艾琳娜的加入，并未引起车队内部太多的波澜。在这个朝不保夕的末世，多一份力量便是多一份生存的保障，更何况是一位拥有罕见净化能力的【天使】。简单的介绍与必要的警惕之后，乌尼莫克再次启程，承载着新的成员，坚定不移地朝着西方都市圈的方向驶去。
越靠近旧时代的江瀚市群，周围的景象便越发荒凉与诡异。废弃的车辆在公路上排成长龙，锈迹斑斑，如同巨兽的尸骸。两侧的建筑大多垮塌，被各种扭曲、颜色怪异的藤蔓与苔藓覆盖，空气中弥漫的腐败气息中，开始夹杂着一丝若有若无的、如同金属锈蚀又带着腥甜的味道，那是高强度污染与某些不明变异体长期盘踞留下的痕迹。
根据冷凝从集市获取并更新的地图，在正式进入都市圈核心废墟之前，他们需要经过一个被称为“铁砧”的边境小镇。这里是通往都市圈的数个重要门户之一，由一支名为“守门人”的本地势力控制，所有意图进入都市圈的车队或个人，都必须在此接受检查，并缴纳“入城税”。
“前方五公里，即将抵达‘铁砧’镇哨卡。”冷凝的声音从通讯器中传来，“检测到多处能量反应，防御工事完备，有重火力部署。根据情报，‘守门人’势力作风强硬，但信誉尚可，只要遵守他们的规矩，通常不会主动刁难。”
楚霸州透过装甲玻璃望向前方。地平线上，出现了一道由沙袋、废弃集装箱和粗粝混凝土块垒砌而成的简陋城墙，墙上可见来回巡逻的人影以及架设的重机枪。一条通道被刻意清理出来，前面已经排起了几支规模不一的车队，正在接受盘查。
“按计划行事，保持警惕。”楚霸州下令。乌尼莫克减缓速度，汇入了等待入城的车流末尾。
他们的到来，立刻引起了前方车队和墙上守卫的注意。乌尼莫克庞大而充满力量感的身躯，以及车身上那些隐约可见的战斗痕迹与奇异符文，无不昭示着这支车队的不凡。好奇、审视、忌惮的目光从四面八方投射而来。
等待了约半小时，终于轮到了他们。
一队身着混杂制服、手持自动步枪的士兵走了过来，为首的是一个脸上带着一道狰狞刀疤、眼神锐利的中年军官。他先是粗略地扫了一眼乌尼莫克，眼中闪过一丝惊讶，随即用公事公办的语气开口：
“欢迎来到铁砧镇，我是哨卡指挥官，疤脸。规矩很简单：第一，按人头和车辆吨位缴纳入城税。看你们的车，加上所有人，初步估算需要五十发标准步枪弹药，或者等值的食物、药品、燃料。具体价值由我们评估。第二，所有武器需要登记，在镇内不得随意动用武力，违者将被驱逐或击毙。第三，接受简单的实力评估，这决定了你们能在镇内活动的区域和获取情报的等级。”
他的目光在楚霸州以及他身后隐隐散发出不凡气息的众女身上扫过，补充道：“看你们的样子，不像是一般的流浪者。如果想在铁砧镇，乃至进入都市圈后获得更多的便利，我建议你们在实力评估时，好好表现。”
“可以。”楚霸州平静地点头，示意柳如烟取出事先准备好的一小箱抗生素和压缩食物，其价值远超过五十发步枪弹药。
疤脸检查了一下物资，满意地点点头，挥手让手下收下。随后，他指向哨卡旁一片用铁丝网围起来的空地，那里摆放着几个奇特的装置。“那边是测力器、速度测试区和简易能量感应桩。你们可以派代表进行测试，我们会根据表现记录在案。”
就在这时，旁边另一支刚刚完成缴费、正准备测试的车队中，一个穿着破烂皮甲、满脸横肉的壮汉嗤笑一声，阴阳怪气地开口：“疤脸老大，现在什么阿猫阿狗都敢往都市圈钻了？带着一群娘们，开个花里胡哨的大车，就以为自己是号人物了？别待会儿测试的时候，连个响动都弄不出来，那可真是笑死人了！”
他的目光不怀好意地在苏沐雪、秦虎等女身上逡巡，带着毫不掩饰的轻蔑与贪婪。他身后的队员也跟着发出一阵哄笑。
疤脸皱了皱眉，但并未阻止，似乎想借此看看楚霸州等人的反应。这种挑衅，在铁砧镇门口几乎每日都会发生，也是他评估新来者心性和实力的一种方式。
楚霸州眼神微冷，尚未开口，他身后的秦虎已然踏前一步。
“哪来的野狗在乱吠？”秦虎咧嘴一笑，露出森白的牙齿，狂野的气势毫不掩饰地释放开来，手中那柄巨大的战斧随意地扛在肩上，“吵到姑奶奶的耳朵了。是不是人物，不是靠嘴皮子说的——”
她话音未落，整个人如同炮弹般射出，并非冲向那口出狂言的壮汉，而是径直冲向了那片测试区域中最显眼的、由不知名黑色金属铸造的柱状测力器！
“接我一斧！”
伴随着一声炸雷般的怒吼，秦虎周身泛起淡淡的血色光华，【狂骑士】的力量瞬间爆发，战斧带着撕裂空气的尖啸，以开山裂石之势，狠狠地劈在了测力器的正中央！
轰！！！！
一声震耳欲聋的巨响猛然炸开！
那坚固无比的测力器并非像寻常物品那样被劈开，而是仿佛承受了无法想象的巨力冲击，整个由内而外猛地膨胀、变形，然后——
砰！！！
直接炸裂开来！
无数的金属碎片如同暴雨般向四周激射，叮叮当当地打在周围的铁丝网和地面上，留下深深的凹痕。原地只剩下一个扭曲的、冒着青烟的基座，以及散落一地的零件。
整个哨卡，瞬间陷入了一片死寂。
之前还在哄笑的那支车队成员，笑容僵在脸上，脸色煞白，如同被掐住脖子的鸭子。那个出言挑衅的壮汉，更是双腿发软，差点瘫倒在地，看向秦虎的眼神充满了无边的恐惧。
疤脸指挥官瞳孔骤缩，脸上的刀疤都因震惊而微微抽搐。他太清楚那测力器的强度了，那是专门用来测试觉醒者力量的高级货，寻常二阶力量型觉醒者全力一击也就能让指针打到顶，从未有人能将其直接打爆！
这女人的力量，简直骇人听闻！
秦虎若无其事地收回战斧，拍了拍手，仿佛只是做了一件微不足道的小事。她扭头看向那群噤若寒蝉的挑衅者，咧嘴一笑：“现在，安静了？”
楚霸州这才缓缓将目光从那些挑衅者身上收回，看向疤脸，语气依旧平静：“抱歉，一时失手，损坏了你们的设备。需要赔偿吗？”
疤脸深吸一口气，强行压下心中的惊涛骇浪，连忙摆手：“不……不用！是那些蠢货自取其辱！几位，实力评估……免了！这是你们的通行证和临时身份牌，凭借这个，可以在镇内大部分区域活动，也能在官方情报点购买基础信息。”
他迅速递过几枚粗糙的金属牌，态度比起之前恭敬了无数倍。“镇内有专门的停车场和交易区，祝各位在铁砧镇一切顺利！”
楚霸州接过身份牌，微微颔首。
乌尼莫克发出低沉的轰鸣，在无数道敬畏、恐惧、好奇的目光注视下，缓缓驶入了“铁砧”镇那简陋而森严的大门。
初来乍到，立威已成。
这西方都市圈的门票，他们算是用最直接的方式，拿到了手。而真正的挑战与机遇，才刚刚拉开序幕。