橡木镇，这座之前被狮鹫军团占领的小镇。
街道上空荡荡的，风卷起落叶和纸屑，打着旋儿从马蹄下滚过。
大部分房屋的门窗都大开着，里面黑洞洞的，像是一只只张开的大嘴，无声地诉说着主人的仓皇逃离。
利普勒住缰绳，看着眼前这一片萧条的景象，有些可惜。
“恭喜宿主，喜提鬼城一座。”
利普在心里默默地给自己配了个音，然后无奈地叹了口气。
赶跑了狮鹫军团，这确实是值得开香槟庆祝的大捷。
按照一般的剧本，这时候主角应该接收地盘，受到万民敬仰，无数少女抛洒鲜花，无数壮汉纳头便拜，然后人口暴涨，税收翻倍，走上人生巅峰。
但现实往往比剧本不同。
橡木镇的居民，早在狮鹫军团开过来之前，就被吓得跑了个精光。
稍微有点门路的，拖家带口去了磐石城，腿脚利索的，钻进了深山老林当野人，剩下的……
利普看了一眼身后。
格雷厄姆正拿着一本花名册，苦着一张脸，正在进行人口普查。
“大人，统计出来了。”
格雷厄姆合上本子，那表情就像是便秘了一周，“橡木镇现存居民……三百二十八人。”
“夺少？！”
利普差点从马上栽下来，“三百二十八？你确定没少看一个零？”
“确定以及肯定。”
格雷厄姆叹了口气，指了指那群聚集在广场上，瑟瑟发抖的人群。
“而且……大部分是跑不动的老人，还有身体有缺陷的人，剩下的就是……”
利普顺着他的手指看去。
好家伙，老弱病残，那是占了个全乎。
青壮年？
毛都没有。
这哪里是接收了一个镇，这分明就是接手了一个大型养老院加孤儿院综合体啊！
“我的劳动力啊！我的Gdp啊！我的税收啊！”
利普在心里发出了土拨鼠般的尖叫。
他原本还指望着接收橡木镇的人口，能扩大生产规模，多招点人去黑森林撸树，再多开几条火铳生产线。
现在看来，这是要让他开展“夕阳红”伐木队吗？
“大人，这些人……怎么安排？”
格雷厄姆小心翼翼地问道。
利普揉了揉发胀的太阳穴，看着那些眼神中充满了恐惧和迷茫的镇民。
他们看着利普的眼神，就像看着一个新的剥削者，麻木而绝望。
“先……发点吃的吧。”
利普无力地挥了挥手。
“把带来的黑麦粥煮上，另外，告诉他们，只要不惹事，我保他们平安。”
“至于干活……能动的就去修修补补，不能动的就歇着吧。”
这就是典型的“开局一座城，人口全靠捡”，而且捡来的还都是那种除了吃饭啥也干不了的。
利普感觉自己就像个冤大头，不仅没捞着好处，还得倒贴粮食养人。
“这就是传说中的负资产吗？爱了爱了。”
他自嘲地笑了笑，策马走向镇中心的行政厅——那是一座还没塌的二层小楼。
虽然是个烂摊子，但好歹也是块地盘。
地盘在手，心里不慌。
至于人……
“实在不行，只能再去忽悠……啊不，是感化一下风语丘陵的那些山民了。”
利普摸着下巴，开始构思新的“诱拐”计划。
……
与此同时，德文希尔城。
德文希尔伯爵的城堡内，亚历山大坐在宽大的书桌后，将领们也悉数到齐，蒙特和法尔也在其中。
这位“王国之光”沉默了整整半个小时。
“烧火棍……雷鸣般的巨响……看不见的弹丸……百步之外穿透三层塔盾……”
亚历山大低声念叨着，每一个字都像是一根针，刺痛着他身为传统骑士的骄傲与认知。
蒙特是个严谨的人，绝不会夸大其词。
他说“时代变了”，那就意味着，这种武器的出现，真的有可能颠覆现有的战争规则。
“利普·冯·克利夫……”
亚历山大站起身，走到悬挂在墙上的巨幅地图前。
他的手指划过地图上那蜿蜒的地形，最终停在了那个毫不起眼的红圈上——落日镇。
那里，就像一颗钉子，死死地钉在北境。
如果不拔掉它，它就像鞋子里的一粒沙，虽然不大，但却能让你每一步都走得不舒服。
“备马。”
亚历山大猛地转过身，那一头红发仿佛燃烧了起来。
“我要亲自去看看，蒙特嘴里的新时代，到底是个什么怪物！”
他无法容忍这种超出认知的东西存在，他要亲眼确认，那种武器是否真的如蒙特所说那般恐怖。
“报——！！！”
一名传令兵跌跌撞撞地冲了进来，手里高举着一份带有金色纹章的卷轴。
“将军！宰相大人的加急密令！”
亚历山大抬起头，接过卷轴，展开。
那是宰相阿尔弗雷德公爵，那条被称为“毒蛇”的男人的亲笔信。
信的内容很短，却是宰相大人的最高指令。
【停止一切在北境的纠缠。】
【主力南下，直取雄鹰城以南。】
【赛雷斯东境已如熟透的果实，不取，则腐烂。】
【在这个冬天来临之前，我要看到狮鹫的旗帜，插遍整个东境平原！】
亚历山大手中的信纸被捏得皱皱巴巴。
很显然，有人给这位宰相大人报告他这几天的行动了。
在宰相大人的棋盘上，整个东境的富饶土地和数百万人口，才是真正的主菜。
而落日镇在那位大人物眼里，恐怕连餐盘边的面包屑都算不上。
亚历山大深吸了一口气，胸膛剧烈起伏了几下。
他回头，深深地看了一眼地图上那个红圈。
那种直觉告诉他，放任不管，那个叫利普的年轻人，迟早会成为心腹大患。
但军令如山，作为王国的利剑，他没有选择目标的权力，他只能挥向执剑人指向的地方。
“呼……”
亚历山大缓缓吐出一口浊气，将信折好，收入怀中。
他重新看向书房内的众多将领，眼神已经恢复了往日的冷峻与坚定。
“传令全军。”
“整军，南下！”
“目标——吞并整个东境！”
刚刚休整完毕的狮鹫军团，如同被唤醒的巨兽，开始缓缓调转方向。
无数的士兵、战马、辎重车，汇成了一股股钢铁的洪流，向着东境南方的阿卡迪州滚滚而去。