军械监的内鬼与江都投毒案的元凶相继落网，如同两剂猛药，暂时遏制了江北新政肌体上溃烂的伤口。帅府明发各处的罪状告示，以铁一般的事实回击了漫天飞舞的谣言，惶惶的人心逐渐安定，白涂河畔的号子声再次响亮起来，军械监的锻锤也以更沉稳的节奏敲响。然而，林慕义深知，斩断几根探入的触须，远未到高枕无忧之时。那隐匿在更深处的黑手，西线叶臣的蠢动，北面多铎的威胁，乃至海上郑芝龙的摇摆，依旧如同悬顶之剑。被动防御，终非长久之计。“拓势”之策，必须更快、更狠地推进出去。
这一次，林慕义将“拓势”的锋芒，率先指向了波谲云诡的东南海疆。
瓜洲水寨，戒备比往日森严数倍。并非因为有外敌来犯，而是因为今日，水寨核心区域内，进行着一场绝密的演武。观众只有寥寥数人：林慕义、王五、赵铁柱，以及一位特殊的“客人”——郑芝龙麾下大将，态度反复的施福。
演武场设在深入水寨的一处僻静港湾。水面之上，并非郑家那艨艟巨舰，而是两艘形制奇特的中型海船。船体明显经过改造，两侧船舷开设了更多的炮窗，甲板布局也更为简洁，突出了中间几处明显是炮位的区域。
“施将军，请上眼。”林慕义伸手示意，语气平淡。
随着令旗挥动，远处水面上一艘作为靶船的旧式漕船被拖拽着出现在预定位。几乎同时，那两艘改装海船侧舷炮窗洞开，数门黑沉沉的炮管探出。
“轰！轰！轰！”
不同于传统火炮沉闷如雷的巨响，这几门火炮的发射声更加尖锐、急促，炮口焰一闪即逝，后坐力似乎也被某种新式炮架吸收了大半，船身只是轻微一晃。
施福漫不经心的目光骤然凝固！他死死盯着那艘作为靶船的漕船，只见其吃水线附近，几乎在同一时间爆开了数个窟窿，木屑纷飞，水流疯狂涌入，船体以肉眼可见的速度迅速倾斜！
这射速！这精度！这威力！
施福是海战的行家里手，他一眼就看出，这绝非目前东西洋面上任何势力所装备的火炮能达到的水平！郑家舰队纵横四海，倚仗的是船多、人多、接舷战凶悍，火炮虽也有装备，但多是老旧的前膛炮，射速慢，精度差，更多是用来壮声势和轰击固定目标。而眼前这……简直是颠覆性的！
“此乃我军械监新试制的‘迅雷’后装线膛炮，”赵铁柱在一旁，用他那特有的、带着金属摩擦感的嗓音介绍道，“用药更省，射程更远，精度更高，尤其是这射速，乃旧式火炮三倍以上。配用特制榴霰弹，对付敌船水手、帆缆，效果更佳。”
施福喉咙有些发干，他强迫自己移开目光，干笑一声：“呵呵，林制置使麾下，果然能人辈出，竟能造出如此犀利之火器。只是……这海战之道，终究要看巨舰大炮，这等中小船只，怕是……”
林慕义打断了他，语气依旧平静，却带着不容置疑的力量：“巨舰自然要有。然，战舰之利，在于其综合战力，而非一味求大。我观郑家海船，虽巨，然战术僵化，遇敌多以围殴、接舷为主，若遇装备此等快炮、航速迅捷之敌舰游斗，纵有百艘巨舰，恐亦有力未逮之感吧？”
施福脸色微变。林慕义这话，可谓一针见血，点中了郑家海军看似强大下的隐忧——战术落后，过于依赖数量和接舷肉搏。
“况且，”林慕义话锋一转，目光如炬看向施福，“战舰可以建造，火炮可以仿制，甚至这后装线膛、榴霰弹的技术，也非遥不可及。但有些东西，是抢不来，也买不到的。”
他指了指自己的脑袋，又指了指不远处讲武堂的方向：“是脑子里装着新战法的军官，是手下懂得如何维护、使用这些新式武器的士卒，是背后一套能持续产出、改进这些利器的人才与工坊体系！施将军，你以为，我林慕义立足江北，所凭何物？仅仅是几门新炮吗？”
施福沉默了。他之前确实存了观望甚至拿捏的心思，想凭借郑家的体量和海上优势，在瓜洲这里攫取最大利益。但此刻，他亲眼所见的火炮威力，亲耳所闻的林慕义话语，都让他意识到，眼前这个年轻人，其野心和潜力，远超他的预估。这不仅仅是一个军阀，这是一个有着完整体系和可怕前景的势力雏形！
林慕义不再多言，对王五使了个眼色。
王五会意，上前一步，将一份早已拟好的文书递给施福：“施将军，此乃制置使关于双方下一步合作的几点设想，请过目。”
施福接过，快速浏览。文书上的条件，比他预想的要优厚，但也更加明确。瓜洲方面，将以“技术合作”的形式，向施福所部提供一定数量的“迅雷”炮及弹药，并派遣技术人员指导使用和维护；同时，承诺未来在北伐光复区域内，给予郑家商船优先通商权，甚至允许其参与部分港口的经营。而施福需要做的，则是立刻、足量地交付此前承诺的硝石、闽铁等战略物资，并利用郑家海上力量，保障瓜洲与南方、与海外贸易航线的安全，必要时，需配合瓜洲水师行动。
这不是简单的买卖，而是更深层次的战略捆绑。
施福捏着文书，手指微微用力。他知道，一旦签下，就意味着他施福，乃至他背后的部分郑家势力，将更紧密地与瓜洲绑在一起，一定程度上，甚至可能偏离郑芝龙“首鼠两端”的整体策略。
但他更知道，若不签……眼前这犀利的火炮，这年轻人眼中闪烁的、仿佛能看透未来的光芒，以及瓜洲展现出的那种蓬勃向上的势头，都让他感到一种前所未有的压力。错过这个机会，将来或许再无可能登上这艘看起来潜力无穷的新船。
权衡利弊，不过刹那。
施福深吸一口气，脸上挤出一个略显僵硬却足够郑重的笑容，将文书小心收起，对林慕义拱手道：“制置使雄才大略，待人以诚，施某……佩服！此前种种，皆因海上风波险恶，信息不畅所致，还望制置使海涵！这份章程，施某原则同意，细节可再商议。第一批硝石、闽铁，五日内必送达瓜洲！后续合作，施某亦当竭力促成！”
“如此甚好。”林慕义脸上终于露出一丝淡淡的笑容，“愿我与施将军，携手并进，共拓这万里海疆之新局！”
送走心思各异的施福，林慕义脸上的笑容迅速收敛。他看向王五：“施福此人，海盗出身，重利而轻义，不可全信。合作要继续，但防备之心不可无。盯紧他，也要利用他，尽快打通我们自己的海上渠道。”
“属下明白。”王五点头。
“西线那边，李贵准备得如何了？”林慕义又问。
“李将军已挑选精锐，讲武堂部分优秀学员也将随队观摩。只待帅爷一声令下。”
“告诉他，可以动了。”林慕义目光转向西面，冷冽如刀，“叶臣这条野狗，吠了这么久，该让他尝尝打狗棒的滋味了。此战，不仅要胜，更要打出我新军的气魄，让所有人都看清楚，‘砺锋’之效！”
“拓势”之策，以海上威逼利诱破局为始，以西线雷霆反击为继，如同一张逐渐张开的大网，开始主动向外延伸。这不再是困守江北的被动防御，而是以攻代守，将战火与影响力，推向更广阔的天地。
惊澜之后的江北，正以一种更加强势、更加自信的姿态，迎向充满未知与挑战的未来。