淮安城，东门。
连续三日，地狱般的炮火洗礼。多铎似乎打定了主意，要用绝对的力量，将这座碍眼的城池，连同里面那些不知死活守军的所有抵抗意志，一并从地图上彻底抹去。
数十门红衣大炮轮番轰鸣，沉重的实心铁弹带着毁灭的尖啸，一次又一次地亲吻着早已残破不堪的城墙。每一次命中，都像是巨锤砸在朽木上，夯土与砖石混合的墙体剧烈颤抖，大块大块的城砖剥落、崩塌，露出里面灰黄色的夯土芯。烟尘冲天而起，弥漫不散，将整个东门区域笼罩在一片呛人的灰雾之中。
城头上，守军们蜷缩在垛口后面，用浸湿的棉布捂住口鼻，依旧被浓烈的硝烟和尘土呛得咳嗽不止。耳朵里除了持续的、令人心悸的轰鸣，再也听不到别的声音。脚下的震动从未停歇，仿佛大地随时都会裂开。
李贵半蹲在一处被轰塌了半边的敌楼废墟里，透过观察孔死死盯着城外清军炮阵的方向。他脸上覆盖着厚厚的尘土，只有一双布满血丝的眼睛，依旧锐利如鹰。胸腹间的旧伤在每一次炮击震动时都传来钻心的刺痛，但他咬紧牙关，一声不吭。
“第七轮……”他舔了舔干裂起皮的嘴唇，声音嘶哑地对自己说。多铎的炮击极有章法，并非盲目乱轰，而是集中火力，一点一点地啃噬着同一段城墙。那段位于东门以北约五十丈的墙体，肉眼可见地变得单薄、脆弱，巨大的裂缝如同蜈蚣般蜿蜒爬行，最宽处已能塞进一个拳头。
“将军！那段墙……怕是要撑不住了！”一个满脸黑灰的振明军把总匍匐过来，声音带着抑制不住的颤抖。他是经历过七里岗血战的老兵，但如此密集、如此狂暴的炮火，还是第一次见识。
李贵没有回头，只是从牙缝里挤出几个字：“慌什么？墙塌了，就用命填！”
他何尝不知道那段墙的危急？但他手里能动用的预备队已经不多了。连日激战，伤亡惨重，能战之兵锐减。更重要的是，守城的核心——振明军的老底子和有限的燧发铳，必须用在刀刃上。
“告诉王老三，把他的人从别处撤下来，全部调到那段墙后面！多备沙袋、门板、檑木！墙一塌，就给老子堵上去！”李贵厉声下令，“再把咱们最后那几门虎蹲炮给老子移过去，装填好霰弹，等鞑子冲进来，贴着脸轰他娘的！”
“是！”把总咬牙应命，转身消失在烟尘中。
李贵深吸了一口混合着硫磺、血腥和尘土味道的灼热空气，强迫自己冷静下来。他是主将，他不能乱。帅爷把他钉在这里，就是要他像颗钉子，死死楔进多铎的喉咙里。哪怕钉帽被砸烂，钉身也要牢牢嵌在肉里！
瓜洲，帅府。
相比于淮安前线的地动山摇，这里的气氛是一种压抑到极致的平静。只有匆匆进出的信使、官吏那沉重的脚步声，以及沙盘前偶尔响起的低沉话语，才透露出平静水面下的暗流汹涌。
“淮安急报！东门以北墙体危殆，恐今日之内即有崩塌之虞！”王五的声音不带丝毫感情，只是将最新的情报呈上。
林慕义站在沙盘前，目光落在那个代表淮安的微缩模型上，久久不语。模型旁边，插着一面小小的、写着“李”字的红旗，此刻那旗帜仿佛也在无形的炮火中摇曳。
“李贵还能撑多久？”陈忠在一旁，眉头紧锁。他刚从下面几个屯田点巡视回来，新政推行虽借着处置周家集的余威顺利了不少，但基层的疲惫与潜在的怨气也在积累。前线每多消耗一分，后方的压力就重一分。
“看天意，看韧劲。”林慕义终于开口，声音有些低沉，“更要看，多铎愿意在那段破墙下，填进去多少人命。”
他抬起头，看向赵铁柱：“军械监，仿制红衣大炮的进展，一刻不能停。另外，我让你试制的‘水泥’，有眉目了吗？”
赵铁柱脸上带着浓重的疲惫，眼窝深陷，但眼神依旧专注：“回帅爷，炮模重铸了三次，还是不行，浇铸出的炮管总有沙眼……至于那‘水泥’，按您给的方子，试烧了几窑，出来的东西黏合倒是有些效果，但远不如糯米灰浆坚固，而且干得太慢，怕是……赶不上。”
林慕义点了点头，没有责备。技术突破非一日之功，他早有心理准备。他只是需要不断给赵铁柱压力，也给所有人一个明确的导向——不能只依赖现有的东西，必须向前看，哪怕看起来遥不可及。
“淮安墙若塌，缺口处的争夺必然惨烈。”林慕义将视线转回沙盘，“李贵部经过连日消耗，兵力已捉襟见肘。王五，叶臣那边，可有异动？”
“叶臣所部蒙古骑兵依旧在我瓜洲西侧游弋，哨探接触频繁，但尚无大规模进攻迹象。看来多铎是打定主意，要先集中力量拔掉淮安这颗钉子。”王五回答道。
“他想速战速决，我们偏要让他陷入泥潭。”林慕义手指敲了敲沙盘边缘，“传令给淮安周边活动的乡勇队，袭扰多铎粮道，不必硬拼，以焚烧、迟滞为主。另外，把我们俘获的那些刘良佐部降兵，挑些伤势轻、愿意开口的，放回去。”
陈忠微微一愣：“帅爷，这是……”
“让他们回去，告诉多铎军中的汉兵，淮安城下是块硬骨头，振明军的火铳专打冲在前面的。”林慕义淡淡道，“有时候，流言比刀剑更能瓦解军心。”
就在这时，一名亲卫急匆匆闯入，单膝跪地，双手呈上一封插着羽毛的信：“帅爷！淮安六百里加急！”
帅府内瞬间安静下来，所有人的目光都集中在那封薄薄的信函上。
林慕义接过，迅速拆开，目光扫过上面潦草而急促的字迹。那是李贵的亲笔，字迹因为仓促和疲惫而显得有些扭曲，但意思却清晰无比——
“……未时三刻，东门北段墙塌三丈余，虏兵蜂拥而入，王老三率部死战堵口，伤亡殆尽。末将已亲率锐士营顶上……墙虽塌，人在！人在城在！”
信纸在林慕义指间微微颤动。他闭上眼，仿佛能听到淮安城下那山呼海啸般的喊杀声，能看到李贵拖着伤躯，挥舞着腰刀，率领最后的核心精锐，迎着如潮的敌人逆流而上的画面。
几息之后，他睁开眼，眸中已是一片冰封般的冷静。
“淮安城墙，塌了。”
他平静地宣布了这个消息，帅府内响起一片压抑的吸气声。
“但是，李贵还在。”林慕义的声音陡然提高，带着一种斩钉截铁的力量，“淮安，就还在！”
他目光扫过陈忠、王五、赵铁柱，以及刚刚赶到的沈文渊、周正、钱广源。
“淮安在流血，在用人命为我们争取时间。我们这里，每一刻都不能浪费！”
“陈忠，新政清丈，再提速！告诉下面的人，非常之时，行非常之法！若有阻挠，无论士绅豪强，一律以‘战时不法’论处！”
“王五，对多铎军中的策反、谣言，加大力度！重点放在汉军旗和蒙古诸部！”
“赵铁柱，炮可以慢慢铸，但燧发铳和弹药的生产，绝不能停！前线在等着！”
“钱广源，我不管你用什么法子，去找郑家的人，去找海商，哪怕把库里的银子搬空一半，也要给我换回硝石和硫磺！”
一道道命令，如同战鼓，敲打在每个人的心头。压力巨大，但无人退缩。新鼎的三足，必须在重压之下，站得更稳。
林慕义再次看向北方，目光似乎穿透了帅府的墙壁，落在了那片血火交织的战场上。
墙塌了，可以再筑。
但只要那股不屈的精神还在，这新生的根基，就永远不会垮。
淮安，坚持住。这江北的天，不能塌。