锦衣卫千户骆思恭在吴庄堡又盘桓了两日。
这两日里，他不再局限于官方安排的查勘，而是带着两名亲信缇骑，如同幽灵般在堡内各处行走。他们去看匠作营里工匠们挥汗如雨地修复兵甲、试制那奇形怪状被称为“手雷”的铁疙瘩；去校场看即便疲惫不堪，依旧坚持进行队列和火铳装填训练的士卒；甚至混在民夫中，听他们一边清理战场，一边用带着劫后余生庆幸的语气，念叨着“林教官”如何带他们夜袭破敌，如何与大伙儿同吃同住。
骆思恭沉默地观察着，记录着。他看到的是匮乏，是艰难，是战后必然的创伤。但更深层里，他感受到的是一种迥异于其他明军队伍的“气”。这里没有普通营伍的散漫骄惰，没有边军老卒的油滑戾气，更没有卫所兵的麻木绝望。这里的每一个人，从军官到士卒，再到那些协助守城的匠户、民夫，眼神里都带着一种被艰难时局磨砺出的坚韧，以及一种……近乎盲目的，对那个年轻得过分的“林教官”的信任。
这种信任，让骆思恭感到心惊，也让他原本笃定的立场，产生了一丝不易察觉的动摇。
第三日清晨，骆思恭向林慕义辞行。态度依旧保持着锦衣卫特有的疏离与倨傲，但言辞间，那咄咄逼人的审视意味，却淡去了几分。
“林守备，”骆思公拱了拱手，用的是林慕义那个早已名存实亡的天津守备虚衔，“此番查勘已毕，本官自当据实回奏。望你好自为之，莫负皇恩。”
“有劳骆千户。”林慕义还礼，神色平静，“堡内简陋，招待不周，还望海涵。些许土仪，不成敬意。”他示意亲兵捧上一个木匣，里面并非金银，而是几件制作颇为精良的军中器物——一柄加了铋合金枪头的短矛，一柄燧发手铳，还有一小罐特制的金疮药。
骆思恭目光在那短矛和手铳上停留片刻，眼中闪过一丝异色，随即恢复平静，示意手下接过。“告辞。”
送走锦衣卫，堡内众人皆松了口气，仿佛送走了一尊瘟神。唯有林慕义知道，真正的风波，此刻才刚刚开始。骆思恭带回京师的“据实”奏报，将会在朝堂掀起怎样的波澜，尚未可知。
他转身，对等候在一旁的王五和陈忠道：“我们不能等。骆思恭前脚走，我们后脚就要动起来。”
“教官，要动手了？”李贵眼睛一亮，他憋了许久，早就想带兵出去“活动筋骨”了。
“不是动刀兵，是动‘笔杆子’和‘钱袋子’。”林慕义摇头，引二人进入书房，摊开中原舆图，“罗汝才新退，睢州、宁陵一带权力真空，溃兵、小股流寇肆虐，正是我们伸展手脚的时候。王五，让你手下那些机灵的，扮作行商、游医，甚至溃兵，深入这些区域，摸清地方乡绅、寨堡的底细，哪些可以拉拢，哪些必须清除。散布消息，就说振明军愿与地方协力保境安民，剿匪所得，按出力多寡分润。”
这是要抢在官府和其他势力之前，建立自己的情报网络和潜在盟友圈。
“陈忠，你负责与那些之前有联系的乡绅加大贸易，不仅仅是购粮，我们库存的那些精盐、铁器，甚至淘汰下来的旧式火铳，都可以拿出来交换我们急需的物资。要让利，让他们觉得与我们交易有利可图，甚至……离不开我们。”
经济渗透，有时比刀剑更为有效。
“那俺呢？”李贵急道。
“你带五百锐士，以剿匪清乡的名义，向南扫荡，但不得越过睢州地界。目标有三个：一，实战练兵，尤其是新兵和新装备；二，缴获物资，尤其是粮食和铁料；三，扬威立信，让周边州县都知道，能保他们平安的，不是龟缩城内的官军，而是我振明军！”
这是一招险棋，近乎于武装巡游，极易被扣上“擅权越境”、“纵兵扰民”的帽子。但林慕义必须走这一步，他需要空间，需要资源，需要打破被围困的僵局。
“记住，动作要快，下手要狠，但姿态要低。对外，我们只是‘助官军剿匪’，一切缴获，可按规矩上缴部分给地方官府，堵他们的嘴。”
命令下达，整个吴庄堡如同上紧发条的机器，再次高速运转起来。伤痛与疲惫被紧迫感压下，求生的本能驱动着每一个人。
与此同时，千里之外的京师，紫禁城。
乾清宫的西暖阁内，崇祯皇帝朱由检正对着一份来自宣大的紧急军报，眉头紧锁。关外，皇太极虽未大举入寇，但小股骑兵骚扰不断，边镇告急文书雪片般飞来，无一例外，都是要粮、要饷、要援兵。
他烦躁地放下军报，又拿起另一份，是杨嗣昌递上来的，关于弹劾天津守备林慕义“养寇自重、靡费粮饷”的奏章。上面罗列了林慕义“擅自扩军”、“私设匠坊”、“结交内宦”等数条罪状，言之凿凿。
“曹大伴，”崇祯揉了揉发胀的太阳穴，看向侍立一旁的司礼监秉笔太监曹化淳，“这个林慕义，你怎么看？杨嗣昌说他耗费钜万，却未能平定罗汝才，反使其坐大。”
曹化淳微微躬身，声音平和：“皇爷，老奴听闻，那林守备在吴庄堡以区区三千之众，力抗罗汝才近万精锐，血战数日，最终迫敌退兵，保境安民，厥功甚伟。至于耗费……据老奴所知，天津饷司早已断其粮饷多时，振明军一应开销，多是自筹。杨阁老所言‘靡费国帑’，恐有不实。”
“自筹？”崇祯敏锐地抓住了这个词，眼中闪过一丝疑惑，“他如何自筹？”
“这个……老奴也不知其详。”曹化淳恰到好处地停顿了一下，“或许，与他在地方上行的那‘民兵互助’，推广些新奇作物有关。不过，骆千户的查勘奏报，想必不日便可送达，皇爷一看便知。”
正说着，小太监躬身入内，呈上一份密封的奏匣：“万岁爷，北镇抚司锦衣卫千户骆思恭，八百里加急奏报。”
来了！崇祯精神一振，立刻取过，拆开火漆封印，仔细阅览起来。
奏报很长，骆思恭显然写得极为详细。他描述了吴庄堡战后凄惨的状况，士卒伤亡、物资匮乏、粮草将尽；也记录了林慕义麾下军队严明的纪律和高昂的士气，以及匠作营正在尝试的新式火器；甚至隐晦提到了军中士卒对朝廷补给不力的些许怨言，以及对主将林慕义的拥戴。最后，他客观陈述了林慕义击退罗汝才的战绩，并未妄下结论，只言“观其行，似有忠勇之心，然是否养寇，是否靡费，臣不敢妄断，伏乞圣裁”。
这份奏报，与杨嗣昌的弹劾，形成了微妙的对立。
崇祯放下奏报，久久不语。他生性多疑，骆思恭的奏报并未完全打消他的疑虑，尤其是军中只知有林教官不知有朝廷的苗头，让他本能地感到不适。但另一方面，林慕义能以弱胜强，确是不争的事实，如今边事紧急，正是用人之际……
“杨嗣昌那边，还有别的说辞吗？”他忽然问曹化淳。
曹化淳低眉顺目：“老奴听闻，杨阁老近日与武清侯府上往来甚密，似乎……在筹划什么事情。”
武清侯！崇祯眼中厉色一闪而逝。他最恨臣下与勋贵、内侍结交，图谋不轨！
“传旨，”崇祯沉吟片刻，终于开口，“嘉奖林慕义吴庄堡退敌之功，赏银五百两，紵丝十表里。责令其戴罪图功，加紧清剿豫东残寇，不得再使流焰复燃！所需粮饷……着其自向河南藩司协商解决，朝廷暂无余力拨付。”
这是一道典型的崇祯式旨意：给个空头嘉奖，画个大饼，然后把最实际的粮饷问题一脚踢开，同时隐含警告——“戴罪图功”。
曹化淳心中暗叹，面上却恭敬应道：“老奴遵旨。”
当这道旨意还在路上时，林慕义派出的各路棋子，已经如同水滴渗入干涸的土地，在中原的棋局上，悄然落子。而他自己，则在书房里，对着王五最新送来的，关于北边后金动向和朝中杨嗣昌与武清侯府关联的密报，陷入了更深的思索。
棋局内外，杀机四伏。他需要更快地砺剑，才能在这即将到来的滔天巨浪中，只手擎天。