历经数日在“枯萎焦土”的颠簸与警惕，当远方地平线上终于出现“西部枢纽”扭曲而庞大的轮廓时，车厢内弥漫的并非喜悦，而是更深的凝重。
那并非想象中可供休憩的避难所，而是一座巨大、残破、死气沉沉的钢铁坟场。无数锈蚀的列车车厢相互倾轧、堆积，形成怪诞的山峦；曾经宏伟的站台顶棚大面积坍塌，露出如同巨兽肋骨般的钢架；纵横交错的铁轨被沙土和瓦砾掩埋，偶尔能看到翻倒的货运集装箱，如同散落的骨灰盒。整个枢纽上空笼罩着一层灰黄色的、带着金属腥味的薄雾，寂静得令人心悸。
“能量扫描显示，内部存在多个低强度生命信号，模式混杂，无法精确识别。同时检测到间歇性的高能量反应…来源不明。”杰克盯着控制台上的传感器读数，眉头紧锁，“辐射水平略低于焦土，但空气中有未知化学成分，建议全程佩戴防护。”
克罗宁将“猛犷”停在枢纽外围一处相对隐蔽的断墙后。想要继续西行，他们必须穿越这片巨大的枢纽遗址，或者花费难以估量的时间绕行。而且，根据旧地图标记，这里可能存在一个尚未完全损毁的旧时代军需仓库，是他们急需的弹药和零件补给来源。
“我和阿雅前出侦察，建立前进据点。”克罗宁检查着装备，语气不容置疑，“里奥，你需要一起，感知环境。杰克，远程支援。苏婉，玛莎，你们留在车上，保持引擎预热，随时准备接应。”
这是最合理但也最危险的安排。苏婉点了点头，用力按了按克罗宁的肩膀：“一切小心。”
三人小队借着残垣断壁的掩护，如同幽灵般潜入了枢纽内部。脚下的碎石和碎玻璃发出细微的声响，在死寂中被无限放大。里奥立刻展开感知，一股混杂着铁锈、机油、腐败有机物以及某种…难以言喻的冰冷恶意的气息扑面而来。
“有很多…‘小’的东西…在阴影里…看着我们…”里奥低声道，他的感知中充满了无数微弱、充满贪婪和警惕的“光点”，如同鼠群，“还有…更大的…在睡觉…或者说…在等待。”
阿雅立刻打了个手势，三人背靠着一节倾覆的车厢，停止前进。她锐利的目光扫过四周的阴影、通风管道和车底缝隙，果然捕捉到了一些快速移动的黑影和反光的复眼。
“是变异?鼠和辐射蟑螂，数量极多。”阿雅冷静地判断，“它们通常不会主动攻击全副武装的目标，除非…”
她的话还没说完，一阵尖锐的、仿佛金属摩擦的嘶鸣声从枢纽深处传来。那些原本还在窥探的小型变异体如同潮水般退去，瞬间消失得无影无踪。
“除非有更可怕的掠食者被惊动了。”克罗宁举起枪，对准声音传来的方向。
里奥的脸色微变，他感知到那个原本在“沉睡”的庞大“光点”苏醒了，并且带着一种赤裸裸的饥饿感，正朝着他们所在的方向快速移动！
“来了！很快！”他急促预警。
沉重的、如同重锤敲击地面的脚步声从迷雾深处传来，伴随着链条拖曳的哗啦声。一个庞大的身影逐渐显形——那是一只高度超过三米的变异体，它似乎是由多种机械和生物组织扭曲融合而成，主体依稀能看出旧时代工程机械的影子，但关键部位却覆盖着厚厚的、不断蠕动的暗红色肉瘤，几条粗大的、末端带着钩爪或钻头的液压臂如同触手般挥舞着，它的“头部”是一个不断旋转的、布满传感器的多面体，正中央裂开一道缝隙，发出令人牙酸的金属摩擦声。
“是‘清道夫’！”杰克的声音从通讯器传来，带着震惊，“数据库记载，它们是盘踞在大型废墟中的顶级掠食者，能吞噬金属和有机物来强化自身！弱点可能是它头部传感器下方的能量核心！”
“开火！”克罗宁毫不犹豫地下令。
阿雅的精准步枪率先轰鸣，子弹精准地射向那旋转头部下方的微弱红光。但“清道夫”的反应快得惊人，一条液压臂猛地抬起，用厚重的金属挡板挡住了子弹，溅起一串火花。克罗宁的重机枪也随之咆哮，弹雨泼洒在它的主体上，打得碎屑纷飞，但那层蠕动的肉瘤似乎具有极强的减震和修复能力，伤害有限。
“清道夫”被激怒了，它发出一声更加刺耳的嘶鸣，一条末端带着巨大破碎锤的液压臂如同攻城锤般狠狠砸向三人藏身的车厢！
“散开！”克罗宁大吼。
三人险险避开，他们原本依靠的车厢被瞬间砸扁、撕裂！碎片四溅！
里奥在翻滚中稳住身形，他知道常规武器效果不佳。他立刻集中精神，尝试构建一个简单的、偏向“瓦解”效果的秩序密钥模型，目标直指那怪物头部传感器与肉瘤连接处那极不稳定的能量流动。
就在他即将完成构建的瞬间，异变再生！
从另一个方向的迷雾中，突然射出一道炽热的蓝色能量光束，精准地命中了“清道夫”头部传感器与肉瘤的连接处！
“噗嗤！”一声闷响，那旋转的多面体传感器猛地爆开一团电火花和粘液，“清道夫”发出一声凄厉的哀嚎，庞大的身躯僵直了一下，动作瞬间变得迟滞。
还有别人？！
克罗宁和阿雅立刻调转枪口，对准能量光束射来的方向。只见在远处一座水塔的顶部，一个穿着厚重、拼接风格防护服的身影正架着一支造型奇特、带有长长能量导轨的步枪，枪口还冒着缕缕青烟。
那个身影看到克罗宁和阿雅的枪口，并没有再次攻击，而是迅速收起武器，如同狸猫般敏捷地翻下水塔，消失在错综复杂的钢铁废墟之中。
“他…没有恶意…”里奥喘息着说道，他刚才从那道能量光束中，只感知到了精准和目的性，并无杀戮的欲望，“他帮了我们…”
克罗宁和阿雅对视一眼，没有放松警惕。那个神秘的狙击手是谁？是敌是友？他为何要出手相助，又为何迅速离开？
“清道夫”虽然遭受重创，但并未死亡，它剩下的几条液压臂仍在疯狂挥舞，发出无能狂怒的嘶鸣。然而，它的威胁已经大减。
“先解决这个麻烦！”克罗宁压下心中的疑惑，重新将注意力集中在眼前的怪物上。
西部枢纽的迷雾，似乎不仅隐藏着变异体的獠牙，还隐藏着更多不为人知的秘密。