水渠风波虽然被苏念晚以强硬而不失道理的方式暂时压了下去，但红星大队因大学生名额而起的暗涌并未平息。流言依旧在角落里滋生，猜忌的目光仍不时落在沈家人身上，连带着合作社的日常运转也蒙上了一层无形的压力。
就在这人心浮动之际，一个高大的身影出现在了红星大队的村口。
沈墨琛回来了。
他穿着一身洗得发白的旧军装，风纪扣一丝不苟，身姿挺拔如松，迈着沉稳的步伐走进村子。他没有直接回家，而是先去了大队部。
正值午后，大队部门口或坐或站聚着不少闲聊的社员，其中就有前几天堵水渠的老孙家儿子和几个心思活络的年轻人。他们看到沈墨琛，议论声顿时小了下去，目光有些闪烁，带着几分敬畏和不易察觉的心虚。
沈墨琛目不斜视，径直走进大队部办公室。沈建国正在里面和几个生产队长商量夏收的事情，见到他，愣了一下，随即露出惊喜的笑容：“墨琛？你怎么突然回来了？也没提前说一声！”
“临时休假。”沈墨琛言简意赅，和几位队长点头打过招呼，便在一旁坐下，安静地听着他们讨论，并没有立刻提及村里的风波。
但他回来的消息，像长了翅膀一样飞遍了全村。
“沈墨琛回来了！”
“那个当副连长的老三回来了！”
“他这时候回来，是不是听说了什么……”
不少人心里开始打鼓。沈墨琛在部队是军官，在村里虽然话少，但威望极高。他这个时候回来，无形中给陷入舆论漩涡的沈家注入了一根定海神针。
王春花正在家里纳鞋底，听到消息，鞋底一扔就跑了出去，迎到刚和沈建国谈完话、正往家走的沈墨琛，像是找到了主心骨，眼圈一红，压低了声音就开始倒苦水：“老三你可回来了！你不知道，村里那些人把咱们家都说成啥样了！说咱们要以权谋私，霸占大学生名额，连累得你爹在大队部说话都不硬气了，晚晚在合作社也难做……”
沈墨琛脚步未停，脸上没什么表情，只淡淡说了句：“知道了。”
回到家，李桂芹和沈老爹见他回来，也是又惊又喜，眉宇间的愁绪散了不少。孙小云忙着去烧水沏茶。
苏念晚还在加工坊没回来。沈墨琛放下简单的行李，对李桂芹说：“妈，我去接念晚。”
他来到加工坊时，苏念晚正和春花媳妇、王婶子一起调试新到的药材烘干架。夕阳的余晖透过明亮的玻璃窗，洒在她专注的侧脸上，鼻尖沁出细密的汗珠。
“晚晚，墨琛来接你了！”春花媳妇眼尖，最先看到门口那道挺拔的身影，连忙碰了碰苏念晚。
苏念晚抬起头，看到逆光站在门口的沈墨琛，怔了一下。他休假一般都会提前写信，这次毫无征兆地回来……她立刻猜到，他肯定是听说了村里的风波。
她放下手中的工具，对春花媳妇她们交代了两句，朝他走去。
“回来了？”她走到他面前，仰头看着他。一段时间不见，他好像又黑了些，下颌线条绷得更紧，但看着她的眼神，依旧是那份沉静的专注。
“嗯。”沈墨琛应了一声，很自然地接过她手里拿着的记录本，“走吧，回家。”
两人并肩走在回沈家的土路上。这个时间，正是社员们下工回家的时候，路上不少人。看到他们俩，村民们反应各异。有的笑着打招呼：“墨琛回来啦！”有的则目光躲闪，低下头加快脚步。
沈墨琛一律面无表情地点头回应，仿佛完全没有察觉到那些异样的目光和氛围。他沉稳如山的气势，无形中涤荡着周遭那些暧昧不清的流言蜚语。
苏念晚走在他身边，能感觉到那些原本投射在自己身上、带着探究和压力的视线，似乎被他一力挡开了不少，心里顿时轻松了许多。她不需要他为自己辩解什么，只是他这样沉默而坚定地站在她身边，本身就是一种最强有力的支持。
回到家，晚饭已经摆上桌。饭桌上的气氛比前几天明显轻松了些。沈墨琛没有过多询问名额和流言的事，只是简单问了问合作社的近况，听苏念晚说了说清凉油的销售进展和下一步打算。
饭后，沈墨琛才将沈建国请到了自己屋里，关上了门。
苏念晚在堂屋陪着李桂芹说话，没有去打扰。她知道，有些男人之间的话，需要他们自己去沟通。
屋里，沈墨琛给沈建国倒了杯水，开门见山：“爹，村里的事，我听说了几分。您打算怎么处理这个名额？”
沈建国叹了口气，揉了揉眉心：“难办啊！盯着的人太多，说什么的都有。咱们家现在是被架在火上烤！按说，这名额给谁，得看表现，看潜力，得公平。可现在这流言一传，咱们家稍微有点倾向，就得被唾沫星子淹死！”
“流言不足惧。”沈墨琛语气平淡，却带着一种不容置疑的力量，“关键在‘公平’二字。只要程序绝对公平公开，结果让人挑不出毛病，流言不攻自破。”
沈建国看向他：“你的意思是？”
“我的意思是，沈家，包括念晚，必须第一个明确表态，放弃竞争这个名额，并且坚决不利用任何影响力进行干预。”沈墨琛目光锐利，“不仅如此，还要主动提议，建立一个由大队干部、社员代表、甚至公社领导参与的评议小组，制定清晰的推荐标准，让所有符合条件的候选人公开陈述，接受评议。整个过程，向全体社员开放。”
沈建国眼睛一亮，猛地一拍大腿：“好！这个办法好！咱们自己先摘干净，再把选择权交给集体！这样选出来的人，谁也没话说！”
他激动地在屋里踱了两步：“我明天就去公社，向领导汇报这个想法！争取他们的支持！”
沈墨琛点点头：“需要我出面，随时。”
他没有多说，但沈建国明白，有他这个部队军官的表态和支持，沈家“高风亮节、避嫌让贤”的姿态会更加有力，也能震慑住一些想暗中搞小动作的人。
这一夜，沈家众人睡得格外安稳。尤其是王春花，虽然知道自家铁蛋希望渺茫，但听到沈墨琛的表态，心里那点不甘也彻底放下了。她知道，只有这样，沈家才能从这场风波中全身而退，甚至赢得更好的名声。
沈墨琛的归来，如同给躁动不安的红星大队注入了一剂镇静剂。他没有慷慨激昂的演说，没有追查流言的来源，只是用最直接的态度和最坦荡的行动，稳住了沈家的人心，也为公平解决名额之争，指明了方向。
苏念晚躺在炕上，听着身边男人平稳的呼吸声，心中一片宁静。有他在，再大的风浪，似乎也变得不足为惧了。