曹操的斥候同样精锐，他们像灵敏的触角，始终在队伍外围数十里活动，韩遂各路兵马的动向，被不断地传回曹操耳中。
“主公，韩遂分兵了，南路阎行，北路成宜，他自领中军在后。”斥候禀报。
曹操闻言，竟笑了起来，对身边的刘晔和诸将道：“韩文约这是想一口吃掉我们啊。可惜，胃口太大，牙口却不甚好。传令，加速前进，目标休屠！在阎行和成宜合拢之前，钻出去！”
曹军将士虽然疲惫，但在曹操的激励和严令下，爆发出了惊人的毅力和行军速度。他们如同一股贴着地面流动的疾风，在韩遂布下的天罗地网中，寻找到那稍纵即逝的缝隙，悄无声息地钻了出去。
当阎行和成宜的两路兵马在预定地点会师时，连曹军的一根毛都没找到。消息传回韩遂那里，这位老将气得差点吐血，砸碎了心爱的酒碗。
“曹操！你莫非会土遁不成？！”韩遂怒吼，声音中充满了挫败与不解。他感觉自己像是在和影子搏斗，空有万钧之力，却无处着落。
数日之后，曹操率领着他那支疲惫但建制完整、士气未堕的军队，如同神兵天降，出现在了休屠城下。
休屠城比显美稍大，但守军薄弱，且根本没想到曹军会从那个方向突然出现。城内的守将和豪强还沉浸在“曹操正被韩遂大将军追得狼狈逃窜”的美梦中。
没有劝降，没有试探。曹操的命令简洁而冷酷：“攻城！破城之后，取城中府库粮秣，征集马匹，速战速决，不得延误，不得滞留！”
饥饿和疲惫的曹军，此刻看到了补给和生机，如同饿狼看到了猎物，爆发出强大的战斗力。几乎没费太多周折，休屠城便被攻破。
曹军涌入城中，目标明确。他们直接冲向官府的粮仓和武库，将能带走的粮食、军械、布匹尽数装车。对于民间，曹操严令禁止滥杀和奸淫，但对于豪强富户的存粮和马匹，则进行了“征集”——一种体面些的劫掠。
整个过程高效而迅速。不过半日功夫，曹军的辎重车队便装得满满当当，还补充了数百匹战马。曹操甚至没有在县府休息片刻，大军在城内停留不足三个时辰，便在休屠守军和百姓惊魂未定的目光中，如同潮水般退去，消失在西方苍茫的地平线上。
他们前脚刚走，韩遂的追兵后脚就赶到了休屠。看着被搬空的府库和一片狼藉的豪强府邸，听着守将哭诉曹军“劫掠”的效率和速度，韩遂只觉得一股逆血冲上头顶。
“追！继续追！他就是跑到天涯海角，我也要把他揪出来！”韩遂的声音因为愤怒而嘶哑。他感觉自己被曹操当猴耍了。曹操不仅在他眼皮底下溜走，还顺手洗劫了他的地盘，这简直是奇耻大辱！
接下来的日子，几乎成了休屠之战的翻版。
曹操率领着他的军队，在凉州大地上划出一道飘忽不定的轨迹。他避开韩遂主力驻扎的大城，专挑那些防御薄弱、但存有物资的小县城下手。张掖、酒泉郡边缘的几个小城相继遭殃。
他的战术始终如一：精准的情报，迅雷不及掩耳的突袭，目标明确的劫掠（主要针对官方和豪强物资），然后毫不留恋地撤离。
他从不分兵占领，从不建立据点，也从不与韩遂的主力正面交锋。他的军队就像一股破坏性的旋风，刮到哪里，哪里就被卷走一层物资，然后旋风又呼啸着转向下一个目标。
韩遂的大军被拖得疲惫不堪。他们追着曹操的尾巴，从一个空城追到另一个被洗劫过的空城，得到的永远是曹操“刚走不久”的消息。粮草补给开始出现问题，士气在无休止的追逐和失望中逐渐低落。
“主公用兵，真如神鬼莫测。”一次短暂休整时，连一向沉稳的毛玠都忍不住感叹，“我等看似在逃，实则主动权始终在我。韩遂空有数万大军，却被我军牵着鼻子走，疲于奔命。此乃‘致人而不致于人’之精髓。”
曹操啃着一块干粮，望着远方起伏的山峦，淡淡道：“凉州地广人稀，补给困难。韩遂倾巢而出，后勤压力巨大。我们人少，行动便捷，就地‘取食’，以战养战。他追得越久，消耗越大，内部生变的可能性就越高。我们等着便是。”
他顿了顿，嘴角露出一丝意味深长的笑容：“而且，你以为我们只是在逃，在抢吗？我们每过一城，虽不占据，却也将我曹孟德的威名与手段，刻在了这片土地上。韩遂治下，连小城都不能保全，他这‘凉州之主’的颜面，还能剩下几分？那些依附他的豪帅，心里又会作何想？”
正如曹操所预料的那样，持续的、无效的追逐，开始在韩遂联军内部引发裂痕。
一些随韩遂出征的羌人酋长和小军阀开始抱怨。他们出兵是来抢功劳、分好处的，不是来陪着韩遂在戈壁上喝西北风、追一个永远追不上的影子的。
他们的部落需要照看，他们的地盘也需要兵力驻守。长期在外，损耗的是他们自己的实力。
“大将军，曹操滑不溜手，再这样追下去，只怕我们自己的老家都要出问题啊！”部将梁兴忍不住进言。
成宜也附和道：“是啊，大将军。曹操专挑软柿子捏，我们跟着他屁股后面跑，补给线越拉越长，士卒怨声载道。不如我们先退回金城，稳固根本，再从长计议？”
韩遂脸色铁青，他何尝不知这些弊端？但他骑虎难下。劳师动众，兴兵数万，连曹操的衣角都没摸到，反而被对方在自己的地盘上肆意劫掠，若就此灰溜溜地退兵，他韩遂在凉州将威信扫地，日后还有谁会服他？
“不行！”韩遂断然拒绝，“曹操已是强弩之末，只要我们咬住不放，一定能找到机会！传令下去，加快速度，谁敢再言退兵，军法处置！”
高压政策暂时压制了不同的声音，但不满的情绪如同地下的暗流，在联军中悄然滋长、蔓延。将士们离心离德，追击的脚步也不自觉地慢了下来。