朱由检揉了揉眉心，将猛如虎的密报推到他面前：“你自己看吧。”
王承恩恭敬地拿起，快速浏览，越看脸色越是发白。
他虽然见识过京城抄家时的血流成河，但那毕竟是集中在短时间内，在固定的地点。
而猛如虎和李自成则是在广袤的土地上，一处接一处地制造着屠杀场。
当那些冰冷的数字具体化为一个个庄园，一颗颗人头，一摊摊鲜血时，带来的冲击力是巨大的。
看完后，王承恩放下密报，沉默了许久，
才用一种带着难以言喻的忧虑的语气，问出了一个他憋在心里很久，或许也是许多得知内情的人都在想的问题：
“皇爷……老奴愚钝。这么杀！真的能救大明吗？”
殿内陷入了更深的寂静，只有烛火偶尔爆开的噼啪声。
朱由检抬起头，目光似乎穿透了殿宇的穹顶，望向了那片他既熟悉又陌生的星空。
他穿越而来，拥有后世的知识，
知道大明灭亡的深层原因，知道土地兼并，阶级固化，财政崩溃，小冰河期天灾……
这一切的一切，都指向了那个庞大的，寄生在帝国肌体上的既得利益集团。
文官，勋贵，士绅，他们编织了一张巨大的网，牢牢束缚着这个国家，吸食着它的血肉，直到它彻底崩溃。
改革？温和的改良？在原有的框架内修修补补？
历史上的崇祯试过了，没用。
那些既得利益者会用各种方式拖延，歪曲，抵制，最终让任何改革都变得面目全非，或者无疾而终。
他们就像附着在船底的藤壶，不彻底刮除，船终将沉没。
他收回目光，看向王承恩，眼神里没有了刚才的飘忽，只剩下清明。
“大伴，”朱由检的声音也带着迷茫，
“朕不知道这么杀，最终能不能救大明。”
王承恩一怔。
朱由检继续道：
“朕不是神仙，看不到那么远的未来。朕只知道，不杀，不大破大立，大明一定会死！”
“而且会死得很快，很惨！就像一个人，毒瘤已经深入骨髓，遍布全身，不大面积地切割刮骨疗毒，难道指望喝几碗苦药就能好吗？”
“那不过是拖延死期，让病人更痛苦而已。”
他站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，仿佛看到了陕西。山西那一片片被血与火洗礼的土地。
“朕也算过一笔账。”
朱由检背对着王承恩，声音清晰，
“杀一个这样的士绅，抄没他的家产，足以让成百上千的佃户，流民活下来，并且是有尊严！有希望地活下来！”
“他们能分到土地，能吃到粮食，能不再受高利贷的盘剥，能有一个家！他们的命，也是命！”
他猛地转过身，眼中闪烁着一种近乎偏执的光芒：
“这些士绅，他们靠着盘剥百姓积累了惊人的财富，却不肯为国家分担一丝一毫！国库空虚，他们一毛不拔，流民遍地，他们囤积居奇！”
“他们就是大明的蛀虫！杀了他们，用他们的钱粮养活百姓，用他们的土地安置流民，朕觉得，值！”
“至于后人怎么说？”
朱由检嘴角勾起一丝冷峭的弧度，
“说朕是暴君？是屠夫？是非功过，由得后人评说去吧！朕只要对得起自己的良心，对得起这天下还有救的，愿意活下去的百姓！”
“如果杀一人能活百人，这骂名，朕背了！如果杀尽这些蛀虫能给这大明江山换来一线生机，这千古罪人的名头，朕……不在乎！”
“哪怕朕失败了，那只能说明，至少，朕来过！朕做过！至少能让后世之士绅收敛一丝！”
“昔年唐末黄巢一句待到秋来九月八，我花开后百花杀，天下再无世家门阀！”
“既然朕来过，谁又敢说没有后来者会延续朕的道路，杀出一片郎朗青天！”
他的话语在乾清宫内回荡，带着一种孤注一掷的决绝和承担一切的霸道。
王承恩看着皇帝年轻却已背负了太多东西的背影，心中巨震，最终深深地低下头去：
“老奴明白了。皇爷圣心独断，老奴！万死追随！”
朱由检深吸一口气，平复了一下激荡的心情。
他走回御案，提笔给猛如虎回信。
信中，他首先肯定了猛如虎的忠心和辛劳，对其心中的不适表示朕亦知之，
但随即语气一转，变得无比坚定：
“……然非常之时，需行非常之事。刮骨疗毒，岂能不痛？卿但记，尔等刀下，非是无辜百姓，乃国之蠹虫，民之血仇！”
“每杀一绅，则活百民，每抄一家，则固国本！此乃大仁，非小义可论！望卿勿疑勿虑，秉持初心，与李自成协力，严格执行既定方略。”
“后续流民，择其精壮，严加操练，以李来亨等统带，化为我用。一切以抵达山东，完成最终目标为要！朕在京师，静待佳音，所需一切，皆可应允！”
这封回信，既是安抚，更是鞭策，彻底坚定了猛如虎继续挥动屠刀的决心。
有了朱由检那封如同定心丸般的密旨，猛如虎心中最后一丝犹豫也被铁血般的皇命压了下去。
他与李自成率领的这支名为流寇，实为王师的特殊队伍，行动变得更加迅捷，目标更为明确。
他们的行军路线，在朱由检案头的地图上，划出了一条从黄土高原直插华北平原血痕：
起点！
陕北延安府中部。
在完成了对黑水堡，杨家坳等地的清算后，队伍并未向南或向北迂回，而是直接从延安府东部出发，沿着黄河支流河谷，向东南方向疾进。
穿越黄河天险，进入山西西南部。
队伍选择在山西蒲州附近，利用控制的船只和临时浮桥，快速渡过黄河。
山西西南部士绅力量相对晋中稍弱，但积弊同样深重。
他们如同一股钢铁洪流，不做过多停留，沿着汾河下游谷地边缘快速穿行，主要扫荡路径上的大型庄园。
例如在绛州城外，以雷霆之势攻破一占地数千亩，以放高利贷闻名的豪强坞堡，
将其家族及恶仆上百人明正典刑，粮仓大开，部分粮食当场分发给闻讯赶来的，面有菜色的百姓。