“是……是……”陈老四牙齿直打颤。
“跟我来吧。前面设有流民安置点，登记造册，查验身份后，会分给你们口粮和暂时栖身的地方。以后好好过日子。”
小旗官说道，语气虽然平淡，却让陈老四一家仿佛听到了天籁之音。
他们被带到一个临时搭建的营区，那里已经聚集了不少像他们一样从南边逃过来的人。
虽然条件简陋，但真的有热粥喝，有干燥的草棚住，还有官吏模样的人拿着册子记录他们的姓名，原籍。
并告诉他们，很快会安排他们去北边州县，分配荒田，种子，农具……
陈老四捧着那碗温热的粥，虽然很稀，但已经足够活命！
陈老四一家在江北流民安置点的经历，并非个例。
它像一颗投入平静湖面的石子，激起的涟漪迅速扩散开来。
卢光祖掌控的西厂，联合了整顿后的部分锦衣卫以及军中夜不收。
将皇帝免税分田的政策和南京加征中兴饷的消息，
编织成各种易于传播的故事，歌谣，揭帖，通过秘密渠道，源源不断地输入江南。
这些消息像无形的种子，借助商人，僧侣，戏班，甚至是被抓后又放回的南军俘虏，撒遍长江南岸的城镇乡村。
它们在某些酒馆的窃窃私语中流传，在某些深夜的码头工人休息时被谈论，在某些佃户交完沉重租税后的叹息中被提及。
“听说了吗？北边的皇帝真的不收税了！”
“何止！去了就给分地，头一年还借给种子粮！”
“真的假的？南京的老爷们可是又要加饷了……”
“千真万确！我表舅家的邻居的儿子，就偷偷跑过去了，托人捎信回来说，那边官府真的管饭分地！”
“唉……要是能过去就好了……”
“不要命啦？让官府抓到，以通敌论处，要杀头的！”
“留在这里，不一样是饿死，累死，被税逼死？”
恐惧与希望，现实与传言，在无数个像陈老四一样的底层民众心中发酵。
起初只是零星胆大绝望之人冒险北渡。
但随着南京弘光朝廷为了维系庞大开销。
加征的“中兴饷”，“助剿饷”等名目的税赋层层下压。
甚至预征到了第二年，第三年，地方胥吏趁机敲诈勒索，江南百姓的负担日益沉重。
希望的火苗终于汇聚成了求生的洪流。
从夏到秋，长江北岸，从扬州到淮安，漫长的江防线上，
每晚都有无数黑影在夜幕和芦苇的掩护下，冒着生命危险泅渡或乘坐简陋的船只北渡。
巡江的南军水师，起初还严厉拦截，甚至射杀了几批逃民。
但很快，他们发现根本拦不住。
甚至不少底层兵士自身也深受饷银拖欠和军官克扣之苦，对逃民抱有同情，开始睁一只眼闭一只眼。
一些有门路的军官，甚至私下做起了“摆渡”的生意，发了一笔横财。
北岸的叶凡，路振飞和郭鹏，严格执行北京的旨意。
他们设立了更多的流民接收点，派兵维持秩序，发放救济口粮和简单的御寒衣物。
登记造册后，再由专门的官吏，分批将这些移民向北输送。
前往河南，山东，北直隶等因战乱而地广人稀的地区，按照“新屯田令”进行安置。
北京，紫禁城。
卢光祖定期将接收流民的数目，来源地，安置情况制成图表，呈报御前。
“陛下，近一月来，接收江南北渡流民已达三万七千余口，主要集中在扬州，镇江，常州府籍。”
“预计秋收后，南岸佃户交完租税，无力应对新饷，北渡者将会更多。”卢光祖禀报道。
朱由检看着图表，脸上露出了满意的神色。
这不是冰冷的数字，而是活生生的人口，是未来恢复生产，支撑战争的根基。
“好！甚好！”他赞许道，
“告诉叶凡，路振飞，接收流民，乃当前第一要务！要确保秩序，妥善安置，绝不能出现饿殍遍野的情景，寒了南来百姓的心。所需钱粮，直接从漕粮中拨付，朕特许！”
“臣遵旨！”
“江南方面有何反应？”朱由检又问。
“回陛下，伪弘光朝廷已是焦头烂额。”
卢光祖语气带着一丝讥讽，
“加税之举遭遇巨大阻力，江南士绅虽支持伪朝，但要从他们口袋里掏出真金白银助饷，却是难上加难，互相推诿扯皮。”
“钱谦益，马士英忙于内斗，争夺权位。”
“至于百姓逃亡，他们虽严令禁止，甚至派兵沿江设卡，但收效甚微，反而激得民怨沸腾。其兵力也被大量牵制于江防，无力北顾。”
朱由检笑了笑：“意料之中。一群庸才，守着金山银山，却不知如何用，只会盘剥小民。让他们继续折腾吧。朕的‘免费移民’计划，看来效果卓着。”
当年洪武朝强制大移民耗银千万，持续数十年，死伤无数，皆不愿来北方苦寒之地。
而如今源源不断的江南之民自带干粮路费花钱找摆渡中介往这边跑，何等讽刺。
他走到地图前，目光越过长江，仿佛已经看到了江南虚弱的本质：
“待朕北方根基稳固，新军练成，百万流民安居乐业，府库充盈之时，便是朕旌旗南指，一举廓清寰宇之日！”
南京，皇宫。
与北京的从容形成鲜明对比，弘光朝廷内部却是一片混乱喧嚣。
新皇帝朱由崧很快暴露了他贪图享乐的本性，整日沉湎于酒色，对政务毫无兴趣，一切都交由马士英，钱谦益等人处理。
而所谓的“中枢”，则陷入了无休止的党争和内耗。
马士英凭借拥立之功和江北军头刘良佐，刘泽清的支持，掌握了实权，排挤钱谦益等东林党人。
钱谦益则自恃声望，联合其他不得志的东林旧人，不断攻击马士英任用私人，贪污军饷。
双方互相攻讦，争吵不休。
对于最紧迫的北伐大计和财政危机，却拿不出任何有效方案。
“北伐！北伐！天天喊北伐，饷银从何而来？”
马士英在朝会上摊手，对着钱谦益等人怒目而视，
“你们东林君子平日里满口仁义道德，如今国难当头，为何不捐出家产以助军饷？”