广场上人声鼎沸，空气中弥漫着辣椒和花椒混合的灼热气息。陈洋和林晓雨穿过拥挤的人群，朝着辣王争霸赛的报名处走去。
报名处设在广场东侧一个临时搭起的凉棚下。几张长桌拼在一起，上面堆放着报名表和各式宣传材料。三个工作人员忙得满头大汗，桌前已经排起了长长的队伍——清一色都是身材壮实、面色红润的本地汉子，个个眼神锐利，带着长期与辣椒打交道特有的彪悍气质。
陈洋这个面容清秀、衣着普通的外乡人一出现在队伍末尾，立刻引来了无数道审视的目光。
“喂，看那个小子，面生得很啊？”
“啧啧，这细皮嫩肉的，也敢来凑辣王争霸赛的热闹？”
“怕是连我们这儿的二荆条都扛不住吧！”
议论声毫不掩饰地传来，带着浓重川音的叫嚷声中充满了轻蔑。几个排在前面的壮汉甚至故意晃了晃肌肉虬结的胳膊，朝陈洋投来挑衅的眼神。
林晓雨皱了皱眉，低声道：“看来这里的排外情绪比我们想的还要重。”
陈洋面色平静，仿佛没听到那些议论。他的目光扫过整个广场，感受着空气中躁动而炽烈的“食韵”。这里的能量与青石镇截然不同，充满了侵略性和爆发力，就像一锅永远在沸腾的辣椒油。
队伍缓慢前进。终于轮到了陈洋。
负责登记的是个留着八字胡的中年男子，抬头瞥了陈洋一眼，用带着浓重口音的官话问道：“名字？哪里人？代表哪家馆子？”
“陈洋，星城人。逍遥面馆。”陈洋平静地回答。
“星城？逍遥面馆？”八字胡男子愣了一下，随即露出夸张的笑容，“哈哈哈，星城不是吃甜汤圆的地方吗？你个开面馆的跑来我们麻辣天府凑什么热闹？”
这话一出，周围顿时爆发出哄堂大笑。
“面馆？怕是连红油都不会熬吧！”
“回家玩你的清汤面去，这里不是你能来的地方！”
“小子，听我一句劝，现在扭头就走还来得及，别待会儿辣得哭爹喊娘！”
嘲讽声如同冰雹般砸来，连旁边几个正在准备比赛的厨师都投来戏谑的目光。一个系着脏兮兮围裙的胖厨师更是直接走到陈洋面前，用满是油渍的手拍了拍他的肩膀：
“小兄弟，不是我看不起你。我们这儿的辣椒，跟你们外地那些摆设可不一样。”他指了指旁边一筐鲜红欲滴的朝天椒，“就这种最普通的，你吃一个试试？保证让你三天吃不下饭！”
陈洋轻轻拨开他的手，目光依然平静：“我是来报名的，不是来比吃辣椒的。”
“报名？”八字胡男子嗤笑一声，随手扔过来一张表格，“填吧。不过我可提醒你，我们辣王争霸赛的规矩——要是第一轮就被淘汰，得当着所有人的面吃下一整盘‘鬼见愁’辣椒酱！”
周围顿时响起一片倒吸冷气的声音。
“鬼见愁？那可是用五种最辣的辣椒混合发酵的！”
“去年那个不自量力的外地厨师，吃完直接送医院洗胃了！”
“小子，现在反悔还来得及！”
所有人的目光都聚焦在陈洋身上，等着看这个不知天高地厚的外乡人如何收场。连林晓雨都紧张地抓住了陈洋的衣角。
然而陈洋只是拿起笔，在报名表上工整地写下自己的信息，然后在“同意比赛规则”一栏毫不犹豫地打了个勾。
“我报名。”他将表格推了回去。
八字胡男子愣住了，周围嘲笑的声音也小了下去。所有人都没想到这个看似文弱的年轻人居然如此干脆。
“好！好！好！”八字胡男子连说三个好字，脸色阴沉地收下报名表，“37号！我倒要看看你能撑到第几轮！”
就在这时，一个洪亮的声音从人群后方传来：
“让开让开！都挤在这里干什么？”
人群自动分开一条道，只见一个穿着考究丝绸短褂、头发梳得油光发亮的中年男子走了过来。他身后跟着两个膀大腰圆的徒弟，气势十足。
“是‘辣翻天’的刘掌柜！”
“听说他今年特意从云南找来了一种新品种辣椒，誓要夺下辣王称号！”
“这下有好戏看了！”
刘掌柜走到报名处，看都不看陈洋一眼，直接对八字胡男子说：“老李，给我登记。今年这辣王，我刘某人要定了！”
八字胡男子立刻换上一副谄媚的笑容：“刘掌柜您亲自出马，那肯定是手到擒来啊！”
刘掌柜满意地点点头，这才斜眼瞥了陈洋一眼：“这小白脸是谁？也是来报名的？”
“星城来的，开面馆的。”八字胡男子嗤笑道。
“面馆？”刘掌柜像是听到了什么天大的笑话，“小子，你知道什么是辣吗？你们外地人做菜放两根辣椒就叫麻辣，在我们这儿连调味都算不上！”
他身后的两个徒弟也跟着起哄：
“师父，跟这种外行废什么话？”
“待会儿第一轮就让他滚蛋！”
陈洋终于抬起头，目光直视刘掌柜：“辣不是嗓门大就行的。”
“你！”刘掌柜脸色一沉，“好好好，牙尖嘴利是吧？待会儿比赛见真章！我要让你知道，什么叫做真正的辣！”
他一把抓过自己的号码牌——13号，狠狠瞪了陈洋一眼，带着徒弟扬长而去。
报名处的风波暂时平息，但所有人都记住了这个敢跟刘掌柜叫板的外乡人。各种议论声再次响起：
“这小子完了，刘掌柜可是出了名的小心眼！”
“听说他特意准备了一种叫‘地狱火’的辣椒，辣度能到八十万！”
“等着看好戏吧，我赌他第一轮都过不去！”
陈洋仿佛没听到这些议论，领了号码牌就带着林晓雨离开报名处。
“这个刘掌柜看起来不好对付。”林晓雨担忧地说，“而且这里的排挤比我们想的还要严重。”
“无妨。”陈洋淡淡道，“正好让他们见识一下，什么叫做真正的辣。”
他的目光扫过广场上那些趾高气扬的本地厨师，嘴角勾起一抹若有若无的弧度。
就在这时，一个苍老的声音在旁边响起：
“年轻人，听我一句劝，现在退出还来得及。”
陈洋转头，看到一个满头白发、拄着拐杖的老者不知何时站在了他们身边。老者穿着洗得发白的布衣，脸上布满皱纹，但一双眼睛却异常清澈。
“您是？”陈洋问道。
“叫我彭老就是。”老者叹了口气，“我看得出来，你身上有真本事。但这里的辣王争霸赛，不是你想象中那么简单。”
他压低声音：“刘掌柜那些人，为了赢什么手段都使得出来。你一个外乡人，何必来蹚这浑水？”
陈洋看着老者真诚的眼神，轻声道：“多谢前辈好意。但我必须参加这场比赛。”
“为什么？就为了那个辣王的名号？”
“不。”陈洋的目光望向广场中央的擂台，“为了寻找一样东西。”
彭老愣了一下，深深看了陈洋一眼：“既然你执意要参加，那就记住——真正的辣，不在舌尖，而在心里。”
说完，他摇摇头，拄着拐杖蹒跚离去。
林晓雨看着老者的背影，若有所思：“这个老人不简单。他好像知道些什么。”
陈洋点点头，将号码牌小心收好。报名时的风波反而让他更加坚定了参赛的决心。
就在这时，广场上的大喇叭响了起来：
“请所有参赛选手到擂台前集合！辣王争霸赛第一轮即将开始！重复，请所有选手到擂台前集合！”
人群顿时骚动起来，参赛者们摩拳擦掌地朝着擂台涌去。刘掌柜带着两个徒弟趾高气扬地走在最前面，所过之处人群自动分开。
陈洋整了整衣领，在无数道或好奇或鄙夷的目光中，坦然走向擂台。
好戏，才刚刚开始。