对岸青龙帮的暂时退缩，为营地赢得了宝贵的喘息之机，但空气中弥漫的紧张感并未消散，反而如同拉满的弓弦，绷得更紧。每个人都清楚，那短暂的威慑如同薄冰，随时可能被打破。而打破平衡的关键，除了武力，更在于他们手中那超越寻常的技术。
周砚几乎将工坊当成了家。上次混合石炭的成功尝试指明了方向，但随之而来的浓烟和炉膛损耗问题也凸显出来。他围着那依旧散发着余温的炉子打转，眉头拧成了一个疙瘩。
“不行，光是混着烧，烟气太大，容易暴露咱们的位置，而且对炉子伤害也快。”周砚抓起一把还带着硫磺味的炭灰，对正在帮忙清理炉膛的赵石和李老四说道，“得想个法子，把石炭单独烧，把它的火力引过来，还不能让烟冒出来。”
沈云疏巡查过来，正好听到周砚的难题。她看着那结构相对简单的炉膛，脑海中浮现出前世模糊的关于高炉和热风系统的概念。“周大哥，如果我们给炉子动个小手术呢？”
“动手术？”周砚疑惑地看向她。
“嗯。”沈云疏捡起一根树枝，在地上画了起来，“你看，我们可以在主炉膛的旁边，用耐火砖再砌一个小一点的、封闭的副炉膛，专门用来燃烧石炭。副炉膛和主炉膛之间，用打通了、内壁糊厚耐火泥的陶管连接起来。”
她一边画一边解释：“石炭在副炉膛里燃烧，产生的浓烟被限制在内部，我们可以想办法在上面开个小口，用竹管把烟引导到远处，或者甚至尝试用水过滤一下。而燃烧产生的高温火焰和热气，则通过陶管，直接被引入主炉膛，用来加热里面的铁料和星铁。这样，既利用了石炭的高温，又避免了烟气问题，还能减少对主炉膛耐火砖的直接冲击。”
这个想法如同一道闪电，瞬间劈开了周砚眼前的迷雾！他猛地一拍大腿，眼睛瞪得溜圆：“对啊！我怎么没想到！分开！把它们分开！主炉膛只管受热，副炉膛只管烧火！妙啊！云疏，你这脑子是怎么长的！”
他兴奋地蹲下身，仔细研究沈云疏画的草图，不断提出细节问题：“副炉膛的大小和形状得仔细算，进风口怎么开？陶管的粗细和角度也很关键，既要保证火力输送，又不能阻力太大……”
“这些都需要试验。”沈云疏笑道，“我们可以先砌一个小型的试验炉，验证这个想法是否可行，找到最佳的比例和结构，再对大炉子进行改造。”
“对对对！先做小的！”周砚迫不及待地站起来，冲着沈槐喊道：“老沈！老沈！别忙活栅栏了，快来！有要紧事！咱们得先砌个新炉子！”
沈槐闻声赶来，听明白原委后，也是激动不已。当下，工坊区的重心立刻从武器维护转向了试验炉的建造。周砚负责设计和计算，沈槐带领木工组和泥瓦组（主要由几个手巧的少年和妇女组成）负责施工。赵石和李老四则忙着准备更大量的石炭，并将其敲碎、筛选成更均匀的颗粒。
整个建造过程充满了尝试与调整。耐火砖的切割和砌筑要求极高，缝隙必须用特制的耐火泥填满抹平，确保密封和耐温。连接主副炉膛的陶管是难点，现有的陶罐要么太小，要么形状不合适。最后还是沈云墨机灵，提议用湿泥巴先塑造成需要的管状，中间用一根圆木棍支撑，阴干后再进行低温素烧，虽然粗糙，但勉强能用。
就在工坊区热火朝天地进行技术攻坚时，林栖的身影如同融入阴影的猎豹，悄无声息地穿梭在营地与外部前哨之间。他不仅加强了对河对岸土地庙的监视，更将侦查范围扩大到了官道南北数里之外。
傍晚时分，林栖带回了一个不容乐观的消息。他在官道南边约五里处的一个岔路口，发现了新的马蹄印和车辙印，数量不少，方向朝着北边，也就是青龙帮主力的方向。
“可能是信使，也可能……是援兵的前哨。”林栖的声音一如既往的平静，但内容却让沈云疏和周砚的心沉了下去。
“看来，我们的警告只是让他们暂时停下了脚步，并没有让他们放弃。”沈云疏蹙起眉头，“他们在调兵遣将。”
周砚握紧了拳头：“妈的，就知道这帮杂碎不会善罢甘休！咱们的试验炉还得加把劲！”
压力之下，营地的运转效率提升到了极致。试验炉在第二天下午终于初步完工，一个模样古怪、带着个小“瘤子”（副炉膛）和一根歪歪扭扭陶管“鼻子”的小型炉灶矗立在工坊角落。
第一次点火测试至关重要。周砚亲自操作，先在副炉膛点燃木柴，待火势稳定后，小心地加入筛选好的石炭颗粒。浓烟果然大部分被限制在副炉膛内，只有少量从不够密封的接口处逸出，被引导向一个临时挖的、灌了水的土坑过滤。
随着石炭充分燃烧，副炉膛的温度急剧升高，高温火焰和炽热的气流通过那根简陋的陶管，猛烈地喷入主炉膛。主炉膛内预先放置的几块铁料，以肉眼可见的速度开始发红、软化！
“成功了！温度！这温度绝对够了！”周砚激动得声音发颤，紧紧盯着主炉膛内那几乎呈现青白色的火焰核心。虽然没有精确测量，但他凭借多年经验可以肯定，这温度远超之前混合燃烧时达到的极限！
他立刻进行了第二次星铁熔炼试验。这一次，在稳定而纯净的高温下，那块星铁原矿的表现令人惊喜。它不再只是表面“出汗”，而是整体开始明显软化，与周围作为基料的铁水产生了更深层次的交融，铁水的颜色变得均匀而深邃，仿佛融入了夜空的底色。
当周砚将初步融合后的星铁胚夹出锻打时，那沉闷而坚实的锤击声，仿佛敲击在每个人的心坎上。最终得到的铁块，颜色是更加统一的暗青灰色，质地细腻，表面那些星点光泽仿佛活了过来，在火光下流转。
周砚再次进行硬度测试。这一次，他用上了之前那把崩了口子的精钢短匕，用尽全力砍向新铁块的边缘。
“铿——咔嚓！”
一声更加刺耳的锐响过后，短匕竟然应声而断！前半截刀身当啷落地！而星铁石块上，只留下了一道比头发丝还细的浅痕！
整个工坊区瞬间安静下来，随即爆发出难以置信的欢呼！
“断了！精钢的匕首都断了！”
“我的天！这……这星铁也太厉害了！”
赵石和李老四看着那断掉的匕首和几乎无损的星铁块，眼睛瞪得像铜铃。
周砚捡起断掉的匕首，又抚摸了一下那暗青色的铁块，长长地舒了一口气，脸上露出了如释重负又充满成就感的复杂笑容：“成了！这次是真的成了！这硬度，这韧性……虽然还只是初步融合，离完美掌控星铁特性还远，但已经足够打造出远超寻常兵器的利器了！”
沈云疏拿起那块沉甸甸、冷冰冰的铁块，感受着其中蕴含的惊人力量，心中也涌起一股豪情。技术的突破，在此刻显得如此实实在在，它意味着生存资本的急剧增加。
然而，喜悦并未持续太久。入夜后，前哨再次传回紧急消息——对岸土地庙的灯火比前两晚明显增多，而且隐约能看到有新的身影在活动，似乎人数增加了！
“他们果然叫了援兵。”周砚脸色凝重地看着沈云疏和林栖，“看来，光靠示强，已经不足以吓退他们了。他们很可能在策划一次真正的进攻。”
沈云疏目光扫过在火光映照下、轮廓显得格外坚实的营地栅栏，以及那些隐藏在阴影中的防御工事。“兵来将挡，水来土掩。我们准备了这么久，不就是为了这一刻吗？”
她看向林栖：“林栖，前哨继续监视，尽可能摸清他们增加了多少人，装备如何。如果发现他们有趁夜渡河的迹象，立刻发信号。”
林栖点头，身影再次融入夜色。
她又对周砚道：“周大哥，试验炉的成功证明了思路是对的。但现在，我们恐怕没有时间慢慢优化了。立刻组织人手，利用现有材料，尽可能多地将普通铁料与星铁进行初步融合，不需要追求完美，只要硬度韧性远超普通钢铁就行！优先打造一批箭镞和枪头！我们要让青龙帮的人明白，闯进这里，是要付出血的代价的！”
“好！”周砚毫不犹豫，转身就冲向工坊，“赵石！李老四！把所有能用的铁料都搬出来！开炉！连夜干！”
沈云疏则找到了王氏和春婶：“娘，春婶，通知所有人，今晚可能不太平。妇女和孩子都集中到最坚固的几间木屋里，准备好水和食物。赵叶，你的急救药品和位置再确认一遍。”
命令一道道传下，营地如同一个精密而高效的战争机器，彻底开动起来。炉火在夜色中熊熊燃烧，打铁的铿锵声急促而有力，与远处河流的奔涌声、风中隐约传来的对岸人声马嘶，交织成一曲大战将至的序曲。