“山魈”匪徒被那场精心策划的“神迹”惊退，留下的并非胜利的喜悦，而是一种更深沉的危机感。洞穴内，地下河的轰鸣仿佛撞击在每个人的心头，提醒着他们这片庇护所的脆弱。沈云疏站在绘满知识图谱的岩壁前，指尖停留在代表周砚的那个简易符号上，久久不动。
“我们不能等了。”她转过身，火光在她沉静的眸子里跳跃，声音清晰而坚定，“周砚在外多一日，便多一分变数。被动等待即是坐以待毙，我们必须主动出击，用我们的方式，织一张寻找他的网。”
这张“网”，需要耐心，需要智慧，更需要将团队有限的力量精准地投送到每一个可能的方向。
她开始了周密部署。林栖依然是外出的尖兵，但他的任务被赋予了新的内涵。沈云疏与他进行了长时间的深入交谈，竭力回忆并描述周砚的一切细节：他作为前镖师常年行走养成的独特步伐习惯与路径选择倾向，遭遇危险时下意识的规避动作与反击角度，使用腰刀（尤其是可能更依赖左手后）发力时留下的那种兼具力度与技巧的劈砍痕迹，甚至是他受伤后可能辨识并寻找的几种特定疗伤草药。林栖沉默地听着，那双仿佛能穿透迷雾的眼睛，将每一个细微的特征刻入脑海。他的狩猎与侦察路线被重新规划，重点覆盖那些可能发现落单者痕迹、尤其是符合“经验丰富却带伤”特征的区域。
沈云墨的任务则是将那块来之不易的粗糙钢胚，尽快转化为可靠的武力保障。他与沈槐一起，在昏暗的光线下，凭借着手头最坚硬的燧石和砂岩，开始了枯燥而艰辛的打磨工作。汗水与血水浸湿了他们的手掌，失败了一次又一次，崩裂的碎片如同他们焦灼内心的写照。数日后，三支棱角分明、泛着冷硬幽光的箭镞，和一把刃口虽不规整却透着森然寒气的短匕，终于完成。沈云疏将短匕郑重佩在腰间，那沉甸甸的质感，带来了一丝微弱却真实的力量感。
而对外的信息网络，则由沈云疏亲自编织与掌控。她精心准备了此次交易的物品：不仅有效能更高的新式鱼笼，更有一小罐品质远超这乱世水准、雪白晶莹的细盐，这是足以撬开任何紧闭嘴巴的硬通货。在一个晨雾尚未散尽的黎明，她在沈云墨和林栖的暗中护卫下，再次前往那个曾建立初步联系的流民聚落。
聚落依旧破败，但空气中弥漫的绝望似乎被冲淡了些许。有人利用她传授的方法，在干涸河床的特定位置成功捕到了鱼，虽是杯水车薪，却是久违的生机。看到沈云疏到来，那领头的老者眼中少了几分审视，多了几分掺杂着感激与期盼的复杂神色。
交易顺利进行。沈云疏用鱼笼技术和一小撮细盐，换来了聚落能拿出的最好皮毛和所有能找到的伤药。她没有急于离开，而是与老者围坐在微弱的篝火旁，如同闲话家常。
“老丈，近来这山野之间，可还太平？有没有见过什么特别的生面孔？比如……独自一人，看起来有些本事，可能还带着伤的汉子？”沈云疏语气平和，目光却细致地捕捉着对方脸上每一丝细微的变化。
老者闻言，布满皱纹的脸上露出思索的神情，缓缓摇头：“像姑娘你们这般齐整的生面孔，已是罕见了。独自一人的……倒是有几个饿得走不动道的，都不成样子了。”他顿了顿，浑浊的眼睛里闪过一丝回忆的光，“不过，前些时日，确实听几个从西边黑风岭那边逃难过来的人提起，说那边闹得厉害，‘黑旗寨’和‘青龙帮’为了抢什么东西，杀得天昏地暗……”
沈云疏的心脏猛地一紧，面上却依旧平静，只是捧着陶碗的手指微微收紧：“哦？竟有此事？后来如何了？听说……有人逃出来吗？”
“逃？”老者叹了口气，露出凄惶之色，“那种地方，进去了就是九死一生啊……两边都杀红了眼，尸横遍野……不过，”他像是想起了什么，声音压低了些，“倒是隐约听人提过一嘴，说混战之中，好像是有那么几个人，像是趁乱不见了踪影……也不知是死是活，许是传岔了的闲话罢。”
尽管消息模糊，却如同黑暗中划过的第一道微光！周砚有可能还活着！甚至可能已经挣脱了黑旗寨！
沈云疏强压下胸腔里翻涌的情绪，继续引导，语气更加恳切：“若是真有人能从那种地方脱身，必定本领不凡。老丈，您和各位乡亲常在山林间走动，近来可曾见过什么不寻常的、非本地猎户能留下的痕迹？比如，特别干净利落的宿营痕迹，或者，只有走南闯北之人才会使用的特殊路标？”
她的话引起了周围几个年轻猎户的注意，他们低声议论起来。片刻，一个负责在更偏远山区设置陷阱的瘦高猎人犹豫着开口：“特别的痕迹……俺前几天往北边‘鹰嘴崖’那边下套子，在一处背风的石窝子里，看见一堆熄灭的火塘，收拾得……收拾得特别干净，灰烬都埋好了，旁边还有几块石头摆得有点……有点讲究，不像咱们随便坐的样子。而且，那地方选得刁，能看见来路，后头还有退路，像个……像个老手待过的地儿。”
老手！懂得隐蔽与反追踪！沈云疏的心跳再次加速。她立刻详细询问了那处地点的方位、周边的地形特征，并郑重地额外取出了一小包肉干，递给那猎人作为酬谢。
带着这至关重要的信息和换来的物资，沈云疏一行人迅速返回洞穴。她立刻将“鹰嘴崖发现疑似老手宿营痕迹”的消息告知众人。
“鹰嘴崖……”林栖沉吟道，眼神锐利起来，“在北边，地势高，视野开阔，是观察黑旗寨旧活动区域边缘的好位置。如果真是他，他很可能在养伤，同时观察路径。”
“我们必须去确认！”沈云疏语气斩钉截铁，“林栖兄台，能否请你……”
“我去。”林栖的回答没有丝毫犹豫，“明早出发。”
“我跟你去！”沈云墨立刻上前一步。
“你留下。”沈云疏和林栖再次异口同声。沈云疏看着弟弟，目光沉静却不容置疑：“家里不能没人。爹娘、春婶、阿禾大丫他们需要保护，洞穴需要守卫，武器需要继续打造，与外界的联系也不能断。寻找周砚至关重要，但守护好我们现有的根基，同样是我们活下去的保障。”
沈云墨看着姐姐眼中那不容动摇的决断，又看了看身后脸上写满依赖与担忧的家人，最终重重地点了点头，将那份急切深埋心底：“我明白，阿姐。我会守好家！”
就在沈云疏团队织开的“网”刚刚触及“鹰嘴崖”这一线索时，身处北方山岭中的周砚，正独自在生死线上挣扎。
他确实曾在鹰嘴崖那个石窝子里短暂停留过。那里视野良好，易于隐蔽，是他拖着伤体所能找到的相对安全的歇脚点。但此刻，他的状况比当时恶劣了何止十倍。
伤口的感染在缺医少药和连日跋涉中彻底失控。右臂肿胀不堪，皮肤呈现出骇人的黑紫色，溃烂的创口不断渗出脓液，散发着腐臭。持续的高烧消耗着他最后的气力，意识在清醒与混沌间剧烈摇摆。幻觉纷至沓来，时而看到黑旗寨追兵狰狞的面孔，时而听到沈云疏遥遥的呼唤。
石头和阿昌一左一右架着他，两人也都到了极限，眼眶深陷，脚步踉跄。他们沿着一条野兽踩出的小径艰难移动，试图找到水源，或者一个能让他们稍作喘息的角落。
“头儿……撑住……就快……就快到了……”石头的声音嘶哑干涩，与其说是在鼓励周砚，不如说是在给自己打气。
周砚几乎完全失去了自主行动的能力，全身的重量都压在两个少年身上。左手机械地抓着一根树枝，每一次点地都耗费着他残存的清醒。他能感觉到，生命力正飞速流逝。
就在意识即将被黑暗彻底吞噬的瞬间，他模糊的视线边缘，似乎瞥见侧前方一棵老松树的粗糙树皮上，有一道极其细微、却异常齐整的刻痕。
那是什么？不像野兽的抓痕，也不像风雨侵蚀的痕迹。
一股莫名的力量支撑着他，他用尽最后气力，挣脱了石头和阿昌的搀扶，踉跄着扑到那棵树下。
在齐眉高的位置，树皮上被人用利器，极其谨慎地刻下了一个小小的、抽象的箭头符号，指向东南方向。刻痕很新，树皮的翻卷处还未完全氧化变深。而在箭头下方，还有一道更浅、更短的横线，像是一个简单的计数或确认标记。
这不是猎户的标记，也不是流民惯用的符号。这更像是一种……简洁、高效、带有明确指向性的路标！是军中或走镖之人有时会使用的、用于在复杂地形中给后续同伴指示方向的暗记！
是巧合吗？还是……
周砚的心脏在胸腔里疯狂擂动！他猛地抬起头，布满血丝的双眼死死盯着箭头所指的东南方，那里是更加茂密、地势更深的山林。
他回身，看向因他突兀举动而惊呆的石头和阿昌，喉咙里发出嘶哑却异常清晰的声音，每一个字都像是从肺腑中抠出：
“有……标记……指向东南……跟上！”