镜泉据点迎来了短暂的平静。灰影（影爪鹰）的到来，极大地提升了据点的安全感。它每日在据点周边高空盘旋，那双锐利的金色瞳孔如同最先进的雷达，任何试图靠近的生物都无所遁形。起初，石头等人还有些畏惧这头天空霸主，但见它除了对阿战保持着一丝桀骜的疏离外，对据点其他人基本无视，甚至偶尔会将捕猎到的、吃剩的小型辐射兽扔下来，也就渐渐习惯了它的存在。那两枚鹰蛋被老烟斗妥善安置在了一个干燥温暖的岩缝中，用柔软的干草垫着，灰影偶尔会飞去查看，显得颇为在意。
田里的灰薯苗和辐射苔藓在钉子小心翼翼的照料下，顽强地生长着，虽然缓慢，却代表着希望。食物储备在定期狩猎下也还算充足。
但阿战并未满足于此。他深知，现有的力量还远远不够。残骸镇像一头匍匐在侧的饿狼，更广阔的荒原上还不知道隐藏着多少危险。他必须抓住一切机会提升自己和小队的实力。
提升的契机，来自于一次例行的狩猎。
这次的目标是北边“哭泣洼地”的一小群“土丘兽”。由石头带领大个子和瘦猴执行，阿战并未亲自前往，而是通过蟑螂集群远程监控，也算是对他们独立作战能力的一次考验。
狩猎过程还算顺利，石头三人相互配合，利用地形和陷阱，成功击杀了两头土丘兽。但在处理猎物时，瘦猴无意中剖开了一头体型格外壮硕的土丘兽头颅，发现里面竟然有一颗指甲盖大小、呈现出浑浊土黄色、散发着微弱能量波动的结晶！
“首领！你看这个！”石头捧着那颗还沾着血迹的结晶，兴奋地跑回据点向阿战报告。
阿战接过结晶，入手能感觉到一股微弱但确实存在的土系能量。他尝试引导一丝精神力探入，结晶内的能量虽然驳杂，却能被缓慢吸收，对精神力的恢复有一丝微弱的助益。
“这是……变异兽结晶？”老烟斗凑过来看了看，语气有些不确定，“听说一些活得久、或者产生特殊变异的辐射兽体内会凝结出这东西，里面蕴含着它们的力量精华。对某些能力者来说是好东西，可以直接吸收，也是某些高级装备的能量源。不过咱们这边比较偏僻，厉害的变异兽少，这东西不常见。”
阿战心中一动。直接吸收能量？这或许是他快速提升精神力，甚至帮助契约兽成长的捷径！
他立刻通过灵魂链接，询问灰影和远在腐烂坑边缘（被留在那边监控动态）的腐蚀巨蜥，是否知道或需要这种结晶。
灰影反馈回一丝不屑的意念，表示这种低劣、浑浊的能量对它毫无用处，它需要的是更精纯、更强大的能量，或者直接吞噬强大生物的血肉。而腐蚀巨蜥则传递来模糊的渴望，它似乎能吸收这种结晶能量，尤其是与它自身属性相合的（比如之前猎杀的、带有酸性或毒性的变异体）。
至于蟑螂集群和暗影水母，阿战能感觉到它们对能量纯粹的渴望，但这种浑浊的结晶似乎并不适合它们。
看来，变异兽结晶并非万能，属性契合度很重要。
“以后狩猎，注意收集这种结晶，尤其是属性特殊的。”阿战对石头吩咐道，“这可能是我们提升实力的关键资源之一。”
“是，首领！”
接下来的日子，狩猎队有意识地寻找和猎杀那些看起来不同寻常的变异兽，果然又陆续收获了几颗结晶，属性各异，有偏向火焰的红色结晶，有带着寒气的蓝色结晶，还有一颗从一只特别敏捷的“剃刀兽”体内找到的、带着风之气息的淡青色结晶。
阿战尝试吸收了几颗无属性和土属性的结晶，感觉新生精神力核心的成长速度确实加快了一丝。他将那颗风属性结晶给了灰影，灰影虽然依旧嫌弃能量低劣，但还是吸收掉了，似乎对其速度有一丝微不可查的提升。腐蚀巨蜥则吸收了一颗带着微弱腐蚀性能量的暗绿色结晶，显得颇为受用。
然而，最大的变化，却发生在一直默默无闻、负责着最繁重侦查和辅助工作的蟑螂集群身上。
起初，阿战并未考虑将结晶给蟑螂使用。它们数量庞大，个体弱小，就算提升，效果似乎也不明显。直到一次，一只负责在外围警戒的微型蟑螂，无意间爬过一块他们丢弃的、能量几乎耗尽的废弃火属性结晶残渣。
接下来通过集群意识反馈回来的变化，让阿战大吃一惊！
那只接触了结晶残渣的微型蟑螂，甲壳的颜色微微加深，带上了一丝不易察觉的暗红，其散发出的生命波动明显增强了一截，并且，它似乎对高温的耐受度有了细微的提升！
这个发现让阿战意识到，他可能忽略了蟑螂集群最大的优势——数量和适应性！
单个蟑螂的提升微不足道，但如果整个集群都发生适应性进化呢？
他立刻开始了实验。他挑选出那些能量即将耗尽、价值不大的低级结晶，或者属性过于狂暴、不适合直接吸收的结晶，将其碾成极其细微的粉末，然后混入蟑螂集群的食物（主要是它们自己狩猎的小型昆虫和腐烂有机物）中。
效果立竿见影！
吸收了混合结晶粉末的蟑螂集群，开始出现显着的分化！
一部分蟑螂甲壳变得更加黝黑发亮，对物理打击的抗性似乎有所增强；一部分蟑螂口器闪烁着微弱的元素光泽，啃噬能力提升，甚至能缓慢消化一些原本无法下口的坚硬物质；还有极少部分蟑螂，体型微微增大，速度或者隐匿能力得到了强化！
变异蟑螂集群（进化中）
特性：极端环境适应、集群意识、微弱腐蚀唾液、信息素交流
新增子类：
- 铁甲蟑螂（少量）：物理防御提升。
- 酸蚀蟑螂（少量）：唾液腐蚀性轻微增强。
- 迅捷蟑螂（极少量）：移动速度提升。
- 拟态蟑螂（极少量）：隐匿能力提升，能更好融入环境。
状态：活跃，持续适应\/进化中
数量：约15，000（自然增殖略高于环境损耗）
备注：在吸收不同属性低纯度能量后，集群开始出现适应性分化，整体韧性与功能性提升。
虽然这些提升幅度很小，但架不住基数庞大！而且这种分化是自然筛选的结果，意味着蟑螂集群正在朝着一个更加多功能、更能适应复杂环境的方向进化！
阿战心中振奋。他找到了一个低成本、高效率提升蟑螂集群实力的方法！这些看似废料的低品质结晶，对于蟑螂集群来说，却是最好的进化催化剂！
他立刻调整了策略，将大部分低级结晶都优先供应给蟑螂集群，只留下属性特殊或能量精纯的中高级结晶供自己、灰影和腐蚀巨蜥使用。
镜泉据点的发展，进入了一个新的阶段。通过狩猎收获变异兽结晶，再利用结晶提升个人和契约兽的实力，形成一个良性的循环。阿战的个人力量在稳步增长，契约兽体系不断完善和强化，据点也在众人的努力下越发稳固。
资源、力量、根据地……他所构想的一切，正在这片被遗忘的荒原地下，一点点从蓝图变为现实。废土求生，从挣扎保命，开始转向有目的的壮大与发展。前方的道路依旧充满未知，但手握逐渐成型的力量，阿战的脚步，迈得越发沉稳有力。