白砚舟面无表情地走下擂台，正要独自融入人群阴影时，一个沉稳的声音从身后响起。
“白师弟！”
他脚步一顿，循声望去。
明惟清正带着沈安若、陆凌、谢修、周旭和吴冬绮站在通道入口处。几人脸上原本沉重的阴霾，此刻被一种混合着震撼与复杂的情绪取代。
显然，他们已经观战许久。
明惟清快步上前，没有多言，只是重重拍了拍白砚舟的肩膀。这一拍，蕴含了太多——有对他获胜的肯定，有他为宗门挣回一口气的感激，更有一种“我们都懂”的沉重。
“辛苦了。”明惟清的声音低沉沙哑，“我们都看到了。”
陆凌等人也围了上来，看向白砚舟的眼神里，除了以往的敬畏，更多了一份发自内心的认同。
出发前，他们对这两个空降参赛的同门还心存疑虑。虽然遵从宗门安排，但总带着几分不确定。此刻，在经历了裴寂昀重伤的愤怒与赛事不公的打击后，白砚舟用这种近乎冷酷的方式赢得胜利，不仅为他们出了一口恶气，更是一种强有力的震慑。
吴冬绮轻声补充，语气里带着心有余悸的钦佩：“白师兄，你……太厉害了。”
按照宗门对外的说法，白砚舟是早已入宗、一直闭关的弟子，这一声“师兄”倒也合适。
白砚舟的目光扫过同门们写满关切的脸庞，万年不变的淡漠眼神几不可察地动了一下。习惯了独来独往，习惯了胜利后的寂静，这种被同伴迎接的感觉，对他而言有些陌生。
他轻轻颔首，算是回应了所有人的情绪，然后看向明惟清，言简意赅地汇报：“屠刚，根基已损，半年内无法动武。”
这句话说得平静无波，却让在场几人心中都是一凛。他们再次认识到，这位平日里沉默寡言的白师兄，锋芒究竟有多锐利。
“这是他应得的下场！”谢修忍不住低吼，拳头紧握。
明惟清点头，眼神冰冷：“玄霄阁和他们的爪牙，必须付出代价。不过砚舟，刚才在台上，可曾感觉到什么异常？”
作为领队，他需要整合所有信息。
白砚舟略一沉吟，将关于“筛选”的猜测，以及看到屠刚与玄霄阁执事接触的情况简明告知。
明惟清越听，脸色越是凝重。
汇报完毕，白砚舟习惯性地归于沉默。然而他敏锐地察觉到一丝异样——陆凌、谢修等人虽然因他的胜利而振奋，但那振奋之下却压着更深沉的阴影，连嘴角的笑意都带着难以化开的苦涩。明惟清紧锁的眉头和眼底无法掩饰的痛色，远比听到情报时更甚。
而且，本该在场的明若泠和那个总跟在她身后的裴寂昀，都不在。
一种超出日常计算范围的“意外”氛围笼罩着这个小团体。
白砚舟静默一瞬，那双淡漠如深潭的眸子依次扫过众人的脸，破天荒地主动开口：
“发生什么事了？”
他的声音依旧平静，但这句罕见的询问本身，已足够让了解他性格的陆凌等人感到意外。
气氛瞬间沉闷得令人窒息。
陆凌喉头滚动，不知该如何开口。谢修猛地握紧拳头，脸上闪过愤懑。最终，明惟清深吸一口气，用沉重疲惫的声音，将之前发生在丙字擂台的惨烈胜利和极不公的裁决原原本本道出。
从裴寂昀如何被赵铭的阴毒算计身中蚀骨阴雷，到明明胜利却重伤濒危；从他以少宗主身份据理力争，到最终只得到一句冰冷的“未违反规则”；从明若泠赢下比赛后的兴奋，到此刻在休息室内竭尽全力为裴寂昀疗伤，情况未卜……
“……我们三场，都赢了。”明惟清的声音沙哑，带着无力的嘲弄，“可我总感觉，好像丢了更重要的东西。”
白砚舟静静听着，脸上依旧没什么表情。但在听到裴寂昀重伤昏迷的细节时，他那总是平直的眉宇几不可察地蹙了一下。
他没想到，那个平日里总带着漫不经心的笑意、天赋极高、偶尔来招惹他一下的裴寂昀……那个在他眼中还有些跳脱不羁的“小破孩”，竟然会中了如此明显的毒招，还伤得这般重。
这确实出乎所有人的意料——毕竟，那可是十几岁就踏入融灵境的天才。
“……所以，阿泠正在为他疗伤，不能打扰。”
明惟清结束叙述，强打精神，“而我们，”他的目光扫过沈安若、陆凌、谢修、周旭和吴冬绮，“包括我，都还有比赛。玄霄阁绝不会就此罢手，接下来的每一场，都可能更加凶险。”
意思很明确：悲痛和愤怒必须暂时压下，眼下最紧迫的，是应对即将到来的战斗。
白砚舟沉默了。
他望向驿馆的方向，仿佛能穿透墙壁，感受到里面凝重的生机之力与徘徊不去的阴寒雷毒。随后，他的目光转回明惟清和几位即将上场的同门身上。
周围的喧嚣仿佛被隔绝开来，这片小小的区域里，只剩下天丹宗弟子之间无声流淌的沉重，与即将再次奔赴战场的决绝。
白砚舟的归来与裴寂昀的重伤，如同一盆冰水当头浇下，将团队中因连胜而产生的些微浮躁彻底熄灭。取而代之的，是被残酷现实淬炼出的冷硬决心。
带着这份决绝，天丹宗剩余的弟子再次踏上擂台。
明惟清的对手是一名以诡谲身法见长的散修。
然而在绝对的实力和此刻冰冷如铁的心境面前，一切花巧都显得苍白无力。他甚至没有动用复杂招式，仅凭精纯磅礴的灵力配合沉稳如山的掌法，十招之内便将对手逼至擂台边缘，一掌定胜负。这场胜利带着一种定鼎之力，为师弟师妹们稳住了阵脚。
沈安若的丹修之战则如春风化雨。她不与对手硬拼，指尖丹药或化作坚韧藤蔓束缚，或爆开迷离烟雾扰乱感知，最终以一枚能暂时凝固灵力的凝元散轻松取胜，展现了丹道在战斗中的另类锋芒。
陆凌的剑快如闪电。
经历了之前的憋闷，他将所有情绪都倾注于剑尖，一往无前。剑光撕裂空气，对手仅支撑二十余招便长剑脱手，干脆利落地认输。
吴冬绮遭遇了一名体修。她凭借灵活身法和精妙符箓配合，水火双属性的低阶符箓在她手中衔接得天衣无缝，生生磨掉了对手的防御。虽耗时稍长，却也稳稳拿下一胜。
唯一一场失利来自周旭。
他的对手来自绯雀国，一身瘴气与蛊毒运用得出神入化。擂台之上粉红色毒瘴弥漫，隐有细小虫影闪动。周旭剑风呼啸，全力驱散毒瘴，却终因对这类偏门手段了解不深，一时不察吸入了一丝能引动心神躁动的异香。动作迟滞的瞬间，被一道柔韧的毒藤鞭扫中手腕，长剑险些脱手，只得无奈认输。
“抱歉，大师兄，我......”周旭下台时，脸色因残余毒素和羞愧而显得苍白。
明惟清拍了拍他的肩膀：“无妨，绯雀国的蛊毒防不胜防，非战之罪。个人积分稍落后不影响大局，团队积分足够我们稳住前百。”他目光扫过众人，“今日比赛已毕，先回休息区。”
话虽如此，每个人都明白这不影响大局只是暂时的安慰。团队积分虽暂未跌出安全线，但个人积分关乎最终进入秘境的一百个名额。周旭此败，让他个人的前景蒙上了一层阴影。
更让人忧心的是，接连的变故表明这绝非一场单纯的宗门大比。玄霄阁的针对、裁判的不公、绯雀国诡异的手段......种种迹象都在暗示着更深层的阴谋。
一行人沉默地回到驿馆。
房门紧闭，隔绝了外界的喧嚣。明若泠依旧守在昏迷的裴寂昀榻前，但脸色比之前稍缓，对着进来的明惟清微微颔首，示意裴寂昀情况稳定，暂无性命之忧。
凝重的气氛在室内弥漫。
明惟清环视经历苦战与挫败的师弟师妹，沉声开口：“今日之事，大家都看到了。玄霄阁与其附庸手段层出不穷，阴狠毒辣。这大赛背后，绝不止是秘境名额那么简单。”
白砚舟清冷的声音响起：“筛选之说，可能性极高。他们在试探各宗门弟子的实力底线、应对手段，甚至......心性。”
“他们想筛选出什么样的人？”吴冬绮忍不住问，“最强的？还是最......容易控制的？”
“或许兼而有之。”沈安若轻声接口，“裴师兄天赋卓绝，所以他们要废掉他。白师兄冷静强大却难以掌控，所以他们用屠刚来试探底线。而绯雀国的蛊毒......或许也是在测试我们对非常规手段的耐受性。”
陆凌一拳砸在掌心：“那这秘境，岂不是个巨大的陷阱？我们还争什么前百，进去当祭品吗？”
“正因可能是陷阱，才更要进去。”明惟清眼神锐利，“若我们因畏惧而退缩，且不说宗门声誉，单是这背后的阴谋就永远无法揭穿。届时，所有进入秘境的修士都可能沦为牺牲品。”
他压低声音：“当务之急是情报。我们需要知道更多——关于玄霄阁，关于秘境，关于他们真正的目的。”
“大师兄的意思是？”周旭抬起头。
“分组行动，小心打探。”明惟清果断下令，“安若，你与交好的丹修同道交流，从丹药或伤势上寻找蛛丝马迹。陆凌、周旭，你们去散修聚集的酒肆茶楼，那里消息最杂。冬绮，你心思细腻，留意各擂台，特别是那些胜得诡异或手段特别的对手。砚舟......”
他看向白砚舟：“你身法最好，感知敏锐，能否设法靠近玄霄阁或裁判团驻地？”
白砚舟微微颔首，眼神已表明一切。
“我和若泠留守，照看裴师弟，同时整合消息。”明惟清最后道，“记住，安全第一，切勿打草惊蛇。我们不仅要赢下比赛，更要揭开这层黑幕！”
夜幕悄然降临。
驿馆内只余明珠灯柔和的光晕。裴寂昀的呼吸平稳悠长，在琉璃丹药力的持续滋养下，脸色已恢复大半红润，只是意识仍沉浸在深沉的修复中。
明若泠静坐榻边，看似闭目养神，实则心神与空间中的雪球紧密相连。明惟清则在稍远处的桌案前，蹙眉审视着今日对手的情报玉简。
突然，雪球冰冷急促的警报在明若泠脑海中炸响：
「警告！检测到高精度神识扫描！能量等级低，隐匿性强。来源：驿馆外东南角十五丈。目标锁定：裴寂昀生命体征及意识状态。」
明若泠骤然睁眼，眸中寒光一闪，指尖微动，一道无形的隔音屏障已笼罩床榻。
大哥。她声音压得极低。
明惟清立即抬头，眼神锐利如鹰。
有人在窥探，想确认裴寂昀的生死和清醒程度。
明惟清眼神一沉。玄霄阁这是做贼心虚，来验收了！
不能让他们知道真实情况。
明若泠心领神会。她脸上瞬间布满凝重与忧色，指尖灵力模拟出滞涩、后继乏力的感觉，轻轻点在裴寂昀眉心。同时通过雪球精准操控，让裴寂昀周身气息变得极其微弱紊乱，生命之火仿佛在风中摇曳。
在那道隐秘神识的感知中，此刻的裴寂昀与死人只差一口气，绝无短时间内苏醒的可能。
明若泠甚至用一种带着疲惫与绝望的嗓音低语：大哥，那蚀灵雷毒......太霸道了，昀师弟的元神......受损太重，恐怕......
明惟清配合地长叹一声，拳头紧握，指节发白：尽力就好......无论如何，要保住他的性命。
那道隐秘神识反复扫描数次，确认了奄奄一息的状态后，终于如潮水般悄然退去。
两人刚松一口气，还未来得及交流，休息室的门就被敲响。声音不算重，却带着不容忽视的急切。
一个娇纵的女声在门外响起：明若泠！明少宗主！在里面吗？开门！