与外界电波的联系，哪怕只是单向的接收，也极大地振奋了营地的士气。每天晚上，由小刘和另外两名识字的战士轮流值班，守在简陋的收音机前，尽可能多地记录接收到的电文，哪怕只是只言片语。这些零碎的信息，经过宋书羽和苏青的整理分析，逐渐拼凑出外部世界的一些模糊图景：剿匪的进展、建设的号召、以及似乎也在寻找他们这支失联队伍的讯息。
希望，如同暗夜中的灯塔，指引着方向。
但宋书羽很清楚，不能将全部希望寄托于等待救援。沙枣坡必须更快地强大起来，才能应对未知的风险，才能真正在这片土地上立足。而强大的基础，离不开更坚实的工业能力，尤其是金属加工能力。
“军工小组”之前成功炼出铁水并打造出简单工具，是一个良好的开端，但还远远不够。工具的质量差，效率低，无法满足营地日益增长的需求，更别说制造更复杂的机械部件或者武器配件了。
宋书羽将目光投向了系统中那份【初级金属冶炼与加工技术概要（简化版）】的下一个阶段——建造一座真正意义上的、能够实现小型铸件和进行基本热处理的“土高炉”和配套的“锻造工坊”。
这将是一个比修复无线电更加庞大和复杂的工程。
他再次召集了以李铁柱为核心的“军工小组”成员，以及库尔班老人（他的金属处理经验至关重要），还有营地里的泥瓦匠和木匠，组成了“高炉建设指挥部”。
选址在营地边缘，靠近水源（用于淬火和冷却）又远离居住区（防止污染和火灾）的一块空地上。
宋书羽根据系统提供的图纸（经过他根据现有条件的简化），在地上画出了高炉和配套风箱、锻炉的详细结构图。
“同志们，我们要建的这东西，叫‘竖式坩埚炉’，比咱们之前那个地炉厉害多了！”宋书羽指着图纸讲解，“炉体要用最好的耐火砖砌筑，内部中空，下面有进风口和出铁口，上面加料。用大风箱从下面鼓风，能把炉温提得更高，一次能炼出更多的铁水，而且能进行浇铸！”
“浇铸？就是像上次做凿子模子那样，但是能做得更大？”李铁柱兴奋地问。
“对！我们可以浇铸犁铧、锅具，甚至一些简单的机器零件！”宋书羽肯定道，“而且，炼出的铁水质量也会更好。旁边我们再建一个反射式的锻炉，对铸件或者工具进行加热锻打，能消除内部缺陷，让钢铁更坚韧！”
蓝图很美好，但实现起来困难重重。
第一关，耐火砖。营地没有现成的耐火黏土，普通的黏土耐高温性能不够。宋书羽再次启动【资源探测模块】，终于在距离营地数公里外的一处山坳里，找到了一种浅白色的、质地细腻的黏土，系统判定其氧化铝含量较高，适合烧制耐火材料。
开采、运输、粉碎、和泥、制坯、晾干……又是一系列繁重的劳动。烧制耐火砖对温度要求更高，现有的陶窑无法满足。宋书羽设计了一个简易的“阶梯窑”，利用山坡坡度，使火焰能够更均匀地加热，经过几次失败，终于成功烧制出了第一批虽然粗糙但基本合格的耐火砖。
第二关，鼓风设备。之前修复无线电和坎儿井通风用的牛皮风箱太小了。需要制作一个足够给高炉提供强劲风力的巨型风箱。这需要大量的木材和皮革。战士们砍伐胡杨木，营地收集所有能用的皮革边角料，甚至将一些实在无法修复的皮囊也贡献出来，由皮匠和木匠联手，打造了一个需要四人同时操作才能拉动的、如同小屋般的巨大风箱。
第三关，燃料。炼铁需要持续的高温，木炭是最佳选择。营地组织人手，在阿卜杜勒大叔的指导下，选择坚硬的红柳根和梭梭柴，挖掘了大量“炭窑”，闷烧制炭。浓烟日夜不停，仿佛古老的烽火。
建设过程同样充满挑战。砌筑炉体要求极高的精度和密封性，稍有偏差就可能漏风甚至炸膛。宋书羽和泥瓦匠们反复测量，用加了头发和麻丝的厚泥浆仔细勾缝。安装风箱和管道系统，需要精准的角度对接。
库尔班老人则带着几个学徒，开始打造和收集各种铁匠工具：大小铁锤、火钳、冲子、凿子，以及用营地能找到的最好的钢材（主要是损坏工具和缴获的刺刀）制作的凿子和刻刀，用于将来修理和加工。
整个营地，几乎每个人都以不同的方式参与到这项宏伟的工程中。男人们负责重体力劳动，女人们负责后勤保障和一些精细部件的加工，连孩子们也会帮忙搬运一些小块的燃料。
阿依古丽似乎对库尔班爷爷的铁匠铺格外着迷，常常一看就是大半天，库尔班老人也不驱赶，偶尔还会用边角料给她打个小铃铛或者小刀子，让她爱不释手。
时间在汗水和期待中流逝。一个月后，一座约两人高、用白色耐火砖砌成的、看起来颇为敦实的土高炉，连同旁边稍矮的锻炉和那巨大的风箱，终于矗立在了营地边缘。
开炉的日子，被定在一个风和日丽的清晨。
所有人都聚集在高炉周围，翘首以盼。炉膛里已经层层铺好了木炭和敲成小块的铁矿石（来自阿卜杜勒大叔知道的、距离很远的一处露天矿点，战士们费尽千辛万苦才运回少量）以及一些收集来的废铁。
宋书羽深吸一口气，如同即将指挥一场大战的将军。
“点火！”
李铁柱将一支火把投入炉底的引火口。
火焰迅速燃起。
“鼓风！”
四名壮汉喊着号子，开始拉动那巨大的风箱。“呼——呼——”低沉有力的风声通过陶土管道送入炉底，炉内的火焰瞬间由红转黄，再由黄转白，发出轰隆隆的咆哮！灼人的热浪扑面而来，即使站在十几米外，也能感受到那惊人的温度。
宋书羽紧盯着炉口的火焰颜色，根据经验判断着炉温。他不断下令调整鼓风的节奏和加炭的频率。
时间一分一秒过去，炉温持续升高。所有人都屏息凝神。
突然，炉腹下方的出铁口处，开始有炽红的、粘稠的熔渣滴落出来！
“快好了！准备出铁！”宋书羽大喊。
负责出铁的战士手持长长的钢钎，严阵以待。库尔班老人则将几个用耐火黏土精心制作的模具——一个犁铧模，一个铁锅模，还有几个准备用来打造工具的铁锭模——放在出铁口下方的沙坑里固定好。
当炉口的火焰呈现出耀眼的亮白色，并且有大量火星喷溅时，宋书羽知道，时机到了！
“开闸！”
李铁柱用钢钎猛地捅开出铁口事先预留的泥塞！
瞬间，一道炽热夺目的、如同太阳核心般耀眼的金色洪流，从出铁口奔涌而出，划出一道优美的弧线，准确地浇注进下方的模具之中！
“成功了！”
“出铁水了！”
震耳欲聋的欢呼声直冲云霄！那流淌的铁水，在人们眼中，不仅仅是金属，更是力量，是未来，是沙枣坡真正走向自强的象征！
铁水浇注完毕，待其稍稍冷却，便用火钳夹出，转移到旁边的锻炉中进行加热。库尔班老人亲自掌钳，李铁柱抡起大锤，伴随着有节奏的叮当声，对通红的铸件进行锻打，火星四溅！
当第一把闪烁着金属光泽、虽然粗糙却结构完整的铁犁铧，在经过淬火处理后，被库尔班老人高高举起时，整个营地再次沸腾了！
他们不仅仅能炼出铁，更能铸造成型，锻打出实用的农具！
这意味着，他们的生产能力，迈上了一个质的台阶！
宋书羽看着那在阳光下泛着青灰色光芒的犁铧，看着周围激动万分的人群，心潮澎湃。
钢铁的萌芽，终于在这片戈壁滩上，破土而出。
他知道，有了这初步的冶金和加工能力，营地的建设将进入一个快车道。更多的工具，更坚固的武器，甚至……更复杂的机械，都将不再是遥不可及的梦想。
沙枣坡的筋骨，正在一点点变得强健。