咸丰八年的初冬，寒意似乎比往年更浓，袁州城头凝结的霜华在黎明前的黑暗中泛着清冷的光。寅时三刻，城南门外，八百精锐已列队完毕，如同蛰伏的钢铁巨兽，在寂静中散发着令人心悸的肃杀之气。队伍最前方，“陈”字大旗与靖安营的号旗在微风中低垂，仿佛不忍惊扰这离别的时刻。
陈远立于队前，一身青袍之下是精心打制的锁子软甲。他没有立刻发言，而是用沉静却锐利如刀的目光，缓缓扫过每一张面孔。这些面孔，有的饱经风霜，刻满了彬江血战留下的坚毅与沧桑，那是靖安营的老底子，是他起家的根本；有的则相对年轻，眉宇间虽带着一丝紧张，更多的却是被筛选出来后渴望建功立业的炽热，他们来自吉安团练，是队伍中新生的血液。
他缓步走过队列，甲叶摩擦发出轻微而规律的铿锵之声。在一个嘴唇紧抿、下颌线条因为用力而显得有些僵硬的新兵面前，他停下了脚步。伸手，为他正了正头上那顶略显宽大、有些歪斜的皮弁，指尖拂过冰凉的铁片。
“怕吗？”陈远的声音不高，却清晰地传入对方耳中。
新兵喉结剧烈地滚动了一下，猛地挺直尚显单薄的胸膛，几乎是吼着回答：“不……不怕！跟着大人，不怕！”
“好。”陈远的手掌落在他的肩甲上，力道不轻不重，带着一种沉稳的温度，“记住此刻的胆气，握紧你手中的矛。活着回来，我为你请功。”
说完，他走向下一位。这是一个鬓角已染霜白的老兵，脸上纵横的皱纹如同干涸的土地，唯有一双眼睛，依旧锐利如鹰。他的手，布满老茧和细微伤痕，此刻正稳稳地按在腰间的刀柄上，指节因为用力而微微发白。陈远没有多余的话语，只是与他对视一眼，微微颔首。一切尽在不言中。这八百人，是他的胆，是他的魂，是他在这混沌乱世中，意图劈开前路、再造华夏的剑刃。
他重新回到队伍正前方，深吸了一口凛冽的空气，声音陡然拔高，清晰地传遍整个阵列：“抬起头！都看看你身旁的人，记住他们的脸！”
所有士卒下意识地挺直腰杆，目光左右扫视。
“此行，非为攻城掠地，不图一时之快！”陈远的声音带着金石之音，“我们要深入的是千里蛮荒，是瘴疠横行、毒虫遍布的未知之地！前路，有莫测的天灾，有凶猛的毒物，更有心怀叵测的敌人可能在暗处窥伺！我们能倚仗的，是什么？”
他顿了顿，目光如电，再次扫过全场。
“是你们手中的刀枪火铳！更是你们身旁，可以托付生死的弟兄！自今日起，你们不仅是同袍，更是唇齿，是臂膀！一人有难，全军赴援！听明白了没有？！”
“愿随大人死战！”八百人的齐声低吼，如同沉雷滚过大地，震得道旁枯树枝桠上的寒霜簌簌落下。
城楼之上，苏文茵裹着一件厚厚的藏青色斗篷，清秀的面容在晨曦微光中显得格外凝重。她扶着冰凉的垛口，目光紧紧追随着下方那个青色的身影。她的手中，紧紧攥着一封今早才由栖霞谷信鸽送达的密信。信是杨芷幽亲笔，除了照例附上三种根据南方气候改良过的、应对瘴气的详细药方及炮制方法外，更以精准冷静的笔触，分析了赣南、闽西交界处几个主要客家、瑶族大寨的势力范围、头人性格、彼此间的历史恩怨乃至可能加以利用的矛盾切入点。而在信笺的末尾，她另起一行，以稍小些的楷体添了一句：“另，海外渠道回报，法兰西舰船于安南沿岸活动日频，强占港口，与当地冲突加剧，南洋格局或将生变，或可间接影响闽浙商路，望君察之。” 苏文茵已连夜将这些宝贵信息分门别类，整理誊抄，装订成一本薄册，此刻正静静躺在陈远随身的行囊之中。
亲兵队长快步走到陈远身边，压低声音禀报：“大人，均已查验完毕。火铳营全员配发栖霞谷新出的颗粒火药，密封妥帖，每铳备足五十发。铁锹二百柄、药镐一百五十把、绳索三千尺、及二十顶防水营帐，均已分发至各哨。那二十支‘林明顿’及配属两百发原装弹药，由亲兵队分装携带，绝无差池。”
陈远微微颔首，目光转向队伍一侧的特殊人员。两名从栖霞谷紧急调来的老矿工，正最后一次仔细检查他们背负的各式样本袋、罗盘、小巧的试金石以及几件耐用的探矿工具。他们的动作缓慢而专注，带着匠人特有的沉稳。旁边，那位须发花白、被苏文茵推荐的老秀才，则哆哆嗦嗦地核对着用作与土人结交之礼的盐块、布匹与铁针的数量，口中念念有词，反复背诵着才学会不久的几句关键客家、瑶语问候语，额间竟因紧张而渗出了细汗。这支队伍，不仅要能征善战，更要能探矿、能交涉，肩负着为袁州，乃至为陈远心中那个更宏大的目标，杀出一条血路、奠定一块基石的重任。
当最后一匹驮马的草料豆料，以及士卒随身携带的十日份干粮肉脯都被确认足额无误后，陈远利落地翻身，跨上亲兵牵来的战马。那匹神骏的战马似乎也感知到了特殊的气氛，不安地踏动着蹄子，喷出团团浓厚的白气。他勒紧缰绳，最后回望了一眼在渐亮晨曦中显出巍峨轮廓的袁州城楼，目光与苏文茵、雷大炮等留守众人短暂交汇，那眼神中包含了嘱托、信任与决然。随即，他毫不犹豫地拨转马头，面向南方那云雾缭绕、层峦叠嶂的未知群山。
“出发！”
没有壮行的鼓乐，没有饯别的号炮，唯有马蹄踏碎官道薄冰发出的清脆声响，以及皮甲、兵刃与随身器械摩擦碰撞的沙沙声，交织成一支冷峻的行军曲。青灰色的队伍如同一条蓄势待发的巨蟒，沉默而坚定地滑入尚未完全苏醒、被浓雾笼罩的山林。走在最前的斥候小组，手中紧握着王五留下的牛皮地图，上面用朱砂醒目地标注着第一条需要谨慎绕行的官道哨卡。
陈远一骑当先，在身影即将被浓密林荫彻底吞没的前一瞬，他再次回首，目光似乎穿越了千山万水，投向了栖霞谷的方向。他下意识地抬手，按了按胸口。那里，除了苏文茵整理的情报册，还贴身放着一封字迹娟秀的私信，信纸边缘似乎还残留着谷中特有的松烟墨香与一丝若有若无的、她常用的草药清苦。砺剑三载，饱饮血火，几经沉浮，今朝终是锋芒出鞘，直指那片寄托着未来无限希望与挑战的东南群山。