进入山区，行军速度骤然慢了下来。
这里所谓的“路”，不过是野兽和猎户踏出的痕迹，在密林与峭壁间蜿蜒。荆棘撕扯着衣甲，乱石崴伤了脚踝，湿滑的苔藓让每一步都充满危险。秋日的山雨说来就来，冰冷的雨水浸透单薄的号衣，寒气直透骨髓。
士兵们沉默地跋涉着，没有人抱怨。连日来的经历让他们明白，哨官大人的每一个决定，都关乎他们的生死。那份从南阳带出来的、秘而不宣的收获，像一团藏在心底的火，既带来希望，也灼烧着神经——他们必须活下去，才能等到那份收获兑现的一天。
林素问的状况比预想的更糟。崎岖的山路耗尽了她勉强凝聚起来的气力，伤口在颠簸中再次渗出血迹，高热复起。大部分时间，她只能伏在马背上，由那名老兵牵着马，在队伍中间艰难前行。偶有清醒，她便示意陈远靠近，用微弱的气息提醒一两句：
“留意…左侧山脊，视野太好，易设了望…”
“前面…山谷回音大，夜间…莫要喧哗…”
她的判断一次次被证明是正确的。王五的斥候确实在左侧山脊发现了废弃的烽火台痕迹，而夜晚山谷中一点细微的响动，都能传出老远。
陈远看着她在昏迷与清醒间挣扎，心中那份基于利益考量的合作，不知不觉渗入了一丝复杂的敬佩。这个女子，其坚韧与价值，远超他最初的估算。
第三日午后，队伍穿行在一线狭窄的峡谷中。两侧崖壁陡峭，遮天蔽日，谷底光线昏暗，只有一条湍急的溪流奔涌而过。
王五突然从前方疾奔而回，脸色前所未有的凝重。
“大人！前面…有情况！”他声音压得极低，带着一丝急促，“谷口被乱石堵死了！像是人为的！而且…石堆后面有动静，人数不少！”
所有人瞬间绷紧了神经，迅速依托溪流中的巨石和崖壁凹陷处隐蔽，刀出鞘，弓上弦，紧张地望向谷口方向。
陈远心中一沉。被堵死在这绝地里，若是敌人，便是十死无生之局！
“能判断是哪路人吗？”他冷静地问，目光锐利地扫视着两侧无法攀爬的崖壁。
“看不清旗号，但看衣甲混杂，不像是成建制的长毛…也不像是寻常土匪。”王五舔了舔干裂的嘴唇，“他们好像…也在戒备，不像是专门埋伏我们的。”
就在这时，石堆后传来一个粗豪却带着惊疑的喊声，口音混杂：
“石堆后面是哪部分的兄弟？报上名来！免得误会！”
陈远与李铁柱交换了一个眼神。听这口气，对方也摸不清他们的底细。
“靖安哨！湘军张把总麾下！”李铁柱按照陈远的示意，粗着嗓子吼道，“你们又是哪路的？为何堵住去路？”
对面沉默了片刻，似乎在商议。随即，那个声音再次响起，语气缓和了些，却依旧警惕：
“湘军的兄弟？俺们是…是‘豫南护乡团’！也是去打长毛的！这谷口是俺们堵上的，怕长毛的探马从这儿过！”
豫南护乡团？陈远眉头微皱。他从未听过这个名号。乱世之中，各种团练乡勇多如牛毛，真假难辨。
“既是友军，为何阻我去路？速速搬开石头，让我等通过！”李铁柱继续喊话。
“兄弟，不是俺们不让过！”对面回道，“实在是…俺们后面也遇到了麻烦，有伙人一直吊着俺们，分不清是官兵还是长毛，还是…别的啥。俺们堵住这头，也是怕被前后夹击！”
情况似乎变得复杂起来。这支所谓的“护乡团”自身难保，把他们当成了可能的敌人。
“大人，怎么办？”王五低声道，“他们不像说谎，但也不能全信。这地形，我们冲不过去，他们也杀不过来，僵持下去不是办法。”
陈远大脑飞速运转。硬冲，损失太大，且未必成功。后退，绕路不知要耗费多少时日，军期不等人。对方声称是“友军”，却又如此戒备…
他目光扫过身旁一块巨石，心中有了定计。
“对面的兄弟听着！”陈远深吸一口气，亲自开口，声音沉稳有力，在山谷中回荡，“我乃靖安哨哨官陈远！我等奉命驰援湖北，军情紧急，耽搁不起！你我在此僵持，徒耗时间，若真让长毛或别的什么歹人摸了上来，对谁都没好处！”
他顿了顿，给予对方消化的时间，然后继续道：
“既然都是抗虏的武装，何不开诚布公？我愿只带两名亲兵，越过石堆，与你们头领当面一谈！是友是敌，谈过便知！若信不过我，你们也可派三人过来！”
此言一出，不仅是对面，连靖安哨自己人都吃了一惊。
“大人，不可！”李铁柱急忙劝阻，“太危险了！”
“无妨。”陈远摆手，目光坚定，“僵持下去才是最大的危险。他们若真有歹意，刚才就该放冷箭了。”
对面再次陷入沉默。显然，陈远的提议和大胆出乎他们的意料。
过了好一会儿，那个粗豪的声音再次响起，带着几分佩服：
“陈哨官好胆色！俺们信你一回！你过来吧，俺们大当家就在后面！”
堵住谷口的乱石被艰难地挪开一个仅容一人通过的缝隙。陈远示意李铁柱和王五跟上，三人卸下弓弩，只佩腰刀，坦然从缝隙中走了过去。
石堆另一侧，景象映入眼帘。约莫七八十条汉子，衣衫比靖安哨更为褴褛，武器也是五花八门，但个个眼神彪悍，带着一股亡命之徒的煞气。他们占据着谷口有利地形，紧张地盯着陈远三人。
一个身材魁梧、脸上带着一道狰狞刀疤的汉子越众而出，应该就是所谓的“大当家”。他打量着陈远，眼中带着审视和惊讶，似乎没想到对方的主官如此年轻。
“俺姓雷，兄弟们给面子，叫俺一声雷大炮！”刀疤汉子抱了抱拳，声音洪亮，“陈哨官，你说你是湘军，有何凭证？”
陈远亮出张把总的文书和靖安哨的腰牌。
“雷当家，”陈远不卑不亢，“凭证在此。现在，能否告诉我，追你们的是什么人？还有，你们‘豫南护乡团’，究竟护的是哪一乡？”
雷大炮接过文书，他显然不识字，装模作样地看了看，递给旁边一个像是师爷的人。那师爷仔细查验后，对他点了点头。
雷大炮脸色稍缓，但听到陈远后半句问话，粗豪的脸上闪过一丝不自然。他挥了挥手，让周围手下退开些，压低了声音：
“陈哨官，明人面前不说暗话。俺们…俺们以前是跟着捻子干的。后来…后来跟的大头领死了，队伍散了，俺就带着这帮老兄弟，想找个正经出路。听说湖北这边打仗，朝廷缺人，就想来碰碰运气，看能不能…‘招安’。”
他顿了顿，脸上露出晦气的表情：“谁成想，还没找到门路，就被一伙人盯上了！那伙人下手黑得很，装备也好，不像官兵，也不像长毛，倒像是…像是专门干脏活的！”
陈远心中一动。专门干脏活的？是清廷的密探？还是某些大人物的私兵？或者是…冲着林素问来的那批人，顺藤摸瓜找到了这支形迹可疑的“护乡团”？
“他们有多少人？现在在哪？”陈远追问。
“大概三四十人，都是好手。昨天傍晚咬上我们的，打了一场，没占到便宜，就一直吊在后面。现在…应该离这不远了。”雷大炮说着，眼神里露出一丝狠色，“陈哨官，咱们现在算是一条绳上的蚂蚱了。后面那伙人不好惹，咱们任何一家单独对上，都够呛。不如…合兵一处，先过了眼前这关再说？”
陈远看着雷大炮，又瞥了一眼他身后那些眼神凶悍的前捻军。与虎谋皮，风险极大。但这雷大炮看似粗豪，实则精明，提出的建议确实是眼下最现实的选择。
“可以。”陈远点头，“但既为同盟，需约法三章。第一，令行禁止，行动由我统一指挥；第二，缴获分配，按出力多寡，由我裁定；第三，不得骚扰沿途百姓，违者，军法不容！”
“成！就依你！”雷大炮咬了咬牙，“只要你能带俺们过了这关，找到朝廷的门路，俺雷大炮认你这个头！”
两只各怀心思的队伍，在这狭窄的山谷中，达成了脆弱的同盟。
几乎就在盟约达成的下一刻，谷口外侧，王五布置的暗哨，发出了急促的预警鸟鸣！