宴席开始，觥筹交错。
酒过三巡，陶谦突然击掌，仆人捧上一个锦盒。
久闻玄德公乃汉室宗亲，老朽斗胆，想验证一二，不知可否？
堂上一静。
刘备坦然道：陶公请便。
陶谦打开锦盒，取出一卷竹简：此乃光武帝起居注残卷，记载了建武三年的一次宗庙祭祀。请玄德公诵读其中一段。
这是第一道考验——验证刘备是否真读过皇室典籍。
徐庶面色微变，这类秘典寻常人根本接触不到。
刘备接过竹简，略一浏览，朗声诵读：癸卯日，上亲祀高庙。寅时三刻，太牢入，乐奏《永安》。上东向立，三献九拜，执圭而祝曰...
诵读流畅，毫无滞涩。
陶谦连连点头，堂上众人交头接耳，显然吃惊不小。
第二题。陶谦又取出一块龟甲，请玄德公解此甲骨文。
这题更难。
甲骨文乃商周文字，非博学之士不能识。
刘备接过龟甲，只见上面刻着几个古朴符号。
他思索片刻，道：天命玄鸟，降而生商八字，出自《诗经·商颂》。
陶谦眼中精光一闪：第三题，请随老朽来。
众人移步后堂。
这里布置成简易宗庙，正中供着汉高祖刘邦的牌位。
陶谦取出一套祭祀礼服：请玄德公主持祭祀，行三献礼
满堂哗然。
三献礼是皇室专属祭礼，外人绝难知晓细节。
徐庶暗自焦急，这道题太难了。
刘备却从容更衣，净手焚香，然后开始一套复杂而庄重的仪式——上香、献酒、读祝、舞蹈...每个动作都精准到位，仿佛演练过千百遍。
最后他执圭而拜，口中祝词古朴典雅，完全是皇室气派。
仪式结束，堂上一片寂静。
陶谦老泪纵横，颤巍巍地跪倒在地：老臣陶谦，拜见皇叔！
众人纷纷跪拜，只有曹豹等少数几人勉强行礼，眼中满是不甘。
宴后，陶谦单独留下刘备，带他进入一间密室。
室内只有一盏油灯和一幅画像。
借着微弱灯光，刘备看清画像上的人——方脸大耳，双手过膝，竟与自己有七分相似！
这是何人画像？刘备惊问道。
光武帝年轻时的画像。陶谦声音颤抖，玄德公，您与陛下年轻时简直一模一样！
刘备心头剧震。
陶谦又从暗格取出一封泛黄的信：这是二十多年前，老友王融临终所托。他说若遇相貌酷似光武帝之人，可将此信交付。
刘备接过信，只见封皮上写着：吾儿亲启四字，笔迹娟秀，似是女子所书。
这...
陶谦摇头：老朽不知内容，也不敢拆看。今日得遇皇叔，总算完成所托。
回到馆驿，刘备在灯下拆信。
信中只有寥寥数语：
吾儿生于光和二年三月初五，左肩有赤痣七颗，如北斗状。父为当今天子，母为王美人。为避何后毒手，托王融抱出宫外。他日若见鉴心玉，即为信物。
信纸从刘备手中飘落。
他颤抖着解开衣襟，看向左肩——七颗红痣赫然在目，排列如北斗七星！
我真是...皇子？
门外突然传来脚步声。
刘备急忙收好信件，只见徐庶匆匆进来：主公，刚得到消息，曹豹已派人去联络兖州的吕布了！
刘备勉强从震惊中回神：吕布？为何？
陶谦有意让徐州与主公，曹豹等人不服，想引吕布为援。徐庶低声道，我们必须尽快行动。
正说着，糜竺突然深夜来访，神色紧张：玄德公，陶使君病危！急召公入府！
陶谦卧室内，老州牧奄奄一息地躺在床上，见刘备到来，挣扎着要起身。
玄德公...徐州...托付给你了...
他示意仆人取来州印和绶带，颤巍巍地捧给刘备。
室内还有陈珪、陈登父子等徐州重臣，众人神色各异。
陶公三思！曹豹突然闯进来，刘备初来乍到，岂能担此重任？不如迎吕奉先...
放肆！陶谦怒喝，吕布豺狼也，引狼入室，徐州必亡！玄德仁德，又是汉室宗亲，最合适不过！
曹豹还要争辩，陈登冷笑：曹都尉与吕布私通，真当无人知晓？
场面一时混乱。
刘备看着手中的州印，心潮澎湃。
接受它，就意味着要承担起一州百姓的生计；拒绝，徐州很可能落入吕布之手。
徐庶在他耳边低语：主公，天予不取，反受其咎。
刘备深吸一口气，正要说话，突然侍卫来报：吕布率三千铁骑，已到城外二十里！
危机迫在眉睫。
刘备握紧州印，目光扫过众人，最终落在陶谦脸上：备愿暂领徐州，以待贤能。
陶谦欣慰地闭上眼睛，溘然长逝。
当天夜里，徐州文武齐聚府衙，商讨退敌之策。
吕布骁勇，麾下并州铁骑天下闻名，以徐州现有兵力，难以正面抗衡。
不如坚守待援。糜竺建议，我弟糜芳可去北海请孔融发兵。
陈登摇头：远水难救近火。吕布此来，必是曹豹勾结。不如先...
他做了个下切的手势。
徐庶突然开口：主公，庶有一计，可退吕布。
他详细说明计划：利用吕布多疑的性格，派赵云伪装成曹操将领，假意袭击兖州，故意让吕布截获，引其回援。
吕布新得曹操兖州，根基未稳，必会中计。
刘备犹豫：此计虽妙，但子龙岂不危险？
赵云挺身而出：云愿往！
计议已定，众人分头准备。
刘备独自登上城楼，望着远处隐约可见的火把长龙——那是吕布的军队。
左肩的七颗红痣隐隐发烫，怀中的密信和鉴心玉沉甸甸的。
短短几日，他从一个流亡将领变成了一州之主，更发现自己可能是桓帝的亲生儿子！