送走大顺信使的次日清晨，宋阳便让人在庄门内侧挂起一面半旧的旗帜——那是之前从溃散明军手里换来的，旗面绣着模糊的“明”字，边缘还带着火烧的焦痕，却被宋阳特意让人用细针线补得整齐。又吩咐庄里的老人们，若是明军参将的人来探，便多提几句“盼朝廷天兵来救”“恨鞑虏占我河山”的话，语气要恳切，像是盼星星盼月亮般盼着官军。
“小哥，这面旗挂出去，大顺军那边要是知道了，会不会起疑心？”王二柱帮着挂旗时，手指摩挲着旗面的焦痕，语气里带着担忧，“昨天才给他们送了粮食，今天就挂明军的旗，万一信使回来怪罪，可咋整？”
宋阳正让石头把几副打磨得锃亮的铁枪靠在旗旁——这是护庄队里最像样的兵器，特意摆出来给明军看的。他拍了拍旗面，轻声道：“就是要让他们‘知道’咱们的‘难处’。明军占着正统名分，咱们不摆点样子，参将那边没法交代；但这旗挂在庄内，大顺军除非进庄，否则看不见，就算知道了，咱们也能说‘是被逼的’，反而能让他们更相信咱们夹在中间的苦处。”
说话间，负责盯梢明军营地的队员匆匆来报：“小哥，明军参将的人在庄外张望，好像在等咱们的消息！”
宋阳点点头，整理了一下身上的衣服——这次没穿旧短褂，换了件浆洗得笔挺的粗布长衫，腰间系着一条素色腰带，看着比往日更显“庄重”，却又没穿甲胄，透着几分“乡绅庄头”的谦和。他对王二柱道：“你带着五个护庄队员，都穿整齐些，跟着我去见参将。记住，少说话，多听着，要是参将问话，按之前教你们的答——就说盼官军来，盼了好久了。”
王二柱应声，领着队员去整理衣甲。宋阳则走到书房，从抽屉里翻出一卷泛黄的纸——那是他模仿旧文书的格式写的，上面抄着几句“君为臣纲”“忠君报国”的话，末尾还留着空白，准备给参将留字用。一切妥当，他才带着人，慢悠悠地打开庄门，朝着明军营地走去。
明军参将王承业正坐在营地的帐篷里，手里把玩着一枚玉佩——那是之前从流民手里抢来的，成色一般，却被他当成宝贝。听到手下通报宋阳来了，他立刻放下玉佩，正了正衣襟，端起官架子，沉声道：“让他进来。”
宋阳刚进帐篷，就对着王承业深深一揖，动作标准，语气恭敬：“草民宋阳，见过王参将！久闻参将大人乃朝廷栋梁，保家卫国，草民早就想登门拜访，只是前些日子清军攻城，庄子里乱作一团，耽误了时日，还望参将大人海涵！”
王承业斜睨着他，见他衣着整齐，态度谦卑，心里先有了几分满意，却故意板着脸道：“宋庄主倒是有心。只是本将听说，昨日大顺军的信使进了你庄子，还拉走了不少粮食——怎么，你这庄子，是想归顺流寇？”
“参将大人明察！”宋阳立刻直起身，脸上满是急切，像是受了天大的委屈，“昨日那大顺信使，是带着人硬闯进来的！他说要是不给粮食，就烧了庄子，杀了庄民！草民没办法，只能暂时屈从，实则是虚与委蛇啊！”
他指着自己的胸口，语气激动：“草民虽是乡野鄙人，却也知道‘君父’二字！自小听着先父说‘食君之禄，忠君之事’，就算没吃过朝廷的俸禄，也认朝廷这个正统！清军是鞑虏，占我河山，杀我同胞；大顺军是流寇，烧杀抢掠，无恶不作——这两方，草民打心底里恨！之前抵抗清军攻城，就是想守住庄子，等着朝廷天兵来，跟着大人杀鞑虏，复河山！”
这番话掷地有声，连站在一旁的王二柱都忍不住跟着点头——虽然知道是说辞，却也觉得宋阳说得情真意切。王承业的脸色缓和了些，却还是没松口：“空口说白话谁不会？你要是真忠于朝廷，为何不早派人联系本将？反而和流寇纠缠不清？”
“大人有所不知！”宋阳叹了口气，语气带着无奈，“之前庄子被清军围困，对外联系全断了，好不容易打退清军，大顺信使就来了，草民连派人出去的机会都没有！昨日送走信使，今日一早就来见大人，就是想向大人表忠心——草民愿听大人调遣，为朝廷效力，哪怕是上刀山下火海，也绝不皱一下眉头！”
说着，他从怀里掏出那卷抄着“忠君”语录的纸，双手递到王承业面前：“这是草民平日里抄录的话，时刻提醒自己‘忠君爱国’，今日献给大人，愿大人作证，草民绝非背主求荣之辈！”
王承业接过纸卷，展开一看，见上面的字虽不算工整，却写得认真，末尾的空白处还留着“待大人训示”的小字。他心里的疑虑消了大半——乡野之人，能抄录这些话，还特意留空白让他训示，足见其“诚意”。
他放下纸卷，端起茶碗喝了一口，慢悠悠道：“本将也知道你处境艰难。清军势大，流寇猖獗，你一个小小的庄头，能守住庄子，已是不易。只是，光有忠心还不够，朝廷要的是实在的效力——你打算怎么帮朝廷？”
宋阳知道，王承业终于问到了关键处。他深吸一口气，脸上露出坚定的神色：“草民不敢说大话，愿为大人提供兵源——庄里有五十个经过训练的壮丁，都是能打仗的，只要大人需要，随时可以编入明军，跟着大人杀鞑虏！”
王承业的眼睛亮了——他手下的明军残部只有两百多人，还多是老弱，正缺能打的壮丁。五十个经过训练的壮丁，虽然不多，却也能补充不少战力，要是能再从宋家庄榨出些粮食，他就能向上面请功，说不定还能升一级。
但他没立刻答应，而是故意沉吟道：“五十人？宋庄主的护庄队，怕不止这点人吧？”
宋阳早有准备，苦着脸道：“大人有所不知，之前清军攻城，护庄队死了十几个，伤了二十多个，剩下的壮丁，还要守庄子——这庄子是草民的根本，也是大人未来的粮草基地，要是没人守，被清军或流寇占了，反而给大人添麻烦。这五十人，已是草民能抽出来的最大数目了，还望大人体谅！”
王承业琢磨了一下——宋家庄确实需要人守，要是把壮丁都抽走，庄子丢了，反而得不偿失。五十人虽少，却聊胜于无，而且宋家庄能提供粮草，这才是长远的好处。他点了点头：“也罢，本将体谅你的难处。五十人就五十人，只是，你这兵源，可得尽快送到营里来。”
“草民遵命！”宋阳立刻应下，话锋一转，语气带着几分恳求，“只是草民还有一事相求，望大人成全！”