宋家庄的书房里，宋阳正握着一支炭笔，在粗糙的麻纸上斟酌着字句。桌上铺着王县令的公文，旁边放着一小碟磨好的墨，这次回信，既不能显得敷衍，也不能暴露真实意图，每一个字都得仔细推敲。王二柱和赵老蔫站在一旁，大气都不敢喘，生怕打扰了他。
“开头要恭顺，先捧王县令几句。”宋阳一边念叨，一边写下“敬禀县尊大人膝下”，随后笔锋一转，开始描述“庄内情况”：
“……昨日接大人公文，庄内上下无不感念大人保境安民之苦心，当即召集庄民商议，愿全力配合‘县保安团’整编事宜。然天有不测，昨夜庄西突然爆发恶疾，三名庄民高热不退、上吐下泻，恐是时疫之兆。小的不敢怠慢，已令庄民闭户隔离，烧艾草防疫，更不敢轻易离庄——若将时疫带入县城，累及大人与百姓，小的万死难辞其咎。
今斗胆恳请大人宽限一月，待庄内时疫平息，庄民安定，小的必亲自带着护庄队名册，前往县城听候大人委任。在此期间，小的已令护庄队加强戒备，每日操练不辍，绝不让流寇趁虚而入，以报大人信任之恩……”
写完，宋阳通读一遍，又在“三名庄民”后加了“另有五人疑似染病，正隔离观察”，让“时疫”显得更严重。他将信纸折好，塞进一个密封的竹筒里，递给赵老蔫：“赵叔，你找周家庄的周福，让他明天送药材去县城时，把这竹筒悄悄交给县衙的门房，就说是‘宋家庄宋阳呈给县令大人的急信’，别让其他人看到。”
赵老蔫接过竹筒，小心翼翼地揣进怀里：“放心吧小哥，周福靠谱，肯定能送到。只是这‘时疫’的幌子，能瞒多久？王县令会不会派人来查？”
“他大概率会怀疑，但不会真的派人来查。”宋阳冷笑一声，“时疫这东西，谁都怕被传染，王县令要是派衙役来，衙役们也不敢真进庄；就算他不信，咱们‘闭户隔离’的借口也站得住脚，他找不到强行让咱们去县城的理由。宽限一月，足够咱们摸清他的底细，也足够联合其他村庄了。”
王二柱补充道：“我已经让庄西的几户人家暂时搬到庄东，把他们的屋子用艾草熏过，要是真有人来查，远远看着像是隔离的样子，也能蒙混过去。”
宋阳点点头，心里清楚，这缓兵之计不是长久之策，但至少能争取到关键的时间，让他们从被动转为主动。
送走赵老蔫，宋阳立刻叫来石头——这几天，石头已经乔装成流民，在县城外围转了两圈，对县城的地形摸得差不多了。
“石头，这次让你潜入县城，不是去看团练操练，是要摸清三件事。”宋阳拉着石头，走到地图前，压低声音道，“第一，王县令的真实意图：他收编团练，是真为了抗流寇，还是想趁机壮大自己的势力，甚至和其他乡绅勾结，准备在乱世里占地盘？第二，团练的兵力部署：县城里有多少团练，装备怎么样，驻扎在哪个位置，平时操练严不严？第三，他和乡绅的关系：县城里的大乡绅，比如张大户、李员外，是支持他收编武装，还是反对？有没有和他不对付的乡绅？”
石头眼神坚定，用力点头：“小哥放心，俺一定查清楚！只是县城里管得严，俺咋和王老实接头？”
“用之前的民谣暗语。”宋阳道，“你去‘老实杂货铺’买一包盐，付钱时哼两句‘麦儿黄，粮满仓’，拖长‘粮满仓’的调子，王老实就知道是自己人。他会把打探到的消息，藏在盐包的夹层里，你带回来就行。”
他又从怀里掏出一小块碎银，塞给石头：“这是你的盘缠，装成逃荒的商贩，别露破绽。要是遇到危险，别硬来，先回庄里，安全第一。”
石头接过碎银，揣进怀里，又检查了一下身上的粗布衣裳，补丁摞补丁，和真正的流民没两样。“俺知道了！今晚就出发，顺着河边的小路走，明天一早就能到县城。”
当天夜里，石头背着一个破旧的布包，趁着夜色，悄悄从寨门的侧门溜了出去。他没走大路，专门挑河边的小路走，既能避开可能的哨探，又能加快速度。第二天清晨，天刚蒙蒙亮，他就混在进城的流民队伍里，顺利进了县城。
县城南门外的“老实杂货铺”里，王老实正整理着货架，眼角的余光瞥见一个穿着破旧衣裳的年轻人走进来，直奔盐罐而去。那年轻人拿起一包盐，递过几枚铜钱，嘴里轻轻哼起：“麦儿黄，粮满仓，风不吹，雨不扬——”“粮满仓”三个字被刻意拖长，正是宋阳约定的暗语。
王老实心里一动，不动声色地接过铜钱，把盐包递给年轻人，低声道：“盐刚晒好，有点潮，拿回去多晾晾。”说着，悄悄用手指在年轻人的手背上敲了三下，代表“有消息，晚上来取”。
石头会意，接过盐包，转身走出杂货铺，找了个僻静的破庙暂时落脚。他知道，接下来的几天，他要像一只蛰伏的老鼠，在县城里悄悄打探消息，而王老实则会利用杂货铺的便利，和衙役、团练的人闲聊，收集那些“不经意间透露的真相”。
与此同时，周家庄的周福已经把宋阳的回信送到了县衙。王县令拆开竹筒，看完信后，手指在桌上轻轻敲击，脸色阴晴不定。旁边的师爷凑过来：“大人，这宋阳怕是在装病吧？之前大顺军征调他的工匠，他就用‘突发急病’的借口搪塞，这次又是‘时疫’，也太巧了。”
王县令冷笑一声：“巧不巧不重要，重要的是他没敢直接拒绝。宽限他一月也无妨，这一个月里，咱们正好把团练整训好，再联系几个顺从的乡绅，到时候就算他真的抗命，咱们也有足够的兵力拿下他！”
师爷点点头：“大人英明！只是要不要派人去宋家庄查探一下时疫的真假？”
“不必。”王县令摆了摆手，“万一真有时疫，反而惹一身麻烦。咱们先按兵不动，看看他接下来的动作。”
远在宋家庄的宋阳并不知道王县令的盘算，但他清楚，这一个月的时间，是决定宋家庄命运的关键。他站在寨墙上，望着县城的方向，心里默默盘算着——石头和王老实能不能顺利打探到消息？其他村庄能不能联合起来？坞堡的建设能不能再快一点？
夕阳渐渐落下，把宋家庄的影子拉得很长。一场没有硝烟的较量，已经悄然展开，而宋阳知道，他必须在这场较量中赢下来，才能让宋家庄在即将到来的更大乱世里，继续安稳地走下去。