入夏后，太阳像个火球挂在天上，连续一个月没下过一滴雨。原本潺潺的小溪水位降了大半，露出了河底的鹅卵石；周边村落的田地裂开了手指宽的口子，刚冒头的玉米苗蔫头耷脑，叶子卷成了细条，村民们挑着水桶来回奔波，却也只是杯水车薪，田埂上随处可见愁眉苦脸的身影。
这天清晨，宋阳刚到了望塔，就看到远处王家村的几个村民，正跪在村口的土地庙前焚香祈祷，嘴里念叨着“求老天爷下雨”，可天上连一丝云都没有。更远处的李家坳，有人扛着锄头在地里发呆，看着自家枯萎的庄稼，忍不住抹起了眼泪。
“宋小哥，你看那河，水越来越少了。”了望塔上的石头指着南边的小溪，语气担忧，“昨天去下游挑水，见周家庄的人也在抢水，差点跟王家村的人打起来。”
宋阳点点头，心里清楚，这旱情要是再持续下去，周边村落怕是要颗粒无收，到时候流民会更多，甚至可能引发抢粮的乱子。他转头看向庄内的田地——庄西的洼地旁，新修的支渠里还淌着水，玉米苗虽不如往年挺拔，却依旧透着青绿色；庄北的坡地里，土豆和红薯的叶子厚实，牢牢扎根在土里，没受太大影响。
这都是之前兴修水利的功劳——拓宽的水渠能存住更多水，支渠又把水引到了各个地块，再加上宋阳夜里悄悄用灵泉水稀释后浇灌关键地块，虽然不敢多用，却也让土壤保持了一定湿度，作物才能在旱情里撑住。
庄民们也没慌。赵老蔫带着人，每天按地块分配水量，上午浇玉米，下午浇土豆，晚上再给烟草地补水，秩序井然。李铁锤的铁匠铺还赶制了十几把新的铁锹，用来加固渠岸，防止水分蒸发。没人像外面那样焦虑，因为他们知道，庄里的水渠有水，粮仓里有粮，跟着宋小哥，就能安稳度过旱季。
晌午时分，护庄队训练休息时，王二柱带着队员去水渠边洗脸，正好看到几个外村人扒着寨墙往里看，眼里满是羡慕。“你们看宋家庄的玉米，长得多好！”一个外村人小声说，“咱村的都快枯死了，人家这儿还绿油油的。”
另一个人叹了口气：“人家有渠有水，还有本事，咱比不了啊……”
王二柱听了，心里美滋滋的，却没多说，只是对着他们喊：“别扒墙，小心摔着！要是渴了，来门口喝口水，别乱闯就行。”
外村人连忙道谢，却没敢进来——之前“瘟疫”的传言虽淡了，却也知道宋家庄规矩严。他们喝了水，又看了眼庄里的田地，才恋恋不舍地离开。
庄内的人心更稳了。傍晚时分，纺织组的妇女们还在织布，嘴里哼着小调；木工组的王木根，正带着人给手推车加装遮阳棚，准备明天帮着运水；连几个劳役者都主动申请加活，帮着赵老蔫浇水——他们知道，宋家庄的安稳，就是自己的安稳。
就在这时，寨门口传来了动静。放哨的庄民来报：“宋小哥，周家庄的管家来了，说是周老爷让他来求见您。”
宋阳心里一动——周家庄是周边的大庄子，之前和宋家庄有过往来，算是半个联盟。他让王二柱去迎客，自己则在屋里等着。
周家庄的管家快步走进来，脸上满是焦急，一见到宋阳就作揖：“宋小哥，求您救救我们周家庄吧！这旱情太严重了，地里的种子都没发芽，现有的庄稼也快枯死了，要是再没水没种苗，今年怕是要绝收啊！”
宋阳请他坐下，给他倒了碗水：“周管家别急，慢慢说。周家庄的水渠呢？没存住水吗？”
“存不住啊！”管家叹了口气，“我们的水渠还是前年修的，窄得很，这阵子太阳一晒，水都蒸发完了。之前存的种子是小麦，耐旱性差，撒下去没发芽，现在连能种的种苗都没有了。周老爷说，只有您这儿有办法，求您给些粮食，或是能种的种苗，日后定有重谢！”
宋阳沉默了——直接给粮食，宋家庄的储备虽够，却也不能轻易动，毕竟旱情不知何时结束；可要是不帮，周家庄倒了，周边少了个能互相照应的势力，万一有流寇来，宋家庄就得独自面对。
他想了想，有了主意：“粮食我不能多给，但我可以给你们一批土豆和红薯的种苗——这两种作物耐旱，就算天再旱，只要有点水，就能长。我再派赵老蔫叔去你们庄里指导两天，教你们怎么种，怎么浇水才能保收成。”
管家眼睛一亮：“真的？多谢宋小哥！”
“但我有个条件。”宋阳话锋一转，“这些种苗算是‘借贷’，秋后你们收成了，按种苗数量的三倍还我粮食——土豆红薯都行。要是没收成，就当我帮你们一把，不用还。”
这个条件不算苛刻，甚至可以说厚道。管家连忙应下：“没问题！周老爷肯定同意！”
宋阳当即让赵老蔫准备种苗——庄里的土豆和红薯长得好，提前挖些种苗出来，不影响自己的收成。又让赵老蔫带上两个懂种植的庄民，明天一早跟着管家去周家庄，专门指导种植。
管家千恩万谢地走了，王二柱有些不解：“宋小哥，为啥不直接给他们粮食，还要借种苗？”
“粮食是死的，种苗是活的。”宋阳解释道，“给粮食只能解燃眉之急，给种苗让他们自己种，才能让他们撑过旱季。而且按三倍归还，咱们既帮了他们，也没白出力，还能维持住和周家庄的联盟——这旱情要是持续到秋天，多一个盟友，就多一分底气。”
王二柱恍然大悟，忍不住点头：“还是宋小哥想得远！”
夜色渐深，宋阳站在水渠边，看着渠里缓缓流淌的水，心里清楚，这旱情只是乱世里的一个小考验。宋家庄的优势，不仅在于水利和灵泉水，更在于提前规划和稳定的秩序。而这次对周家庄的有限援助，既是维持联盟，也是为宋家庄在周边村落里树立威信——只有让更多人知道，跟着宋家庄能活下去，未来才能汇聚更多力量，在乱世里真正站稳脚跟。
天上依旧没有云，可宋家庄的灯火，却比周边村落亮得更久、更稳。