宋阳刚把新画的防御部署图贴在书房墙上，周福就跌跌撞撞地跑了进来，裤脚沾满泥土，脸上带着惊惶：“宋小哥，不好了！张家坳的张里正说……说要带庄民往南逃，还劝咱们也一起走；李家坳那边更乱，有几个青壮说要去县城投清军，说‘早投降早保命’！”
宋阳的心猛地一沉，他知道恐慌会蔓延，却没想到来得这么快。昨夜刚从空间出来，就听到巡逻的老人说，北边传来消息——邻县的一个庄子抵抗清军，城破后被屠了三天，连刚出生的婴儿都没放过；还有个县城主动开城投降，结果清军进城后照样抢粮杀人，投降的里正被当成“软骨头”，直接砍了头挂在城门上。这些消息像瘟疫一样，顺着逃难的流民传到了各个村庄，原本就紧张的盟友，瞬间被恐惧压垮了。
他没敢耽搁，立刻叫上王二柱，骑着快马先去周家庄——周老爷是核心盟友，只要稳住他，就能稳住大半联盟。赶到周家庄时，庄里已经乱成一团，不少庄民背着包袱站在村口，孩子的哭声和大人的争吵声混在一起。周老爷拄着拐杖，脸色苍白地站在晒谷场，对着要逃的庄民劝道：“别慌！宋小哥说过，逃出去更危险！”可没人听他的，一个年轻庄民喊道：“留在这儿也是死！清军来了会屠城，往南逃说不定还能活！”
宋阳翻身下马，走到人群前，声音不大却带着穿透力：“往南逃？你们知道南边是什么样吗？”他指着村口的路，“昨天我派去探路的人回来，说南边的路上全是逃难的人，粮食早就被抢光了，饿死的人躺在路边；清军的骑兵比咱们的马快，就算逃出去，也会被追上，男的被杀，女的被抢，孩子要么被扔在路上，要么被马蹄踩死——你们觉得，逃出去能活吗？”
人群瞬间安静下来，那个喊着要逃的年轻庄民张了张嘴，却说不出话。宋阳又看向众人：“至于投降，邻县的例子你们没听说？开城投降的县城，里正被砍头，庄民被抢光，最后还是被烧了庄子！清军要的是绝对服从，要的是咱们剃发易服，要的是咱们当牛做马，不是投降就能活命！”
他走到周老爷身边，拍了拍他的肩膀：“周叔，咱们的坞堡快建好了，宋家庄有震天雷，周家庄有庄丁，张家坳守着山口，李家坳有草药——咱们绑在一起，守着这一片山，清军要攻进来，得付出代价；可要是散了，就只能被他们一个个宰了！”
周老爷眼睛一亮，像是重新找回了底气，对着庄民们喊道：“宋小哥说得对！逃是死，投降也是死，只有跟着宋小哥一起守，才有活路！谁要是再敢提逃，就是害了整个周家庄！”
有了宋阳的话，又有周老爷撑腰，要逃的庄民渐渐放下了包袱，原本混乱的周家庄，慢慢恢复了秩序。宋阳没多留，又骑着马去了张家坳——张里正正蹲在田埂上抽烟，见了宋阳，苦着脸道：“宋小哥，不是我想逃，是庄民们怕啊，夜里都睡不着觉，总想着清军会不会明天就来。”
“怕没用，得想办法活。”宋阳蹲在他身边，掏出之前画的防御图，“你看，张家坳守着黑松岭的西坡，只要在山口多挖几个陷阱，再放些滚木礌石，清军要过去，至少得耗一个时辰——这一个时辰，宋家庄和周家庄的人就能赶过来支援。要是你带着庄民逃了，山口就空了，清军直接就能冲到宋家庄，到时候周家庄也保不住，咱们谁都活不了。”
他从怀里掏出一小袋颗粒火药：“这是比之前教你的更好的火药，你拿去造震天雷，不够再跟我说。守住山口，就是守住咱们所有人的命，等清军退了，张家坳的地还是你的，庄民们还是能安安稳稳种地。”
张里正看着火药，又看了看防御图，终于掐灭了烟锅：“好！我听你的！这就叫庄民们回来，加固陷阱，不逃了！”
稳住了周家庄和张家坳，宋阳刚回到宋家庄，就接到石头的消息——他去王家寨（一个小盟友村寨）送防御部署时，王家寨的首领王老栓不仅不接，还偷偷让人把他看住，嘴里念叨着“把这小子绑了送给清军，说不定能换个活命的机会”。石头趁他们不注意，偷偷翻窗逃了回来，身上还被划了一道口子。
“反了他了！”王二柱一听就炸了，手按在腰间的短刀上，“小哥，俺带几个人去，把这王老栓宰了！”
宋阳的眼神冷了下来——王家寨虽小，却守着庄东的小河渡口，要是王老栓真把石头绑去送清军，不仅会泄露他们的防御部署，还会让其他盟友觉得“投降有活路”，到时候联盟就彻底散了。必须用雷霆手段，杀一儆百。
“别冲动。”宋阳压下怒火，快速部署，“你带十个精锐护庄队员，都用短刀和弩箭，别带长枪，动静小些。现在是深夜，王老栓肯定以为石头逃不掉，放松了警惕，你们从王家寨的后坡摸进去，先控制住放哨的，再冲进王老栓家，把他和几个帮凶抓了，别惊动其他庄民——记住，只杀首恶，别伤无辜。”
王二柱领命，连夜带着人出发。王家寨的后坡很陡，队员们借着月光，手脚并用地爬上去，放哨的庄丁正打着瞌睡，被队员们捂住嘴，一刀抹了脖子。随后，他们摸到王老栓家，门没锁，王老栓正和两个帮凶喝酒，商量着“明天一早就把宋家庄的使者送出去”，话音刚落，王二柱就带着人冲了进去，短刀架在了他们脖子上。
王老栓吓得酒都醒了，哆哆嗦嗦地喊：“别……别杀我，我也是为了庄民……”
“为了庄民？你是为了自己活命！”王二柱冷笑一声，“你要是把使者送出去，清军知道了咱们的部署，整个区域的庄民都会死！你这是害了所有人！”说完，手起刀落，王老栓和两个帮凶倒在了血泊里。
处理完王老栓，王二柱让人把他的头割下来，挂在王家寨的寨门上，又对着被惊醒的庄民们道：“王老栓想绑宋家庄的使者投敌，害死大家，这是他的下场！宋小哥说了，只要你们安分守己，跟着守庄子，就不会为难你们；要是谁敢再提投敌，就是和王老栓一个下场！”
王家寨的庄民们看着寨门上的人头，吓得浑身发抖，再也没人敢提投敌的事。
第二天一早，王二柱带着人回来，把事情的经过告诉了宋阳。宋阳让人把王老栓投敌被斩的消息，传遍了所有盟友村寨。张家坳的张里正听说后，特意让人送来二十斤粮食，说“以后一定跟着宋小哥，绝不动歪心思”；李家坳那些想投敌的青壮，也彻底没了声音，跟着里正加固防御去了。
宋阳站在寨墙上，望着盟友村寨的方向，心里清楚，杀一儆百虽然狠，却是乱世里最管用的办法。恐慌还在，威胁还在，但至少联盟稳住了——他们或许还有害怕，却再也不敢提逃或投敌，只能跟着宋家庄，一起在这绝境里，为生存搏一条路。
风又吹了起来，带着山里的凉意，可宋阳的心里，却多了一丝沉稳。接下来，只要守住防线，等清军到来，用手里的刀枪和震天雷，证明他们不是好欺负的，或许就能在这乱世里，守住这最后一片安宁。