高参军的威胁言犹在耳，沈玲珑却并未被吓退，反而更坚定了深入调查的决心。明面上的账目核查举步维艰，她必须另辟蹊径。父亲笔记中“北线军资关联”的线索，如同一根无形的丝线，牵引着她走向更危险的区域。
她再次调整策略。明面上，清吏司对后勤部门的账目核查依旧按部就班地进行，甚至有意放慢了节奏，给人以陷入僵局的假象。暗地里，她将目光投向了军费链条的最终端——那些基层的士兵和低阶军官。他们才是军费是否落到实处的最直接感受者。
这一次，她无法再依靠市井调查，必须亲自深入军营外围。这无疑风险极大，一旦身份暴露，后果不堪设想。
她换上一身半旧的男式青衫，用布条束紧胸脯，将面容涂得微黄，再戴上斗笠，扮作一个游学的寒门书生。赵铁带着两名最精干的亲兵，同样扮作随从护卫，四人趁着天色微明，悄然出城，前往京营驻扎的西山外围。
他们没有靠近戒备森严的主营区，而是在周边的一些屯兵点、哨卡以及士兵们常去的市集酒肆流连。沈玲珑假借“寻亲”（虚构了一个在京营当兵的表兄）和“采风”的名义，与那些轮休的士兵、运送物资的民夫，甚至是一些不得志的低阶军官搭话。
她出手阔绰，请人喝酒，听他们抱怨军中的琐事。起初，这些人还颇为警惕，但在几杯浊酒和沈玲珑看似无意、实则精准的引导下，牢骚话便多了起来。
“唉，别提了！说是足额发饷，可到手总能少那么几钱银子，上头说是‘保管费’、‘损耗’！”
“饷银还能到手，那军衣才叫坑人！看着厚实，穿不了几天就开线，冬天的棉衣里面絮的都是芦花！冻死个人！”
“咱们这儿还算好的，听说北边边军那才叫苦！朝廷拨的粮饷，经过层层克扣，到了手里能剩一半就不错了！就这，还经常拖欠……”
“嘘！小声点！不想活了？让巡查的听见，吃不了兜着走！”
零碎的信息汇聚起来，勾勒出一幅触目惊心的图景：吃空饷（虚报兵员名额）、克扣军饷、以次充好的军需物资……这些沈玲珑早有预料。但一条关于“北线”的消息引起了她的特别注意。
一个喝得醉醺醺的老兵嘟囔道：“……北狄闹得凶？嘿，闹得凶才好呢！不闹，那些老爷们哪来的由头拼命往上报损耗，拼命要钱要粮？听说啊，有些‘损耗’的军械，转头就……呃……”旁边的人赶紧捂住了他的嘴。
沈玲珑心中凛然。父亲笔记中的“北线军资关联”，难道指的就是这个？故意夸大边患，虚报损耗，甚至可能……资敌？这个念头让她不寒而栗。
就在她试图进一步探听时，一阵马蹄声由远及近，一队京营巡逻骑兵出现在市集入口，为首者目光锐利地扫视着人群。
“走！”赵铁低喝一声，立刻护着沈玲珑往人群后退去。
然而，他们的形迹似乎引起了怀疑。那队骑兵分开人群，径直朝他们走来。为首的队正厉声喝道：“你们几个，站住！鬼鬼祟祟，干什么的？！”
赵铁和两名亲兵瞬间肌肉紧绷，手按上了藏于腰间的短刃。
千钧一发之际，沈玲珑脑中飞速旋转，正欲冒险亮出慕容翊的手令，另一队人马却突然从斜刺里冲出，挡住了京营骑兵的去路。
这队人马衣着普通，但行动间带着一股彪悍之气，为首一人对着那京营队正亮出一面令牌，低语了几句。那队正脸色微变，看了沈玲珑他们一眼，竟不再追问，悻悻地带着人拨马离开了。
那队出手解围的人马，也随之迅速散去，消失在人群中，仿佛从未出现。
沈玲珑与赵铁对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。那些人，是慕容翊的暗卫？他一直派人暗中跟着她？
经此一遭，沈玲珑知道此地不宜久留，立刻带着赵铁等人返回城中。
这次暗访虽然冒险，却证实了她的许多猜测，尤其是关于“北线”军资的疑点。父亲笔记的可信度大大增加。那么，笔记中提到的“账册二”，就至关重要了。
“藏于……”后面被污损的字，会是什么？沈玲珑反复回忆那几张散页的细节，试图找出线索。她想起父亲生前似乎与城外“慈恩寺”的一位高僧有旧，时常前往论禅。慈恩寺香火鼎盛，却也鱼龙混杂，是个藏匿东西的好地方。
她决定冒险一去。
次日，她以“为弟弟祈福压惊”为由，带着沈明轩和几名护卫，前往慈恩寺。在寺中，她让沈明轩去大殿上香，自己则借口欣赏碑刻，在寺内慢慢踱步，根据记忆中的方位，寻找可能藏物之处。
最终，她在后山一座年久失修、供奉着残破地藏王菩萨的偏殿角落，一个松动的地砖下，摸到了一个用油布紧紧包裹的硬物。
她的心跳骤然加速。
小心取出，打开油布，里面果然是一本账册！纸质与父亲那本黑账相似，但更薄，记录方式也更加隐晦，用了大量代号。
她强压激动，迅速翻阅。这本账册不仅记录了与北线军资相关的巨额资金异常流动，指向了几家背景更深的皇商和几位兵部高官，更在最后一页，用极小的字标注了一个令人心惊肉跳的代号——
“玄鸟”。
沈玲珑的手猛地一颤。“玄鸟”，在前朝秘辛中，有时暗指皇室！难道这军费贪墨的链条，最终竟牵扯到了……天家？
她立刻将账册重新包好，藏入怀中，如同揣着一块烧红的烙铁。
走出偏殿，阳光刺眼，她却感到一阵寒意。父亲当年，到底查到了多深的地步？他的倒台，难道是因为发现了这足以动摇国本的秘密？
她抬头望向皇宫的方向，眼神复杂。
找到账册，非但没有让真相大白，反而让她陷入了更巨大、更危险的迷雾之中。
而此刻，慈恩寺山门外，一双阴鸷的眼睛，正透过人群，牢牢地盯着她刚刚走出的偏殿方向。
（本章完）