淮州城外的官办盐场，规模远比沈玲珑想象的要宏大。一片片巨大的盐田在灰蒙蒙的天色下泛着白霜，远处是忙碌的灶户和堆积如山的盐垛。空气中弥漫着咸腥的海风与柴火烟气混合的独特气味。
沈玲珑与两名亲兵扮作前来探亲的客商，混在往来运送物资的人流中，小心地观察着。她没有直接去盐场衙署，那无异于自投罗网。她的目标，是那些看似不起眼的边角——装卸码头、临时堆场，以及灶户们聚居的简陋棚户区。
根据账册上标注的“损耗”高发地段，他们来到一处相对偏僻的小码头。这里停泊着几艘不大的漕船，工人们正懒散地从船上卸下一些麻袋，看那沉甸甸的样子，绝非轻飘的“损耗”杂物。
“头儿，你看那边。”一名唤作陈五的亲兵压低声音，指向码头角落。只见几个管事模样的人，正与一名船主低声交谈，随后，船主偷偷塞过去一个沉甸甸的钱袋，而那几个管事则挥挥手，示意工人们将几袋原本该入库的官盐，直接搬上了旁边一辆没有任何官府标识的骡车。
“狸猫换太子……”沈玲珑心中冷笑。这就是“损耗”的真相！将完好的官盐以“损耗”名义核销，实则偷偷运出，流入私盐市场！
她不动声色，示意陈五悄悄跟上那辆骡车，查看最终去向。自己则带着另一名亲兵李贵，继续往盐场深处探去。
越往里走，环境越发杂乱。在靠近一片废弃盐田的地方，他们发现了几间锁闭的仓房，周围有人看守，神色警惕，不似普通盐丁。
“姑娘，这里不对劲。”李贵低声道，“看那些守卫的站姿和眼神，像是练家子。”
沈玲珑点点头，心中疑窦丛生。官办盐场，为何会有如此戒备森严的废弃仓房？她借着残垣断壁的掩护，悄悄靠近，隐约听到里面传来沉闷的撞击声和低低的呜咽声。
难道……里面关着人？
就在这时，一阵急促的脚步声和呵斥声从身后传来！
“你们是什么人？！鬼鬼祟祟在这里做什么？！”
沈玲珑心中一凛，回头只见四五名盐丁，在一个小头目的带领下，气势汹汹地围了过来，眼神不善。显然，他们的行踪已经暴露。
李贵立刻上前一步，将沈玲珑护在身后，沉声道：“我们是过路的客商，迷了路，这就离开。”
“客商？”那小头目三角眼一瞪，扫过沈玲珑虽然朴素却难掩清丽的面容，又看看李贵精悍的身手，狞笑一声，“我看不像！最近盐场丢了东西，我看你们就很可疑！拿下，送交场署查问！”
几名盐丁立刻抽出随身的棍棒，逼了上来。李贵眼神一冷，手已按上了藏在腰间的短刃。
沈玲珑心念电转，硬拼绝非上策，对方人多势众，一旦闹大，身份暴露，后果不堪设想。她拉住李贵的手臂，示意他稍安勿躁，脸上挤出一丝惶恐：“这位大哥息怒，我们真是迷路的，这就走，这就走……”她一边说，一边悄悄将袖中一枚小小的银稞子滑落在地。
那银稞子落在盐渍地上，发出轻微的声响。小头目的目光立刻被吸引过去，眼中闪过一丝贪婪。
就在他分神的刹那，沈玲珑猛地一拉李贵，低喝一声：“走！”
两人转身就往盐田深处杂乱的棚户区跑去！
“站住！追！”小头目捡起银稞子，又惊又怒，立刻带人追了上来。
盐田道路泥泞复杂，沈玲珑和李贵仗着身形灵活，在狭窄的田埂和杂乱的棚屋间穿梭。身后追赶的呼喝声、犬吠声此起彼伏，越来越近。
沈玲珑心脏狂跳，肺部火辣辣的，她知道这样跑下去迟早会被追上。情急之下，她看到旁边一个虚掩着门的破旧棚屋，毫不犹豫地拉着李贵钻了进去。
棚屋内光线昏暗，堆满了杂物，散发着一股霉味。一个穿着破旧盐丁服、满脸皱纹的老者正蹲在灶前烧火，被突然闯入的两人吓了一跳。
“老丈，救我们！外面有人要抓我们！”沈玲珑急促地说道，眼中满是恳求。
老者浑浊的眼睛看了看他们，又警惕地望了望门外越来越近的喧闹声，脸上闪过一丝挣扎。最终，他什么也没说，只是迅速挪开角落里的一个破木柜，露出了后面一个仅容一人钻过的墙洞，示意他们进去。
沈玲珑和李贵不及多想，立刻钻了进去。老者随即把木柜挪回原处，挡住了洞口。
墙洞后面是一个更加狭小黑暗的空间，似乎是堆放柴草的夹层。两人屏住呼吸，紧紧靠在一起，能清晰地听到彼此剧烈的心跳和外面传来的搜查声。
“老东西！看到一男一女跑过去没有？！”是小头目的厉声质问。
“没……没看见……”老者怯懦的声音传来。
“搜！”
一阵翻箱倒柜的声音。脚步声在棚屋里来回走动，最近的时候，就在那破木柜前停留了片刻。沈玲珑甚至能透过缝隙看到外面晃动的身影。
她的心提到了嗓子眼，袖中的手紧紧握成了拳。李贵更是全身肌肉紧绷，随时准备暴起发难。
万幸，那搜查的盐丁并未仔细检查那个不起眼的木柜，骂骂咧咧地离开了。
脚步声远去，棚屋内恢复了安静。过了好一会儿，老者的声音才在木柜外响起：“他们走了，你们快出来吧。”
沈玲珑和李贵这才从夹层中钻出，皆是满头满脸的灰尘，狼狈不堪。
“多谢老丈救命之恩！”沈玲珑郑重地向老者行了一礼。
老者摆摆手，叹了口气：“快走吧，这里不是你们该来的地方。”
沈玲珑看着他身上破旧的盐丁服和满是冻疮的手，心中一动，试探着问道：“老丈，您在这里做工很久了吧？可知那边锁着的仓房里，关的是什么？”
老者脸色猛地一变，连连摇头：“不知道！我什么都不知道！你们快走！再不走，我也要遭殃了！”他语气惊恐，仿佛提到了什么极其可怕的事情。
沈玲珑知道问不出什么了，只得再次道谢，与李贵迅速离开了这个危险的盐场。
回到临时落脚的客栈，派去跟踪骡车的陈五也回来了，带回的消息同样令人心惊——那辆骡车最终驶入了淮州最大盐商之一，“汇丰盐行”位于城外的私人货栈。
官盐、私卖、神秘仓房、被灭口的威胁……线索如同散落的珠子，正在被一根无形的线串联起来。
沈玲珑看着窗外渐渐暗下来的天色，眼神冰冷。这淮州的水，比她想象的还要深，还要浑。
而此刻，淮州知府衙门内，张汝贤听着下属关于盐场“闯入可疑之人”的汇报，脸色阴沉地能滴出水来。
“废物！连两个人都抓不住！”他猛地将茶杯掼在地上，碎片四溅，“去查！掘地三尺也要把那两个人给我找出来！尤其是那个女的……绝不能让她活着离开淮州！”
杀机，再次悄然降临。
（本章完）