次日上午，青峰关下的校场上，两万四千名镇北军灵骑兵整齐列队，玄铁盔甲在晨光下泛着冷光。战马打着响鼻，马蹄踏在地面上，发出整齐的 “嗒嗒” 声，却难掩将士们归心似箭的心情。这支从北境驰援西境的精锐，历经大战后折损六千余人，如今终于要踏上归途。
姬灵月、方默和方镇海都站在校场高台上，看着下方整装待发的镇北军。方镇海一身戎装，腰间佩剑还沾着妖兽的血迹，转身对着两人行了一礼：“三公主，方世子，镇北军已准备就绪，即刻便可启程返回北境。西境这边还劳烦凤舞军继续镇守。”
方默上前一步，握住方镇海的手臂，询问道：“叔父，北境如今战况如何？为何你们这么着急回归？”
提到北境，方镇海的脸色沉了下来，叹了口气：“临江城一战后，北蛮确实安分了一段时间。可自从知悉我们抽调三万灵骑兵驰援西境，北蛮察觉到北境兵力空虚，又开始密集骚扰北境，并调集大军猛攻一些边屯，近一个月已有三座边屯失守，伤亡将士超过三千。”
他顿了顿，语气带着急切：“若再晚些回去，恐怕会因兵力不足，导致镇北军有更大的损失。”
方默眉头紧锁，北境是大乾的屏障，一旦失守，后果不堪设想。他沉默片刻，忽然眼中闪过一丝亮光，凑近方镇海耳边，压低声音说道：“叔父放心，司马海与赤焰虎如今正在妖兽山脉收服低阶妖兽，组建大乾妖兽军团。不用多久，这支军团应该便能成型。”
“大乾妖兽军团？” 方镇海眼中满是惊讶，“用妖兽对抗北蛮？这能行吗？”
“当然可行。” 方默语气笃定，“玄兽血脉高贵能统御大量低阶妖兽。”
他指向妖兽山脉的方向，继续说道：“等妖兽军团组建完成，会从与北蛮接壤的妖兽山脉东北段出击，直插北蛮的后方。到时候北蛮腹背受敌，镇北军再从正面反击，定能击退蛮夷。”
方镇海闻言，眼中的担忧渐渐消散，取而代之的是一丝期待。他知道方默从不打无把握之仗，既然敢提出用妖兽军团援战，必然有十足的把握。“是吗？若真能如此，北境之困可解！方将军也能多些回京都与世子团聚。”
他转身走下高台，翻身上马，抽出腰间佩剑，指向北方：“镇北军，启程！”
“驾！” 两万四千名灵骑兵齐声高呼，调转马头，朝着北境的方向疾驰而去。马蹄扬起漫天尘土，队伍如同一条黑色长龙，渐渐消失在远方的地平线。
方默站在高台上，望着镇北军远去的方向，心中已有了盘算。
刚才，在他手握方镇海手臂时，已经将魂标打入了他的体内，万一北境需要增援，他也可以追溯着魂标瞬移过去帮忙。
京都五皇子府的闭关室内，浓郁的灵力如同云雾般缭绕。姬孝儒盘膝坐在寒玉床上，身前摆放着两个黑色瓷瓶，正是慕容影送来的黑魂液。他拔开瓶塞，一股带着阴冷气息的黑色雾气升腾而起，吸入鼻腔的瞬间，识海便传来一阵灼热的刺痛，随即转为源源不断的魂力涌入。
姬孝儒猛地睁开双眼，眸中闪过一丝狂喜。此前他卡在元婴八重几个月了，无论如何辛勤修炼，神魂修为都是提升非常缓慢。可这黑魂液仅用一瓶，便让他的神魂修为迅速提升并冲破瓶颈，连带着灵力也开始疯狂运转。
他立刻服下慕容影一同送来的修为提升丹药，丹药入腹后化作一股温和的灵力，与黑魂液带来的魂力相互配合，如同两只大手般，狠狠推开了桎梏。丹田内的灵力漩涡以肉眼可见的速度扩大，灵力修为迅速提升到元婴九重，继而再度踏入元婴圆满境界。
“终于…… 突破了！” 他低声呢喃，语气中带着一丝颤抖，然后继续修炼。只要最终突破到化神一重，便能获得进入皇室禁地的资格，到那时，慕容信承诺的支持便会兑现，皇储之位，甚至皇位，都将触手可及。
过了很久，闭关室的石门缓缓打开，柳策与柳如烟正守在门外。两人见姬孝儒走出，立刻上前躬身行礼，眼中满是惊讶。仅仅七日闭关，姬孝儒的气息便从元婴八重暴涨到元婴圆满，周身还萦绕着一丝若有若无的阴冷魂力，显然是得到了奇遇。
“殿下，您的修为……” 柳策难掩震惊，话未说完便被姬孝儒抬手打断。
“随我去密室。” 姬孝儒的声音低沉，带着不容置疑的威严。三人穿过回廊，进入府中最隐秘的密室，密室墙壁上刻画着隔绝灵力与声音的符文，确保谈话不会被任何人偷听。
姬孝儒坐在主位上，手指轻轻敲击着桌面，目光扫过柳策与柳如烟：“慕容公子承诺，待我突破化神一重，拿到进入皇室禁地的资格，便会全力支持我夺取皇储之位，甚至…… 取代父皇登基。”
这话一出，柳策与柳如烟脸色骤变，随即眼中闪过兴奋。柳家深度绑定五皇子，若姬孝儒真能登基，柳家便能一跃成为京都第一世家。
“殿下放心，柳家定当全力辅佐！” 柳策立刻表态。
姬孝儒点头，从怀中掏出一枚玉符递给柳策：“你持此玉符前往柳家祖地，让族中的化神供奉即刻进京。另外，通知支持我们的药王谷、毒影阁、清风堂等江湖门派，让他们派武道高手暗中聚集到京都外围，听候调遣。”
他顿了顿，继续说道：“至于皇室供奉与禁军统领那边，我会亲自去接触。皇室供奉中不少人曾受过我母妃恩惠，禁军几位副统领也与我交情，只要许以足够的好处，他们未必不会倒向我们。”
三人商议完毕，柳策立刻手持玉符，乔装成普通商人，悄悄离开了五皇子府，前往柳家祖地。柳如烟则留在府中，协助姬孝儒整理与各方势力的联络信件，密室中灯火通明，直至深夜才熄灭。
而此时的皇宫深处，乾皇姬帝天正坐在御书房内，手中拿着一份来自西境的奏折，上面写着青峰关大捷后，西境妖兽已基本肃清。皇帝微微点头，眼中闪过一丝欣慰，却不知在京都的暗处，一场针对皇权的阴谋，已悄然拉开序幕。
多日后，在妖兽山脉深处，尘土飞扬，树木被踩踏折断。近两万头受控妖兽整齐列队，雪牙狼、风影豹、青鳞蟒等不同种类的妖兽按照修为高低划分阵营，眼中虽仍有野性，却多了几分服从。这便是司马海、赤焰虎与噬魂兽席卷妖兽山脉的成果。
司马海坐在赤焰虎背上，手中万鬼幡猎猎作响，幡面之上，妖魂数量已突破一万，其中化神期妖魂增至 68 枚。“噬魂，今日目标是山脉中段的铁甲鳄巢穴，据说那巢穴的主人已是半步返虚境修为，正好用来提升我们的实力。”
噬魂兽悬浮在侧，黑色魂雾中传来回应：“已感知到铁甲鳄王的气息，巢穴周围还有十余头化神期铁甲鳄守卫。” 它话音刚落，赤焰虎便低吼一声，周身火焰暴涨，化作一道赤色流光朝着山脉中段疾驰而去，两万受控妖兽紧随其后，如同黑色潮水般席卷而过。
铁甲鳄巢穴位于一处湖泊旁，湖泊周围布满坚硬的岩石，十余头铁甲鳄趴在岩石上晒太阳，鳞片如同玄铁般泛着冷光。见赤焰虎袭来，领头的铁甲鳄王猛地抬头，体长暴涨至十丈飞升到空中，口中喷出一道黑色水柱，水柱在空中凝聚成无数锋利的冰刃，直扑赤焰虎。
“万鬼出笼！” 已经化神四重的司马海挥动万鬼幡，一万妖魂呼啸而出，在半空凝聚成一道黑色域场。冰刃撞入域场，瞬间被妖魂啃噬殆尽，铁甲鳄王眼中闪过惊讶，刚想再次攻击，同样是化神四重的噬魂兽的黑色魂雾已笼罩过来，魂雾中凝聚出数十道重锤，直锤铁甲鳄王的识海。
“吼 ——” 铁甲鳄王吃痛嘶吼，周身鳞片泛起黑色灵光，半步返虚境的威压扩散开来，试图震退魂锤。化神八重的赤焰虎抓住机会，纵身跃起，虎爪凝聚火焰，狠狠拍在铁甲鳄王的头颅上。“嘭” 的一声巨响，铁甲鳄王的鳞片裂开缝隙，鲜血喷涌而出。
司马海趁机催动万鬼幡，68 枚化神期妖魂凝聚成一道黑色旋风，狠狠撕裂灵气护盾并啃食铁甲鳄王的伤口。
铁甲鳄王的身体如同断线的风筝般从空中砸入湖泊中，激起巨大的水花。它刚想挣扎起身，噬魂兽的大嘴已经咬住它的脖子，黑色的魂雾已钻入它早已混乱不堪的识海，阳神境初期黑色魂刺最终彻底搅碎了它的神魂。
赤焰虎跳入湖泊，一口咬住铁甲鳄王的尸体，与噬魂兽一起拖上岸边。两万受控妖兽一拥而上，开始分食铁甲鳄王的血肉，每一头妖兽的气息都在缓慢提升。
铁甲鳄王的残魂由噬魂兽进行吞噬。半步返虚境妖王的残魂是大补，使得之前因生成妖魂种而神魂消耗巨大的噬魂兽迅速把神魂修为推上阳神境中期。
就在此时，山脉深处的一处暗洞内，金瞳妖王很快通过手下的爪牙获悉附近的铁甲鳄王被分食了。它眼中满是恐惧。它没想到短短十日，对方竟已组建起两万规模的妖兽军团，还轻松斩杀了半步返虚境的铁甲鳄王。
“再待下去，迟早会被他们找到干掉。” 金瞳妖王咬牙，眼中闪过决绝。它不再压制修为，张口一吸，将暗洞周围十余头元婴期妖兽守卫吸入腹中，妖兽的血肉在它体内快速转化为灵力。它原本修为只差一丝就能到达返虚境。现在丹田内的灵力漩涡不断扩大，竟直接冲破了返虚境的瓶颈！
金瞳妖王周身泛起金色灵光，头顶出现一道空间裂缝，这个世界的天道之力在挤压它，同时裂缝中传来洞天福地的召唤之力。它最后看了一眼铁甲鳄王陨落的方向，毫不犹豫地纵身跃入裂缝。
与此同时，司马海突然抬头望向山脉深处，眉头微皱：“刚才那股晋升返虚境的气息…… 应该是金瞳妖王？” 他刚想去追踪，却发现那股气息很快已消失不见，取而代之的是一阵空间动荡。
噬魂兽用神识感应了许久说道，“它应该是飞升了，金瞳妖王突破到返虚境，去了洞天福地。”
司马海闻言，眼中闪过一丝遗憾，随即释然：“走了也好，如今妖兽山脉已无敌对的高阶妖王，正好让我们整合山脉的妖兽，同时开始为支援北境做准备。”
赤焰虎低吼一声，仿佛在赞同司马海的话。夕阳下，一人二兽率领着庞大的妖兽军团，开始朝着妖兽山脉东北段进发 。那里，便是妖兽山脉与北蛮接壤的地带。