林越与赵衡催马疾驰，马蹄踏过枣园村外那条浅溪时，溅起的水花在皎洁月光下泛着细碎银芒，像撒了一把碎星子。身后清风岭方向传来的猎户们与蒙面人的厮杀声渐渐被夜风吞没，林越却不敢有半分停歇——他攥着缰绳的手始终紧绷，指节泛白，心里清楚王修和周虎既敢设伏杀人，就绝不会善罢甘休，若不能在两日内赶到州城，恐怕还会遭遇更多阻拦，甚至连刺史府接访的机会都要错过。
两人一路避开平坦却易被拦截的官道，专挑山间小路行进。深秋的山路满是枯黄落叶，夜里结了层薄霜，马蹄踩上去时常打滑。行至半途，赵衡的马掌不慎卡在两块岩石的缝隙里，马蹄铁“咔嗒”一声崩裂了半块。两人只能借着月光，用随身携带的锤子和铁钉修补，折腾了近一个时辰，才勉强让马能继续赶路。林越靠在树干上喘口气的间隙，翻出周文彬送来的那封密信，就着月光反复查看——信中除了提醒埋伏，还特意提到现任楚州刺史张秉义是出了名的清官，每月初五会在刺史府衙前公开接访，任何人都能递状纸鸣冤。今日正是初三，只要能赶在初五辰时前抵达州城，就能当面将证据呈给张刺史。
“盟主，前面就是清风岭的隘口了。”赵衡牵着修好马蹄的马走过来，压低声音提醒，“过了这隘口，再走二十里就能上通往州城的官道。只是这清风岭近来不太平，镇上的货郎说，岭上盘踞着一伙山贼，专挑夜路行商的人下手。”林越抬头望去，只见夜色中的清风岭轮廓像一头蛰伏的巨兽，山脊线起伏狰狞，林间偶尔传来夜枭“咕咕”的啼叫，听得人心里发毛。他沉思片刻，从行囊里掏出两柄磨得锃亮的短刀，递给赵衡一柄：“把银子准备好，能花钱解决就不硬碰。咱们尽量快些通过，别在这里耽搁太久。”
两人牵着马，借着林间稀疏的月光摸索着往隘口走。刚走到岭中段最狭窄的地方，两侧都是陡峭山壁，忽然听到头顶传来“咔嚓”一声树枝断裂的脆响。林越心中一紧，几乎是本能地拉着赵衡往旁边扑倒——数根手臂粗的削尖木矛“笃笃”扎在他们方才站立的地方，木矛尖深深钉进泥土里，还在微微颤动。“有埋伏！”赵衡瞬间拔出腰刀，警惕地望向四周黑暗处，声音里带着几分紧张。
黑暗中突然跳出十几个手持钢刀的壮汉，为首的汉子脸上一道刀疤从额头斜斜延伸到下颌，看着格外狰狞。他双手叉腰，晃了晃手里的钢刀，狞笑道：“此山是我开，此树是我栽，要想从此过，留下买路财！识相的就把身上的银子和值钱东西都交出来，不然别怪老子的刀不长眼！”林越松了口气——看这架势，是普通山贼而非王修派来的杀手。他缓缓从地上爬起来，拍了拍身上的泥土，从怀中掏出一个沉甸甸的布包，里面装着二两碎银，递了过去：“这位当家的，我们是黑石镇来的商人，要去州城办急事。这点银子不成敬意，还请当家的行个方便，让我们过去。”
刀疤脸接过布包掂了掂，脸上的横肉抖了抖，眼神却落在林越腰间那个鼓囊囊的青布囊上：“就这点银子？看你们俩骑马赶路，倒像是揣了不少宝贝。把你腰间的布囊打开让老子看看，要是真没值钱东西，再放你们走！”林越心里一沉——那布囊里装的是黑石镇商户的联名状纸，还有周虎伪造公文、擅自加税的关键证据，若是落入山贼手里，就算能抢回来，也定会延误行程。他不动声色地握住藏在袖中的短刀，语气冷了几分：“当家的，做人留一线，日后好相见。我们确实是急着赶路，这点银子虽不多，却也是诚心诚意。莫要得寸进尺，伤了和气。”
“哟，还敢跟老子叫板？”刀疤脸被这话激怒了，猛地一挥钢刀，吼道，“给我上！把他们的东西都抢过来，马也留下！”山贼们立刻举着刀围上来，刀刃在月光下闪着寒光。赵衡挡在林越身前，挥刀与山贼缠斗起来，他早年在镖局当过镖师，身手还算利落，一时间竟挡住了四五个山贼。林越趁机翻身上马，刚要催马冲出去，却见刀疤脸提着刀朝着马腿砍来——这匹枣红马是商会最好的坐骑，脚力远超普通马匹，若是伤了马腿，不知要延误多久才能到州城。林越眼疾手快，从腰间抽出短刀，手腕一扬，短刀“咻”地飞出去，正中刀疤脸的手腕。刀疤脸“啊”地痛呼一声，手里的钢刀“哐当”掉在地上，鲜血瞬间从伤口渗出来。
其他山贼见头领受伤，顿时乱了阵脚。林越趁机催马，朝着赵衡喊了声“快走”，两人一马冲出山贼的包围圈，沿着山路一路疾驰下了清风岭。直到踏上平坦的官道，听不到身后的追赶声，两人才敢放慢速度。此时东方天际已泛起鱼肚白，晨雾像轻纱一样在路面上弥漫开来，远处隐约能看到村落里升起的炊烟。
“盟主，您手臂上流血了。”赵衡勒住马，指着林越的左臂说道。林越低头一看，方才扑倒时被树枝刮破了衣袖，一道三寸长的伤口正在渗血。他撕下衣角，随意包扎了一下，摆摆手道：“不碍事，小伤而已。咱们得抓紧时间，争取今日午时之前抵达州城，先找家客栈安顿下来，再打探刺史府的情况。”两人不敢耽搁，再次催马前行，终于在午时三刻看到了州城那座高大的青砖城墙，城楼上“楚州城”三个鎏金大字在阳光下格外醒目。
州城比黑石镇繁华数倍，城门处车水马龙，驮着货物的骡马队缓缓进城，商贩们沿街叫卖着糕点、水果和布料，空气中弥漫着桂花糕的甜香和香料的浓郁气息。林越找了家靠近鼓楼的“悦来客栈”，开了两间上房，先是让赵衡去楼下买些包子和热茶，自己则坐在桌前，仔细整理带来的证据。他将周虎擅自加征“繁荣税”的税单副本、伪造的“军需征调令”拓片、抢劫粮库时目击者的证词，还有五十多户商户联名的状纸一一分类整理，又将最重要的几本账簿放在贴身的布囊里——这些账簿上记录着黑石镇近三年的商税缴纳明细，每一笔都有郡府国库的签收印章，是证明周虎和王修诬陷的关键。
傍晚时分，赵衡从外面打探消息回来，脸上带着几分凝重：“盟主，刺史府在城中心的鼓楼东侧，离咱们客栈不远。我问了客栈的伙计，明日初五辰时，张刺史会在府衙前的鸣冤鼓处公开接访，任何人都能上前递状纸。只是……我在刺史府附近看到几个熟悉的身影，像是王修身边的随从，他们正围着府衙转，还跟门口的差役搭话，恐怕是王修已经派人快马加鞭赶来州城，想在接访时从中作梗。”
林越皱起眉，手指轻轻敲击着桌面——王修的动作倒是快，看来这场鸣冤之路，从一开始就不会顺利。他沉思片刻，对赵衡道：“你再去一趟布店，买两身普通百姓穿的粗布衣服，咱们明日换上行头去刺史府，尽量别引人注目。另外，把这些证据分成两份，一份贴身带着，另一份藏在客栈的床板下，以防万一。”
次日天刚蒙蒙亮，林越就和赵衡换了粗布衣服，带着整理好的证据和联名状纸，提前半个时辰赶往刺史府。此时府衙前的广场上已经聚集了不少百姓，大多是来告状的农户和小商贩，大家三三两两地聚在一起，低声议论着自己的冤屈。林越找了个不起眼的角落站定，目光悄悄扫过人群——果然在靠近府衙大门的地方，看到了三个身着青色长衫的汉子，他们不时四处张望，眼神频频瞟向人群中的陌生人，正是赵衡所说的王修的随从。林越不动声色地将状纸和证据塞进怀里，又把贴身布囊的带子系得更紧，耐心等待接访开始。
辰时一到，刺史府的朱红大门“吱呀”一声打开，几个身着官服的幕僚簇拥着一位年约五十的官员走了出来。那官员身着绯色官袍，腰系玉带，面容清癯，眼角虽有皱纹，眼神却锐利如鹰，正是楚州刺史张秉义。他走到鸣冤鼓旁的石案后坐下，声音洪亮如钟：“诸位百姓，本府每月初五在此接访，就是为了替百姓做主，申冤昭雪。有冤屈者可上前击鼓，若所言属实，本府定当严惩恶人，还你们一个公道！”
林越深吸一口气，正准备上前，却见一个穿着粗布衣裙的妇人突然从人群中冲出来，跌跌撞撞地跑到鸣冤鼓前，双手抡起鼓槌，“咚咚咚”地猛敲起来，一边敲一边放声大哭：“大人！民妇要告状！黑石镇商路盟主林越逼死我丈夫，还抢了我家的杂货铺！求大人为我做主啊！”
林越心中一惊——这妇人他从未见过，黑石镇的杂货铺店主他也都认识，根本没有谁家出了这样的事。很明显，这妇人是王修提前安排好的托儿，目的就是在他递状纸前，先诬陷他名声，让张刺史对他产生偏见。
张秉义皱起眉头，放下手中的茶盏，对妇人道：“你且冷静些，慢慢说。你丈夫是谁？林越是妇人逼死他，又是妇人抢你店铺的？”妇人跪在地上，一边抹眼泪一边编造谎言，说她丈夫原本在黑石镇开了家杂货铺，生意还算红火，可林越为了独占镇上的商路，强行要求她丈夫低价转让店铺，还威胁说若是不从，就派联防队员砸了店铺。她丈夫性子刚烈，不肯屈服，结果被林越的人堵在店门口殴打，回家后气急攻心，当晚就吐血而亡，店铺也被林越派人占了去。
周围的百姓听得义愤填膺，纷纷转头看向林越，眼神里满是鄙夷和愤怒。王修的那三个随从更是在人群中起哄：“原来这林越是个恶霸！难怪敢来州城告状，真是厚颜无耻！”“张大人，快把他抓起来，为民除害啊！”
林越知道不能任由妇人继续诋毁，否则就算他拿出证据，张刺史也会先入为主。他立刻拨开人群，上前一步，对着张秉义躬身行礼，声音沉稳有力：“大人，此妇人所言皆是谎言！民女从未见过她，更不曾逼死她丈夫、抢夺店铺！黑石镇所有商户的姓名和店铺信息都有登记，还请大人允许我呈上名册，以证清白！”
张秉义抬眼看向林越，眼神里带着几分审视：“你就是黑石镇的林越？既然你说她在说谎，那你可有证据证明？”“回大人，我有！”林越从怀中掏出一本厚厚的账簿，正是黑石镇商会的商户名册，双手捧着递了过去，“大人请看，这是黑石镇近三年的商户名册，上面详细记录了每家店铺的店主姓名、店铺位置和经营项目，从未有商户转让店铺，更无人因争执店铺而亡。此妇人所说的店铺和店主姓名，名册上根本没有，足以证明她在说谎！”
张秉义接过名册，仔细翻看了几页，又让身边的幕僚核对。那幕僚翻到最后一页的商户登记日期，是上个月刚更新的，确实没有妇人所说的店铺信息。幕僚凑到张秉义耳边，低声道：“大人，名册上的商户信息清晰，登记日期也很近，不像是伪造的。这妇人所言，恐怕有假。”
妇人听到这话，脸色瞬间变得苍白，眼神慌乱，说话也开始支支吾吾：“我、我可能记错了……或许是我丈夫没跟我说实话……”张秉义一拍石案，厉声喝道：“你老实交代！是谁让你编造这些谎言来诬告林越的？你若敢隐瞒，本府定以‘诬告良民’之罪，将你打入大牢！”
妇人吓得浑身发抖，“扑通”一声磕了个响头，哭着道：“大人饶命！是、是黑石镇的税吏周虎让我来的！他给了我五十两银子，让我在您接访时，先诬告林越，说只要能让您不相信林越的话，他还会再给我五十两银子……我也是一时糊涂，被银子迷了心窍，求大人饶了我吧！”
真相大白，周围的百姓一片哗然，纷纷指责周虎卑鄙无耻，连这种下三滥的手段都用得出来。王修的那三个随从见势不妙，悄悄往后退，想趁着混乱溜走，却被张秉义身边的侍卫拦住，押了起来。张秉义脸色沉得能滴出水来，对侍卫道：“把这妇人带下去关押，稍后再审。至于这三个奸细，先押入府衙大牢，查明他们的身份和目的！”
处理完妇人，张秉义对林越道：“林盟主，方才让你受委屈了。你有什么冤屈，现在可以详细说来，若有证据，也一并呈上。”林越再次躬身行礼，将带来的证据一一呈上：“大人，民女此次前来，是为了举报黑石镇税吏周虎和云漠郡府幕僚王修。周虎在黑石镇擅自加征‘繁荣税’，违反《大靖律》；伪造‘军需征调令’，抢劫粮商仓库，打伤商户；王修收受贿赂，包庇周虎，还派人行刺于我，企图杀人灭口。这是周虎加税的税单、伪造的公文拓片、商户的联名状纸，还有周虎打伤商户的证词，恳请大人明察！”
张秉义接过证据，仔细翻看，越看脸色越难看。尤其是看到周虎伪造的“军需征调令”和商户联名状纸上密密麻麻的手印时，他重重地拍了下石案：“岂有此理！竟敢借军需之名横征暴敛，还伪造公文、草菅人命，真是胆大包天！”他沉思片刻，对林越道：“你所告之事，证据确凿，本府已经知晓。周虎和王修涉嫌贪腐、违法乱纪，本府即刻派人前往黑石镇和云漠郡府，将二人捉拿归案，彻查此事。若情况属实，定当严惩不贷，还黑石镇百姓一个公道！”
林越心中一松，连忙跪在地上磕了个响头：“多谢大人！黑石镇的百姓定不会忘记大人的恩情！”
离开刺史府时，阳光正好，洒在州城的青石板路上，温暖而明亮。林越正准备回客栈，却见一个熟悉的身影从旁边的小巷里走出来，正是周文彬。他穿着一身便服，脸上带着几分焦急，快步走到林越身边，压低声音道：“林盟主，不好了！我刚从郡府的信使那里得知，王修已经知道你在州城告了他，他怕事情败露，已经带着周虎和抄走的几本账簿，偷偷逃往北边的边境了！听说他要投靠敌国，用账簿里的商路地图换个官职！”
林越脸色骤变——那几本账簿里不仅有黑石镇的商路信息，还有与楚州、甚至南边扬州商户的往来明细，若是落入敌国手里，不仅黑石镇的商路会毁于一旦，还会危及边境的商路安全，甚至可能泄露国内的商户分布，后果不堪设想。他立刻对赵衡道：“你立刻回刺史府，将王修和周虎逃往边境的事禀报张大人，请求他派兵拦截！我先骑马去追，咱们在北边的岔路口汇合！”说完，他不等赵衡回应，就翻身上马，朝着州城北门疾驰而去。
周文彬望着林越远去的背影，从怀中掏出一封信，轻轻叹了口气，喃喃道：“林盟主，我能帮你的，也只有这些了。”信纸上记录着王修与周虎私下联络敌国使者的证据，是他前几日冒着风险，从王修的书房抽屉里偷出来的。他原本想在林越递状纸时交给张刺史，如今看来，只能等赵衡回来，再转交给张大人了。
林越催马狂奔，耳边风声呼啸，马蹄踏过路面扬起阵阵尘土。他知道，王修和周虎逃往的北边正是大靖与北狄的边境，那里战事频繁，关卡众多，若是让他们过了边境，再想抓回来就难了。前方的道路渐渐变得崎岖，远处隐约能看到连绵的山脉——那是通往边境的必经之路，王修和周虎，应该就在那片山脉之中。
夕阳西下，将天空染成一片血红，余晖洒在山脉上，给岩石镀上了一层诡异的红光。林越勒住马，望着前方蜿蜒的山路，握紧了腰间的短刀。他知道，一场新的较量，即将在这片山脉中展开。而这一次，他不仅要夺回账簿，还要将王修和