靖汉十六年·冬·河皇谷地：
白日的惨败，如同最后一根稻草，彻底压垮了羌人联军早已摇摇欲坠的脊梁。
当溃散的羌人骑兵如同丧家之犬般逃入周围的山岭，惊魂未定地回望那片尸横遍野的战场时，一种深入骨髓的恐惧和无法理解的巨大迷茫，吞噬了每一个人。
无法理解的差距：梦魇般的疑问：
许多羌人战士，尤其是那些参与了昨日围困公孙遗部和今日被张说部碾压的士兵，心中都盘旋着一个巨大的、令人绝望的问号：
“为什么？同是汉军，差距为何如此之大？！”
他们至今仍清晰地记得，在西海畔，他们是如何用数倍乃至十倍的兵力，将周云那支汉军主力包围、消耗，逼得对方龟缩营垒，最后艰难突围，沿途留下无数尸骸。那支汉军虽然顽强，但给人的感觉是“可以战胜”，甚至“即将被消灭”。
然而，今天遭遇的这两支汉军，却完全是另一种存在！
公孙遗部五千人，据守孤营，就像一颗砸不烂、啃不动的铜豌豆，用无穷无尽的弩箭让他们血流成河。
张说部一万骑兵，更是如同天降神兵，其冲锋的威势、装备的精良、战术的协同、以及个体战士的悍勇，都远超他们的想象。一个照面，他们自以为豪的骑兵洪流就被对方轻易撕裂、粉碎！
这种巨大的、颠覆性的战力落差，让羌人士兵从单纯的战败恐惧，陷入了一种更深层次的、对自身武力值的怀疑和否定之中。他们想破头也无法明白，为何同为“汉军精锐”，表现却判若云泥。
酋长的醒悟与绝望：
而那些侥幸从战场上逃回的酋长们，在惊魂稍定后，则逐渐想通了其中的关窍。几位大酋长聚在一处避风的山坳里，气氛压抑得如同坟墓。
一位须发皆白的老酋长猛地将手中的马鞭摔在地上，声音沙哑而苦涩：“我们…我们都被骗了！不是这些汉军厉害，是我们一开始碰到的，就是一支半残的汉军！”
他环视着周围面色灰败的同僚，痛心疾首地分析：“想想看！祁连山下的军队，先是翻越那座该死的雪山！那是人能走的路吗？还没见到我们，他们恐怕就冻死、病死了不知多少人！他们是一支疲敝之师、伤病之师闯入我们的地盘！”
“然后呢？他们粮草不济，水土不服！我们是在他们最虚弱的时候包围了他们！我们是用十几万条命，去耗一支本来就已经快油尽灯枯的军队！”
他越说越激动，也越绝望：“如果…如果他们的六万大军，是在平地上，粮草充足、兵强马壮的状态下和我们相遇…我们今天碰到的这些汉军，就是最好的例子！我们这十几万人，恐怕还真不一定是他们的对手！”
这番话，如同冰水浇头，让所有酋长瞬间透体冰凉。他们此刻才恍然大悟，他们所谓的“辉煌战果”，其实是建立在对方极度虚弱的基础之上。他们付出的巨大伤亡，并没有换来对等强敌的歼灭，只是勉强重创了一支早已伤痕累累的困兽。
一种被欺骗、被愚弄的感觉，以及一种更深重的、后知后觉的恐惧，扼住了他们的心脏。
无法承受之重：部落的末日：
紧接着，现实更残酷的后果压了下来。
一位负责清点人数的头人踉跄着跑来，带着哭腔汇报：“…大致清点…能收拢回来的，不到三万人…而且很多带伤…加上之前围攻西海和拦截的损失…我们…我们各部落带来的青壮男丁，恐怕…折了超过七万！”
七万青壮！这个数字如同晴天霹雳，炸得所有酋长头晕目眩，几乎站立不稳！
这不仅仅是数字，这意味着无数家庭失去了儿子、丈夫、父亲！意味着各部落的武力根基被彻底动摇！意味着未来很长一段时间，他们都将无力抵抗其他敌对部落的侵扰，甚至无力保护自己的草场和牲畜！
然而，灾难还远不止于此。
另一位酋长声音颤抖地补充：“…不止是死人…公孙遗那个屠夫！他把河皇谷地东部的部落全毁了！我们的粮食、牛羊、过冬的帐篷…全没了！就算我们这些人能活着回去，拿什么过冬？老人、女人、孩子…他们怎么办？！”
饥饿和严寒，将成为比汉军的刀剑更可怕的杀手，在接下来的冬天里，无声无息地收割更多生命。
完了。羌人完了。
这个绝望的念头，不受控制地在每一位酋长心中升起。
他们原本是为了掠夺财富和草场而战，如今却输掉了现在，也葬送了未来。十几万人的伤亡，足以让整个河湟地区的羌人势力元气大伤，一蹶不振。
巨大的绝望和恐惧，迅速转化为自保的本能。
“不能再打了！绝对不能再打了！”一个部落较小的酋长首先崩溃地喊道，“我的部落快死光了！我要带着我剩下的人回去！能救多少是多少！”
“对！回去！立刻回去！趁着汉军还没继续西进，赶紧收拾残局，也许还能抢收些野物，熬过这个冬天！”
“西海那边…管不了了！汉军要跑就让他跑吧！我们已经没有力量再去阻拦了…”
曾经因利益而短暂结合的部落联盟，在遭受如此毁灭性打击后，其脆弱性暴露无遗。没有人再愿意为了所谓的“联盟大义”去牺牲自己部落最后一点种子。
现在，每个人想的都是如何尽可能多地保存实力，撤回自己的传统领地，苟延残喘，以期度过这个注定无比严酷的冬天。
没有正式的告别，也没有争吵。残存的羌人酋长们默默地、带着无尽的悔恨和凄凉，各自带领着所能收拢的、失魂落魄的残兵败将，如同溪流般分散开来，向着不同的方向，消失在了茫茫山岭之中。
曾经声势浩大、集结了十数万骑兵的羌人反汉联盟，在白日遭遇了决定性的军事惨败和心理崩溃后，于这个寒冷的冬夜，彻底分崩离析，冰消瓦解。
留在西海地区，继续对周云残部保持监视和骚扰的，只剩下那些家园就在左近、无处可退的西海本地部落。
他们的人数更少，意志更消沉，几乎已经完全失去了主动进攻的勇气和能力，更像是一种象征性的、无奈的存在。
河皇谷地的战事，随着羌人联盟的崩溃和公孙遗、张说的会师，已然告一段落。
汉军的战略目标完全达成：不仅成功调动并重创了羌人主力，打通了接应通道，更重要的是，一举摧毁了羌人在河湟地区未来数十年的战争潜力。
现在，所有人的目光，都投向了西方。周云和他那支从地狱归来的残军，正踏着血路，一步步走向最后的生路。
而公孙遗和张说，磨利了刀剑，养足了精神，准备在黎明时分，向西挺进，去迎接那些创造了奇迹、也经历了噩梦的同袍。