靖汉十六年·冬·西海畔：
羌人退去的号角声余音未散，西海湖畔的汉军阵地上，却并未迎来胜利的欢呼，只有一片死寂般的喘息和压抑的呻吟。
幸存下来的将士们，几乎人人带伤，体力与精神都已透支到了极限。他们或瘫坐在血泊与尸堆之中，或倚靠着同袍冰冷的身躯，眼神空洞地望着逐渐被暮色吞噬的天空。
周云强撑着几乎散架的身体，拄着长槊，嘶哑地下达了最后的命令：“各营…清点人数，救治伤员…打扫战场…”每一个字都仿佛耗尽了巨大的气力。
没有激昂的应答，只有一片麻木的、机械的行动。士兵们挣扎着站起身来，如同行尸走肉般，开始在这片修罗场上进行最后的清理。
所谓的打扫战场，在此刻，无关荣誉，只为最原始的生存。
士兵们蹒跚地行走在堆积如山的尸体间，麻木地翻找着。从羌人尸体上剥下尚且完好的皮袍、皮帽，套在自己早已被血污浸透的冰冷征衣外。捡拾散落各处的箭矢，无论汉弩羌箭，尽数收回——尽管谁也不知道，明天是否还有力气拉开弓弦。
环首刀卷刃了，就从尸体旁捡起羌人的弯刀；长矛折断了，就寻找完好的替代。每一件可能用于战斗或自卫的东西，都被收集起来。
过程沉默而高效，带着一种令人心悸的冷漠。偶尔遇到尚未断气的羌人伤兵，汉军士兵也只是默默地补上一刀，结束其痛苦，也消除任何潜在的威胁，如同处理一件破损的器具。
天色迅速暗淡下来，严寒随着夜幕再次君临大地，手中的工作不得不停止。
当最后一点天光消失，真正的生存考验才刚刚开始。
燃料早已耗尽，不可能升起篝火取暖或烹煮食物。饥饿如同毒蛇，啃噬着每个人的胃袋。
周云的目光，投向了那些在日间战斗中倒毙的战马——无论是羌人的还是汉军的。他沉默了片刻，缓缓抬起手，指向那些僵硬的马尸。
无需多言，士兵们明白了他的意思。
一群人默默地走向马尸，用颤抖的、冻僵的手，拔出匕首和短刀，开始进行极其艰难和血腥的作业。他们费力地切割开冻结的马皮，剥下相对肥美的后腿和臀部肌肉。马肉早已冻得硬如岩石，切割异常困难，且冰冷刺骨。
没有火焰，没有盐巴，甚至没有热水。
士兵们围坐在一起，就着惨淡的星光和雪地的反光，拿起那些还带着冰碴、滴着冰冷血水的生马肉，张开干裂的嘴唇，狠狠地咬了下去！
咔嚓…嘎吱…
那是牙齿与冻肉、冰碴摩擦发出的令人牙酸的声音。冰冷腥臊的血肉勉强吞咽下去，带来的不是满足，而是一阵肠胃的痉挛和更深的寒意。许多人咬了几口，便忍不住俯身干呕起来，却什么也吐不出来。
整个营地，没有人说话，只有一片令人窒息的、咀嚼生肉的细微声响和压抑的呕吐声。空气中弥漫着浓重的血腥味和一种绝望到极致的死寂。
将士们默默地啃食着这冰血盛宴，眼神中最后的光彩似乎也随着吞咽的动作而彻底熄灭。他们很清楚，即便打退了羌人的进攻，即便暂时有了这“食物”，他们也几乎不可能走出这片高原了。
前有堵截，后有追兵，身处绝地，严寒和饥饿将慢慢夺走他们最后的力量和生命。希望，如同眼前的黑暗，浓重得化不开。
就在西海湖畔的汉军残部陷入绝望深渊的同时，数百里之外的河西走廊，武威郡的郡治姑臧城内，却是另一番景象。
太守府内，灯火通明。公孙遗一身戎装，面色凝重地端详着刚刚由八百里加急信使送来的、盖有太子监国印玺的诏书。
诏书上的内容，让他心脏狂跳，又倍感压力。长安已悉知周云大军可能遇险，严令他固守防线，但同时，允许他视情况派遣最多五千精骑，前出至祁连山南麓东缘进行侦查和有限接应！
“大总管…果然出事了…”公孙遗喃喃自语，手指因用力而微微颤抖。他不再犹豫，豁然起身。
“传令！”他对等候在外的将领们喝道，“点齐郡中及大营最精锐的五千骑兵！配双马，携足十日干粮、箭矢！明日拂晓，随本将出塞！”
他要亲自带队，去执行这趟吉凶未卜的侦查任务。他要知道，西海那边，究竟发生了什么！那支他曾寄予厚望的大军，是否还有星火存留！
这一夜，姑臧城内，汉军骑兵紧张地准备着出征的物资。而在遥远的西海畔，周云和他的将士们，正蜷缩在冰冷的尸堆与血泊中，靠着生冷的马肉，抵御着足以冻结灵魂的严寒与绝望。
一边是即将燃起的救援星火，一边是即将熄灭的残存余烬。两者之间，隔着数百里冰封雪原和数万羌人围困的天堑。这点星火，能否及时赶到，照亮那最后的余烬？答案，依旧淹没在无尽的黑暗与寒风之中。