飞舟向北疾驰，脚下青云山脉的葱郁被迅速甩在身后，取而代之的是黑风山脉北麓的苍凉雄浑。
空气变得干燥，风里卷着沙石的腥味。
数日后，一片被灰黑色群山环抱的巨大谷地闯入视野。
谷地内，简陋的石屋与工棚依山而建，数十根烟囱吐着黑龙般的浓烟。叮当的锤音与沉闷的轰鸣隔着很远便钻入耳中，空气里全是煤烟、硫磺和金属粉尘混合的刺鼻味道。
“寒铁矿区到了。”
吴执事冰冷的声音毫无起伏。
“此地为宗门重要资源点，有筑基长老坐镇。尔等驻守，严防妖兽，确保生产，失职者，严惩不贷！”
飞舟降落在谷地中央的石坪上。
几名早已等候的矿区执事迎了上来，与吴执事交接文书。
陆沉等人下船，一股刺骨的寒意混着污浊的空气扑面而来，不少弟子当即皱紧了眉头。
一名面色黝黑、眼神锐利的矿区执事开始分配任务，大部分弟子被分往各处矿洞或冶炼炉。
轮到陆沉时，那执事盯着名册，又瞥了陆沉一眼，嘴角不屑地一撇。
“陆沉？练气四层……去‘丙字七号废矿坑’值守。”
他刻意加重了“废矿坑”三个字。
“那里清静，正适合你。”
丙字七号废矿坑？
周围几道同情的、幸灾乐祸的目光齐刷刷投向陆沉。
这差事有问题。
陆沉瞬间了然，这便是赵虎的“关照”。
“弟子遵命。”
他面色不见波澜，接过一块刻着“丙七”的粗糙木牌和一张简易地图。
那执事见他如此镇定，反倒有些意外，哼了一声，不再看他。
分配完毕，吴执事乘飞舟径直离去。
陆沉按着地图指引，独自走向矿区边缘。
越走越荒凉，人烟绝迹。
空气里的霉味更重了，还夹杂着一丝若有若无的死气。
半个时辰后，翻过一道低矮山梁，一个巨大的凹陷坑洞出现在眼前，仿佛大地的一道丑陋疮疤。
坑底积水，幽深不见底，废弃的轨道和坍塌的矿车隐约可见。
几个黑黢黢的矿洞，正对着他，像是深渊的凝视。
这里就是丙字七号废矿坑。
地图标注，此地多年前因透水事故废弃，矿脉枯竭，灵气驳杂，时有低阶阴物出没，是矿区公认的“不祥之地”。
坑口附近，只有一间摇摇欲坠的石屋。
陆沉推开门，浓重的灰尘与霉味扑面而来。
一张破石床，一张歪斜的木桌，蛛网遍布。
“果然够‘清静’。”
陆沉自嘲一句，眼神里却没有半分气馁。
他动手打扫石屋，布下预警禁制，算是安顿下来。
环境越恶劣，斗志反而越盛。
他勘察四周，坑底的积水是一片寒潭，潭水漆黑，散发阴气。
几个矿洞大多被塌方堵死，唯独东侧一个尚能通行，洞口阴风阵阵。
接下来的日子，陆沉开始了驻守生活。
每日巡视一圈，记录异常，剩下的时间便全是自己的。
这里没有纷扰，只有死寂与寒风。
对他而言，却是难得的修行之地。
此地灵气虽驳杂，但残留的寒铁矿脉气息，竟对淬炼《凝火诀》的灵力纯度有奇特的压迫效果。
他催动玉佩，艰难地过滤、汲取着稀薄的火灵气，进展虽慢，根基却无比扎实。
更多的时间，他用来研读孙大师和墨辰长老的炼器心得。
没有工坊的嘈杂，他得以全身心沉浸，反复推演。
甚至用废矿中捡来的劣质矿石，在小赤阳炉中实践，虽屡屡失败，经验却在飞速积累。
平静并未持续太久。
第十日深夜，预警禁制传来微弱的触动！
陆沉豁然睁眼，气息瞬间收敛，悄无声息地贴近窗口。
月光下，寒潭水面荡开涟漪。
数道黑影，正从潭水中爬出！
它们形如侏儒，遍体暗蓝鳞片，手脚带蹼，绿油油的眼睛闪着磷光，口中发出嘶嘶低鸣。
水鬼侏儒！
低阶阴属性妖兽，喜食血肉，实力约在练气二、三层，擅长群居偷袭。
这“不祥之地”的传闻，并非空穴来风。
七八只水鬼侏儒爬上岸，动作迅捷无声，目标明确地扑向石屋。
它们把他当成了夜宵。
陆沉眼神转冷。
他没有冲动，反而在屋门内侧悄然撒下一圈特制的驱邪粉末。
然后，手握柴刀，屏息以待。
水鬼侏儒靠近，一触碰到门缝溢出的粉末气息，立刻发出尖锐的嘶叫，动作一滞。
就是现在！
陆沉猛地踹开屋门，身形爆射而出！
左手早已扣住的“爆炎符”脱手而出，化作一团炽热火球，砸进侏儒群中！
轰！
火光炸裂！
灼热的气浪将两只水鬼侏儒当场撕碎，其余几只也被掀飞，尖叫着滚落在地。
陆沉一步踏出，游身步展开，柴刀裹挟着凝练的火灵力，划出一道致命的弧光。
噗！噗！
两颗刚从地上爬起的侏儒头颅冲天而起。
剩下的三只吓得魂飞魄散，转身就往寒潭里逃。
“想走？”
陆沉冷哼，指尖连弹。
三道凝练的指风破空而去，精准地贯穿了它们的后心！
噗！噗！噗！
三具身体应声栽倒，抽搐几下，化作一滩黑水。
战斗结束，不过数息。
陆沉持刀而立，气息平稳，眼神冰冷地看着地上迅速消融的痕迹。
这种货色，已构不成威胁。
但他警惕不减反增。
这只是开胃菜，矿坑深处，一定还藏着更危险的东西。
他迅速清理了战场，抹去所有痕迹。
此事不必汇报。
汇报了无人理会，只会引来赵虎更多的“关照”。
自此，陆沉更加谨慎。
他加固了预警禁制，又在寒潭附近布下几个简易的触发式陷阱。
随后几日，又来了几波水鬼侏儒和一种名为“阴魂蝠”的妖物，都被他轻松解决。
不断的实战，让他对法术和武技的掌控越发纯熟。
这一日，陆沉巡视时，途经东侧那个唯一能进入的矿洞口。
怀中的玉佩，忽然传来一阵极其轻微的灼热感！
一道奇异的能量波动，正从矿洞深处传来，与玉佩产生了共鸣！
这波动极其隐晦，若非他神识敏锐，加上玉佩的特殊感应，根本无法察觉。
“洞里有东西！”
陆沉心脏猛地一跳。
废弃矿洞，凶险未知。
但能引动玉佩的，绝非凡物！
风险，往往也意味着天大的机遇。
对实力的渴望，最终压倒了谨慎。
他决定，探！
他花费数日，准备了充足的符箓、丹药和照明萤石，将自身状态调整至巅峰。
正午，阳气最盛之时。
陆沉点燃萤石，握紧柴刀，毅然步入那片黑暗深邃。
洞内阴暗潮湿，岔路遍布，腐朽的气息与阴寒之力混杂在一起，令人作呕。
他全凭玉佩那微弱的灼热指引，选择了一条向下的主矿道，步步为营。
越往深处，阴气越重，黑暗中传来细碎的刮擦声，让人头皮发麻。
他遭遇了几只潜伏的“石化毒蛛”，靠着爆炎符和敏捷的身手有惊无险地解决。
沿途，几具腐朽的矿工尸骨，无声地诉说着此地的恐怖。
前行约莫一里，矿道豁然开朗。
一个巨大的地下溶洞，出现在眼前。
溶洞中央，一小片形似蘑菇的植物，正散发着莹白色的微光。
“阴魄菇？”
陆沉瞳孔骤然一缩！
黄阶中品灵植！
生长于极阴之地，蕴含精纯阴气，是炼制特殊丹药的珍贵材料，价值连城！
然而，就在那片阴魄菇旁边，盘踞着一条水桶粗细的巨蛇！
巨蛇通体覆盖着冰蓝色鳞片，头生独角，即便在沉睡中，散发出的灵压也达到了炼气六层巅峰！
“寒冰角蟒！”
陆沉全身肌肉瞬间绷紧。
麻烦大了。
以他炼气四层的修为，正面硬撼这条妖蛇，绝无胜算。
是退，还是搏？
就在他天人交战之际，怀中的玉佩，突然传来一阵前所未有的灼热！
那股强烈的感应，并非指向阴魄菇……
而是穿透了阴魄菇和巨蛇，直指溶洞更深处。
在那里，一堆乱石半掩着一道狭窄的缝隙！
玉佩真正渴望的，是那缝隙之后的东西！