花凛收拾好自己的忍具，朝着村口的老枣树走去 —— 她知道，祭和砂原一定在那里等她。
果然，她刚走到老枣树下，就看到祭正挥舞着手里的苦无，向砂原展示她今天练的 “气流控苦无”，砂原则手里拿着一个拆开的傀儡零件，认真地听着，偶尔点点头，提出一两句建议。
“花凛！你来了！” 祭看到花凛，立刻跑过来，手里还拿着三枚缠好查克拉线的苦无，“你看，我今天学会用气流操控苦无了，能同时让三枚苦无钉在木桩上！”
砂原也走过来，手里的傀儡零件上沾着点银色的查克拉线：“我今天也有进步，勘九郎大人说我可以自己装傀儡的操控装置了，下次任务就能用傀儡帮你们挡攻击了。”
花凛笑着举起手里的水晶瓶，里面的砂水混合物在夕阳下泛着光：“我也学会调整砂水遁的比例了，还能让砂粒像针一样扎进木桩里，我爱罗大人说明天教我做水镜！”
等夜色渐渐漫上来时，砂原看了看天色，想起父亲还在等他送药，赶紧和两人道别：“我先回去了，明天早上还是老地方集合做任务，我会把傀儡的零件带上，说不定能在路上试试操控。”
“好，路上小心！” 祭和花凛异口同声地说。
砂原走后，祭拉着花凛的手，眼睛亮晶晶的：“花凛，我们去村口的丸子店吧！我今天练了一下午，肚子都饿了，听说老板新出了栗子丸子，里面的栗子泥是用砂隐的甜栗子做的，比豆沙的还好吃！”
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砂隐的晨光带着惯有的沙粒质感，落在任务中心的土黄色门帘上时，花凛正踮着脚，指尖划过任务板上的 d 级任务清单 ，半个月的修炼让她的身形比之前挺拔了些，忍具包侧面多了个小巧的水囊，里面装着她特意调配的 “凝水砂”，是感知部队的玲子前辈教她做的，既能辅助感知，又能快速凝聚砂水遁。
“还是找猫找羊的任务吗？” 祭凑过来，晃了晃手腕上的绳镖，如今她的查克拉线已经能同时缠住三枚苦无，甩出去时还能借着气流划出螺旋轨迹，上次帮村民驱赶沙狼，她的绳镖甚至勾住了狼的后腿，帮砂原的傀儡争取了攻击时间。
砂原站在一旁，指尖无意识地摩挲着忍具包里的傀儡零件 —— 那是他昨晚熬夜组装的 “砂刺傀儡”，傀儡的手臂里嵌了三枚微型砂针发射器，查克拉线控制的精度已经能做到 “指哪射哪”，勘九郎昨天检查时，还难得夸了句。
他抬头看向任务板最上方的 A 级任务区域，那里贴着几张卷边的卷轴，却没人敢揭，砂隐的上忍最近都被派去边境巡逻，中忍要么跟着我爱罗的正规军，要么协助手鞠在木叶的建交工作，剩下的大多带着新下忍做基础任务。
“要不今天试试 c 级任务？” 砂原的声音比半个月前响亮了些，“上次帮阿婆找羊群时，花凛的感知能覆盖五里地，祭的绳镖能探路，我的傀儡也能挡攻击，应该能应付简单的护卫任务。”
花凛和祭对视一眼，都从对方眼里看到了期待，半个月的修炼，她们早就想找个难一点的任务试试身手，总做 d 级任务，查克拉的控制和忍术的配合都得不到真正的锻炼。花凛刚想伸手去揭那张 “护卫商队至边境小镇” 的 c 级卷轴，就听到身后传来一阵熟悉的脚步声，带着傀儡零件碰撞的轻响。
“别动那张卷轴。” 勘九郎的声音从门帘后传来，他穿着绯砂傀儡众的深色制服，肩上扛着 “乌鸦” 傀儡的半截手臂 ，傀儡的关节处有明显的磨损，显然刚出过任务。他手里攥着一张深蓝色的卷轴，指节因为用力而泛白，眉头皱得比平时更紧，连平时总带着点冷淡的眼神，都透着几分忧虑。
砂原立刻上前一步，目光落在勘九郎手里的卷轴上：“勘九郎大人，您是遇到什么麻烦了吗？您的傀儡好像受损了。”
勘九郎叹了口气，将 “乌鸦” 的手臂放在旁边的桌子上，展开手里的深蓝色卷轴，卷轴上的蜡印是砂隐高层特有的 “风纹印”，边缘还沾着点新鲜的沙粒，显然是刚从风影办公处拿过来的。
“我爱罗上周加入了正规军，去西部边境整合砂隐的防御力量，想借此进入砂隐核心决策层；手鞠还在木叶，和纲手大人谈两村的贸易合作，至少还要半个月才能回来。” 他顿了顿，指尖划过卷轴上的任务描述，“而这个任务，三天内必须出发，村里的上忍要么在边境，要么在执行秘密任务，中忍里能带队的，只剩我一个。”
花凛心里一动，凑过去看卷轴 —— 上面的字迹很潦草，却能看清 “砾石村”“岩盗团”“凝砂晶” 几个关键词。她抬头看向勘九郎：“勘九郎大人，这个任务是去砾石村吗？我在感知部队的资料里看到过，那是村子，在砂隐和雨隐之间，以开采凝砂晶为生，是砂隐很需要的资源。”
勘九郎点点头，语气沉了些：“砾石村的村长上个月派人来砂隐，想和我们签订盟约，他们愿意用凝砂晶换砂隐的保护，毕竟雨隐最近一直在打他们的主意。可上周，一群‘岩盗团’占领了他们的凝砂晶矿洞，还挟持了村里的矿工，要求砾石村断绝和砂隐的联系。”
他展开卷轴的后半部分，露出一张手绘的地图，地图上标着砾石村的位置，矿洞在村子北边的山谷里，周围画着几个黑色的三角，标注着 “岩盗团据点”。“任务要求我们在一个月内，驱逐岩盗团，救出矿工。虽然岩盗团只是一个普通的强盗集团，除了首领和副手，其他人均不是忍者，但是砾石村的位置过于敏感，大规模的械斗容易引发砂隐和雨隐的战争，但是如果我们不管，砾石村很可能会被迫投靠雨隐，到时候砂隐不仅会失去凝砂晶的来源，还会失去雨隐边境的一个重要缓冲点，声誉也会受损。”
砂原听完，立刻挺直身体，语气带着坚定：“勘九郎大人，我想加入！我的‘砂刺傀儡’已经能应对小规模战斗，还能帮着侦查矿洞的情况，而且我跟着您学了半个月的傀儡战术，不会拖后腿。”
祭也赶紧举起手，晃了晃手腕上的绳镖：“我也去！我的查克拉线现在能缠住敌人的忍具，还能借着气流做侦查，上次练的‘旋风苦无’也能干扰敌人，救矿工的时候说不定能帮上忙！”
花凛深吸一口气，指尖轻轻碰了碰忍具包里的 “凝水砂”：“我也想试试。我的感知范围现在能覆盖十里地，能提前发现岩盗团的埋伏；砂水遁也能调整比例了，既能用水流冲散敌人的土遁，又能用砂保护矿工，不会像上次那样给大家添麻烦。”
勘九郎看着三人坚定的眼神，愣了几秒 —— 半个月前，这三个孩子还在为 d 级任务的查克拉消耗发愁，现在却能主动承担这样棘手的任务。他低头看了看手里的卷轴，又看了看面前三人，眉头渐渐舒展开，嘴角勾起一抹淡笑：“好，那就一起去。不过丑话说在前面，岩盗团不是之前的水遁忍者，他们的首领是个会‘土遁?岩牢之术’的老手，副手还是个退役的傀儡师，手里有具能喷毒砂的‘毒砂傀儡’，比你们之前遇到的任何敌人都难对付。”
“我们不怕！” 三人异口同声地说，眼里的光芒比任务中心的阳光还要亮。
当天下午，四人在村口的补给站准备物资。勘九郎给三人每人发了一份详细的资料，包括砾石村的村民结构、岩盗团的已知成员、凝砂晶矿洞的地形图纸。“砾石村的村长叫石藏，是个六十多岁的老人，性格固执但护着村民，上次来砂隐时，还带了他的孙子小石，大概十岁，这次被岩盗团挟持的矿工里，就有小石。” 勘九郎指着资料上的照片，“你们见到石藏村长时，态度要恭敬些，他最在意村民的安全，我们得先让他相信我们有能力救出矿工。”
砂原接过资料，翻到岩盗团副手的页面，上面画着个戴斗笠的男人，手里牵着一具黑色的傀儡，傀儡的胸口有个圆形的洞口，标注着 “毒砂喷射口”。“这个副手的傀儡，查克拉线的控制方式和我们砂隐的不一样，他用的是‘金属线’，比我们的查克拉线更硬，却不灵活，我的‘砂刺傀儡’能靠查克拉线的灵活性缠住他的金属线，只要能打断他的傀儡操控，毒砂就喷不出来。” 他一边说，一边从背包里拿出几卷细砂纸，开始打磨 “砂刺傀儡” 的砂针，他要让砂针更锋利，能轻松切断金属线。
祭坐在一旁，手里拿着针线，正在给绳镖的麻绳缠上细铜丝，这是手鞠教她的，铜丝能增强绳镖的韧性，还能导电，遇到会雷遁的敌人也能应付。
“勘九郎大人，岩盗团的据点在矿洞周围的山洞里，我的绳镖能甩进山洞探路，查克拉线缠上铜丝后，还能感知到洞里的金属物品，比如敌人的忍具或者矿洞里的凝砂晶，这样就能提前知道洞里的情况。” 她说着，拿起一枚苦无，用查克拉线缠住，甩向远处的沙棘丛 —— 苦无带着铜丝绳镖，精准地勾住了一根粗壮的树枝，还能听到铜丝碰撞树枝的清脆声响。
花凛则坐在补给站的角落，手里捧着一把砂粒，闭着眼睛练习 “定向感知”，她要在赶路的时候，时刻感知周围的动静，避免被岩盗团的探子埋伏。
此刻她的感知里，能 “听” 到补给站外商人的叫卖声，能 “听” 到远处巡逻忍者的脚步声。“勘九郎大人，我的感知现在能区分不同查克拉的属性，岩盗团的人用土遁，查克拉会带着土腥味，只要他们出现在十里范围内，我就能立刻察觉。” 她睁开眼睛，手里的砂粒还在轻轻震动，那是感知时查克拉残留的痕迹。
傍晚时分，四人终于准备好物资，踏上前往砾石村的路。勘九郎扛着修好的 “乌鸦” 傀儡走在最前面，砂原的 “砂刺傀儡” 被他拆成零件装在背包里，方便随时组装；祭的绳镖缠在手腕上，铜丝在夕阳下泛着淡光；花凛则走在最后，指尖的砂粒时刻保持着感知状态，警惕着周围的动静。