第七十九章：铁壁风霜，药铺暗桩
北境的寒风如同无数把冰冷的锉刀，刮过铁壁城高耸的黑色城墙，发出凄厉的呜咽。雪花不是飘落，而是被狂风卷着，横冲直撞，砸在行人脸上，瞬间融化成冰冷的水渍，又迅速冻结成薄冰。
顾九渊和沈清辞裹紧身上粗糙却厚实的羊皮袄，低着头，混在清晨稀稀拉拉的人流中，通过了守城兵士例行公事却依旧锐利的盘查，踏入了这座闻名遐迩的北境雄关。
扑面而来的是一股浓烈、复杂、属于边城特有的气息。冰冷空气中混杂着牲口粪便、劣质麦酒、鞣制皮革、金属锈迹以及一种若有若无的血腥味和紧张感。街道宽阔，却因积雪和冻得硬邦邦的车辙印而显得崎岖难行。两旁多是低矮敦实的土石房屋，窗棂窄小，门板厚重，仿佛一只只蛰伏抵御严寒的野兽。偶尔有几间挂着破旧幌子的酒馆和客栈，厚厚的皮帘子后面透出昏黄的光线和男人粗野的喧哗。
随处可见成队的兵士巡逻而过，盔甲染着风霜，眼神警惕而疲惫，手始终按在腰间的刀柄上。这里的每一个人，无论是军人还是百姓，脸上都带着被边关风霜和连年战事刻下的痕迹，粗糙、麻木，又隐含着一丝不易察觉的彪悍与警惕。
与京城的繁华精致、迷雾林的诡谲阴森截然不同，铁壁城的一切都显得粗粝、直白，充满了生存的艰难和战争的压迫感。
两人按照事先的计划，没有在相对繁华的城东和主城区停留，而是径直向着城西的平民区走去。越往西走，环境越发破败。房屋更加低矮拥挤，街道肮脏不堪，污水冻成了黑色的冰棱。空气中弥漫着贫苦和绝望的气息。但这里，也往往是消息最混杂、最容易隐藏身份的地方。
几经打听，他们用身上所剩不多、未被暗河浸湿的银钱，租下了西城边缘一处极其不起眼的小院。小院只有一间正屋和一间歪斜的柴房，原主人是个老铁匠，死于去年的风寒，房子空置已久，四处漏风，寒气逼人。
但两人都无暇挑剔。顾九渊寻来些木板和干草，熟练地堵住最大的缝隙。沈清辞则拿出火折子，费力地点燃屋里那个破旧的泥炉，又将从街上买来的最便宜的黑炭小心放入。一股带着硫磺味的浓烟升起，呛得人直流眼泪，但终究带来了一丝微弱的暖意。
他们需要尽快安顿下来，并让“药商”的身份变得合理。
接下来的两天，两人足不出户。顾九渊凭借对北境的了解和军中暗语，仔细规划着后续联系旧部的路线和方式。沈清辞则将她那些精心保管的药材取出，分门别类，又借着炉火和买来的简易器具，开始炮制一些北地常用的金疮药、冻疮膏和驱寒药散。她的手法娴熟精准，甚至尝试融入了一些《星陨秘录·观星卷》中记载的、利用药材寒热属性引动微弱气血运行的奇特法门，使得成药的效果似乎比寻常方子更佳。
第三天清晨，风雪稍歇。小院门口挂起了一块顾九渊亲手刻的、歪歪扭扭的木牌——“沈氏药铺”。没有鞭炮，没有仪式，药铺便在这贫寒的西城角落悄无声息地开了张。
开业之初，门可罗雀。边境百姓生存已是艰难，对陌生人更是心怀警惕，无人愿意轻易尝试这突然冒出来的、看起来毫不起眼的小药铺。沈清辞也不急，每日只是安静地坐在炉火旁，或是整理药材，或是沉浸在那本暗金册子的玄奥医药世界里，对外界的窥探和议论恍若未闻。顾九渊则扮演着沉默寡言、手脚麻利的兄长角色，劈柴、挑水、捣药，偶尔坐在门口打磨一把陈旧猎刀，眼神锐利地扫过每一个经过巷口的行人。
转机发生在一个傍晚。风雪再次肆虐，天色早早暗了下来。一名穿着破烂号袄、冻得嘴唇发紫的老妇人踉跄着扑到药铺门口，怀里抱着一个气息微弱、脸色青白的小女孩。孩子发起高烧，浑身滚烫，却不时打着寒颤，已是昏迷不醒。
老妇人泪流满面，声音嘶哑地哀求。她已去过城中唯一的官办医馆，却被高昂的诊金和药费吓退，走投无路之下，才抱着最后一丝希望找到了这里。
沈清辞立刻上前检查，眉头紧锁。孩子是极重的风寒入体，已转为肺炎，加之营养不良，生机微弱。她二话不说，将孩子抱进屋内唯一那张铺着干草的破床上，迅速取出银针。
炉火跳动，映照着她专注而冷静的侧脸。她的手指纤细却稳定得可怕，银针如一道道寒光，精准地刺入孩子周身大穴。这一次，她并未动用那些玄奥的星辰之力，而是用了最扎实、最传统的针法，激发孩子自身的元气，疏导淤塞的经络。
顾九渊沉默地在一旁添炭烧水，将炉火拨得更旺。
半个时辰后，孩子哇的一声哭了出来，吐出一口浓痰，虽然依旧虚弱，但呼吸明显顺畅了许多，额头的滚烫也稍稍退去。
老妇人几乎要跪地磕头，被沈清辞拦住。她仔细包了几包配好的药材，又拿出一点自己配的驱寒药散，却只收了老妇人仅有的几枚铜板。
“婆婆，这些药先吃着，明日我再给孩子行一次针。天冷，快带孩子回去吧。”她的声音温和，带着一种令人心安的力量。
老妇人千恩万谢地抱着孩子走了。
这件事如同投入死水中的石子，虽然轻微，却在贫寒的西城区悄然荡开涟漪。那位新来的“沈娘子”，似乎真有本事，而且心肠不坏。
渐渐地，开始有胆大的邻居前来试探，多是些头疼脑热的小毛病。沈清辞来者不拒，诊断仔细，用药精准，收费极低，遇到实在困难的，甚至分文不取，只当结个善缘。她尤其擅长处理各种冻疮和因潮湿寒冷引起的关节疼痛，几贴膏药下去，往往能缓解大半。
药铺的人气慢慢聚拢起来。白日里，开始有三三两两的军户家眷或贫苦百姓前来求诊。沈清辞温和耐心，顾九渊沉默可靠，这对“南境来的药商兄妹”形象逐渐深入人心。
而在这看似平淡的“悬壶”日常之下，暗流悄然涌动。
顾九渊利用药铺接触三教九流的便利，尤其是那些前来治伤或为家人抓药的下层士卒，开始不动声色地收集信息。他操着略带南地口音的北境方言，以好奇打听的姿态，套取着军中的情况、将领的变动、粮饷的发放以及……那位新来的钱监军的动向。
他很快便与一名因伤退役、如今在守备府马厩做事的老兵赵瘸子接上了头。赵瘸子是他当年麾下最机警的斥候之一，一次侦查任务中伤了腿，被迫离开军营。在一个风雪交加的深夜，药铺打烊后，赵瘸子被秘密引到了后院。
当看到摘下皮帽、露出真容的顾九渊时，赵瘸子这个在战场上断腿都没吭一声的硬汉，瞬间红了眼眶，激动得浑身颤抖，几乎站立不稳。
“将……将军！真的是您！老天有眼！弟兄们……弟兄们都以为您……”他声音哽咽，压低着嗓音，却难掩激动。
“赵大哥，是我。”顾九渊扶住他，将他按在炉火旁的小凳上，声音沉稳，“我没事。长话短说，军中现在情况如何？王老将军可还镇得住？黑风关的弟兄们怎么样？”
赵瘸子强行压下翻涌的情绪，深吸一口冰冷的空气，快速低声道：“将军放心！王老将军身子骨还硬朗，虽然朝廷粮饷总是克扣拖延，但老将军在军中威望高，还能压得住场面！黑风关的刘副将、张校尉他们都是您一手带出来的，一直压着消息，只说您奉密旨外出公干，军心还算稳定。”
他顿了顿，脸上露出一丝忧愤：“就是那个新来的钱监军，不是个东西！一来就安插亲信，排除异己，整天琢磨着怎么捞钱和找弟兄们的错处！还带了几个来历不明的所谓‘高手’，鼻孔朝天，看着就憋气！王老将军为了大局，一直忍着。”
“粮饷呢？”顾九渊追问，这是最关键的问题。
“唉！”赵瘸子重重叹了口气，“别提了！说是朝廷困难，运来的粮食多是陈米烂谷，冬衣也是以次充好，根本抵不住这北境的寒风！饷银更是拖了又拖，弟兄们怨气很大……再这么下去，恐怕……”
顾九渊眼神冰冷。皇帝这一手“软刀子杀人”玩得狠毒，既想掌控北境军，又不想背上苛待边军的骂名，便用这种阴损手段，既能削弱王贲的影响力，又能逼得军队生变，他再好趁机清洗。
“我知道了。”顾九渊拍拍赵瘸子的肩膀，“赵大哥，你帮我秘密联系黑风关的刘副将，告诉他，我回来了。但务必谨慎，一切如常，等我消息。”
“是！将军！”赵瘸子挺直了腰板，仿佛又回到了当年在军中的岁月，但随即又担忧道，“将军，您如今在这……太危险了！那钱监军……”
“我自有分寸。”顾九渊打断他，目光锐利，“你先回去，万事小心，保护好自己。”
送走赵瘸子，顾九渊回到屋内，眉头紧锁。情况比他预想的稍好，王贲和旧部尚在，但粮饷问题和钱监军的搅局确实是心腹大患。皇帝的手虽然还没能完全伸进来，但毒刺已经埋下。
沈清辞递过一碗刚熬好的驱寒药汤，轻声问：“情况不妙？”
“意料之中。”顾九渊接过药汤，一饮而尽，滚烫的药液驱散了些许寒意，“皇帝不敢明着动北境军，只能用这些阴招。我们需要尽快弄到钱，很多钱。”
有了钱，才能暗中购买粮食衣物接济旧部，才能收买关键人物，才能获取更多情报。
沈清辞点点头，从角落里拿出一个小木盒，打开里面是几锭成色不错的白银和一些散碎铜钱。“这几日看病换来的，还有我用你猎来的那张狼皮和几株好药材，跟城里当铺换的。不多，但应应急应该可以。”
顾九渊有些意外地看了她一眼。他没想到在应对病人和钻研医道之余，她竟已不动声色地开始筹措资金。
“我还试着用《观星卷》里记载的古法，改良了一下金疮药和冻疮膏的方子，”沈清辞继续道，眼神微亮，“效果似乎比市面上的好很多。或许可以试着跟城里其他药铺谈谈，或者直接供给军中……”
顾九渊看着她冷静盘算的模样，心中那根紧绷的弦似乎稍稍松动了一丝。她远比他想象的更加坚韧和聪慧，并非需要时刻护在羽翼下的娇花，而是能与他并肩作战的伙伴。
“好。”他颔首，“钱和药的事，你多费心。联络和情报，我来处理。我们……”
他的话突然顿住，耳朵微不可查地动了一下，眼神瞬间变得锐利如鹰，猛地望向紧闭的店门方向。
几乎在同一时间，沈清辞也感应到了什么，脸色微变。
屋外呼啸的风雪声中，夹杂着一阵杂乱而沉重的脚步声，正朝着他们这个小院快速逼近！听声音，人数不少，且步伐整齐，带着一股来者不善的戾气！
“砰！砰！砰！”
沉重的砸门声骤然响起，粗暴无比，仿佛要将那单薄的木门直接捶碎。
一个尖利而倨傲的声音穿透风雪，高声喝道：
“里面的人听着！巡城营查案！有人举报你们这里窝藏奸细，私售禁药！立刻开门！否则以抗法论处！”