“方舟”在超空间航道中平稳航行，如同一位沉默的巨人，在流光溢彩的隧道中修复着自身的伤痕，也消化着刚刚获得的、沉重的文明遗产。
核心医疗监护室内，莉亚的睫毛轻轻颤动了几下，最终缓缓睁开了眼睛。映入眼帘的并非“守望者号”那熟悉而狭窄的天花板，也不是星门残骸那冰冷的金属结构，而是一片柔和、均匀的乳白色光芒。身下是柔软舒适的治疗床，空气中弥漫着消毒液和某种安神药剂的气息。
她猛地坐起身，动作因为长期的休眠和营养不良而显得有些虚浮，但眼神却在瞬间恢复了警惕，如同受惊的小鹿，迅速扫视着周围陌生的环境。她的手下意识地摸向腰间——那里空无一物，她的随身配枪早已在接入“方舟”时被卸除。
“你醒了。”一个温和的女声从旁边传来。
莉亚猛地转头，看到一位气质温婉、眼神清澈的黑发女子站在观察窗前，正关切地看着她。在她身边，是一位身姿挺拔、面容冷峻、周身散发着无形压迫感的男人。
“这里是‘方舟’号。我是苏晚晴，这位是陆沉渊指挥官。”苏晚晴走上前，尽量让自己的声音显得平和无害，“你很安全，莉亚。我们收到了‘守护者’发出的信号，也拿到了数据。”
听到“守护者”和“数据”，莉亚紧绷的神经稍稍放松了一些，但眼中的戒备并未完全散去。她抱紧了自己的膝盖，身体微微蜷缩，这是一个典型的自我保护姿势。【…】
“数据……真的……传给你们了？”她的声音有些干涩沙哑，带着长期缺乏交流的生疏感。
“是的，诺亚文明的科技与历史，还有你对‘蚀影’的研究记录，我们都已接收。”陆沉渊开口，他的声音平静而有力，带着一种让人信服的力量，“你完成了你的使命，‘守望者’。诺亚的火焰，未曾熄灭。”
“使命……火焰……”莉亚喃喃重复着这两个词，眼眶瞬间红了，大滴大滴的泪水无声地滑落。数十年的孤独坚守，无数次在崩溃边缘的挣扎，在此刻终于得到了回应与承认。她将脸埋入膝盖，瘦弱的肩膀轻轻耸动，压抑地抽泣起来。
苏晚晴没有打扰她，只是安静地递过去一杯温水，和一块柔软的毛巾。她知道，这个女孩需要一场彻底的宣泄。
良久，莉亚才逐渐平静下来。她接过水杯，小口地啜饮着，温暖的水流滋润了她干涩的喉咙，也似乎驱散了一些心底的寒意。
“谢谢……谢谢你们。”她抬起头，虽然眼睛红肿，但眼神已经清明了许多，“我……我是莉亚，诺亚殖民地第七星港……最后的维护员，兼‘守望者’计划执行者。”
“我们很荣幸能遇到你，莉亚。”苏晚晴坐在她床边，柔声道，“你能告诉我们，更多关于‘蚀影’的事情吗？还有，你之前提到的，‘阴影无处不在’……”
听到“蚀影”和“阴影”，莉亚的身体又不自觉地颤抖了一下，她握紧了水杯，指节泛白。
“‘蚀影’……它不是单纯的怪物或者能量……”莉亚的声音带着恐惧，但努力让自己表述清晰，“它像是一种……活着的‘规则’。它会低语，会模仿，会利用你内心最脆弱的部分……它侵蚀现实，不仅仅是为了毁灭，更像是在……‘修正’或者‘覆盖’什么。”
她看向陆沉渊，眼神中带着一丝恳求：“指挥官，你们……你们是不是在追寻某个特定的坐标？一个被标记的星域？”
陆沉渊眼神微动，点了点头。他并未透露具体坐标，但莉亚的提问显然意有所指。
“不要去！或者……一定要万分小心！”莉亚的情绪忽然有些激动，“诺亚文明在彻底沉寂前，通过残存的星门网络捕捉到一些碎片信息……那个被标记的星域，RxJ-7，它……它可能不是一个天然的星域！它更像是一个……‘陷阱’，或者说，一个巨大的‘褶皱’！”
“褶皱？”苏晚晴疑惑地重复。
“‘空间褶皱’？”与此同时，主实验室内的“教授”通过监控听到了这个词，立刻接入通讯，“指挥官！诺亚的数据库里有关于这个概念的初步描述！他们认为，某些极高阶的文明，或者宇宙本身的某些极端物理现象，可能导致局部空间发生复杂的、超越常规维度的‘折叠’，形成从外部观测极其困难、内部物理规则也可能异变的‘褶皱区域’！RxJ-7星域的许多异常特性，确实符合‘空间褶皱’的部分特征！”
莉亚用力点头，印证了“教授”的说法：“是的！我们怀疑，‘蚀影’的源头，或者至少是它的一个重要‘巢穴’，就隐藏在RxJ-7这个巨大的‘褶皱’内部！它散布坐标，吸引像你们这样拥有‘钥匙’或者强大力量的‘继承者’前去，就像……就像蜘蛛编织网络，等待猎物上门！”
这个推断让医疗室和主实验室的人都感到一股寒意。如果RxJ-7星域本身就是一个针对他们的陷阱，那么陆沉渊父亲的失踪，恐怕也绝非偶然。
“我们……必须去。”陆沉渊的声音低沉而坚定，没有任何犹豫，“无论那是陷阱还是希望。”
那里有他父亲失踪的真相，有“遗产”指向的最终谜底，也可能有对抗“混沌\/蚀影”的关键。他们没有退路。
莉亚看着陆沉渊那不容置疑的眼神，仿佛看到了诺亚文明最后那些决策者们的身影。她沉默了片刻，轻轻叹了口气：“我……明白了。那请允许我……尽我所能，帮助你们。诺亚的数据，加上我的经验，或许能让你们……多一分胜算。”
“我们正需要你的帮助，莉亚。”苏晚晴握住她冰凉的手，给予她温暖和力量。
就在这时，舰桥传来通讯。
“指挥官，我们即将脱离超空间，进入RxJ-7星域外围缓冲带。”
“全员进入二级战备状态。所有系统进行最后检查。”陆沉渊下令，随后看向莉亚和苏晚晴，“我们该去舰桥了。”
当陆沉渊、苏晚晴以及身体状况初步稳定、换上了“方舟”制服的莉亚来到舰桥时，主屏幕上正好显示着脱离超空间的最后倒计时。
“……三、二、一。”
眼前的流光瞬间消失，取而代之的，是一片……极其诡异的星空。
正前方，并非预想中的璀璨星河，而是一片巨大的、仿佛笼罩在磨砂玻璃后的、模糊而扭曲的光影团块。那就是RxJ-7星域，从外部看去，它不像是由恒星和星云组成，更像是一团被随意揉皱、涂抹了暗淡颜料的巨大纸张，静静地悬浮在宇宙的黑暗背景中，散发着令人不安的气息。光线在靠近它时似乎会发生偏折，探测波也受到严重干扰，无法窥其内部全貌。
而在“方舟”与那片“褶皱星域”之间，并非空无一物。这里漂浮着大量稀疏的星际尘埃和细小的冰晶，它们并非静止，而是以一种缓慢、但明显违背常规引力规律的方式，环绕着RxJ-7星域流动，仿佛一道环绕着扭曲城堡的、寂静的河流。
“空间结构扫描确认，前方星域存在大规模、高强度空间曲率异常！”导航官的声音带着震惊，“常规超空间航行无法进入，强行跳跃可能导致舰体被空间剪切力撕裂！”
“检测到多重引力源，分布极其混乱，无法建立稳定导航模型！”
“背景辐射频谱异常，存在未知能量粒子流……”
一系列糟糕的数据汇报上来，描绘出一个极度危险和复杂的入口环境。
“启动诺亚数据库中的‘褶皱空间初步导航算法’。”陆沉渊冷静下令，“释放‘潜航者’级侦察舰，装备强化空间传感器，前出至尘埃带边缘，进行实地数据采集和环境模拟。”
“方舟”自身则缓缓靠近那片缓慢流动的尘埃带，如同靠近一片未知的暗礁区。
莉亚紧张地看着主屏幕上的数据，双手不自觉地握紧：“这里的空间结构比我想象的还要脆弱和不稳定……‘蚀影’在这里的活动痕迹……很新鲜。”
她的话音刚落，负责监控能量信号的军官突然发出警示：
“报告！尘埃带内部检测到高能反应！速度极快！正在朝我们冲来！”
主屏幕上，一个猩红色的光点猛然从浑浊的尘埃带中钻出，以一种极其刁钻的角度，无视了部分混乱的引力场，径直扑向刚刚被释放出去的“潜航者”侦察舰！
那并非“混沌”的舰船，而是一种从未见过的生物——或者更准确地说，是某种能量与物质混合的诡异存在！它形似一只巨大的、燃烧着暗红色火焰的虚空水母，半透明的躯体内部可以看到闪烁不定的、如同神经网般的能量脉络，无数细长的、蕴含着湮灭能量的触须在身后飘荡！
“是‘蚀影’的衍生体——‘星海猎手’！”莉亚失声叫道，“它们通常潜伏在空间结构薄弱的区域，猎杀一切闯入者！”
那只“星海猎手”似乎将小巧的“潜航者”侦察舰视为了完美的开胃菜，张开了能量构成的巨口，就要将其吞噬！
“‘潜航者’紧急规避！‘方舟’，近防激光阵列，拦截！”雷刃立刻下令。
数道高能激光束精准地射向那只“星海猎手”，然而，令人惊讶的事情发生了。激光束在靠近其躯体时，竟然发生了明显的偏折，仿佛被一层无形的力场扭曲了路径，只有少数几道擦过了它的触须，造成了微不足道的损伤。
它具有偏转能量攻击的能力！
“切换实体弹药！磁轨炮准备！”雷刃反应迅速。
但就在这短暂的间隙，“星海猎手”的数条触须已经如同毒蛇般缠绕上了“潜航者”侦察舰！恐怖的湮灭能量开始侵蚀侦察舰的护盾和装甲，发出令人牙酸的滋滋声！
“潜航者”号危在旦夕！
就在这千钧一发之际，站在陆沉渊身边的苏晚晴，忽然感到腹中传来一阵轻微的悸动。与此同时，她眼前的景象似乎发生了微妙的变化。她能清晰地“看”到那只“星海猎手”体内能量流动的核心节点，一个如同心脏般搏动的、极度不稳定的暗红色光团！
“它的核心！在它伞状体中央偏左下的位置！”苏晚晴几乎是凭借本能喊了出来。
陆沉渊没有任何迟疑。
“‘方舟’，主炮（已修复），目标，锁定苏晚晴指示方位！微型聚变弹头，引爆模式设定为接触延迟！发射！”
一道承载着致命弹头的能量光束，以超越激光的速度，精准地射向那只“星海猎手”能量核心的所在！
那只“星海猎手”似乎察觉到了致命的威胁，试图扭曲空间进行规避，但已经晚了！
聚变弹头成功穿透了它相对薄弱的核心外围防御，钻入了其体内！
短暂的寂静后——
一团耀眼的小型太阳在“潜航者”侦察舰前方猛然爆发！强大的冲击波和光辐射瞬间吞噬了那只“星海猎手”，将其彻底汽化！连带它那些缠绕着侦察舰的触须，也一同化为乌有！
“潜航者”侦察舰被冲击波推开了一段距离，护盾剧烈闪烁，但终究是保全了下来。
舰桥内一片寂静，所有人都看向苏晚晴，目光中充满了惊愕与探寻。连莉亚也惊讶地看着她，不明白她为何能如此精准地找到那个怪物的弱点。
苏晚晴自己也有些茫然，她低头看了看自己的小腹，刚才那种清晰的“视觉”已经消失了。
陆沉渊深深地看了苏晚晴一眼，然后目光扫过众人，最后定格在主屏幕上那片依旧扭曲、神秘的RxJ-7星域。
“导航团队，结合诺亚算法与刚才采集到的实时数据，寻找安全的进入路径。”
“武器团队，分析‘星海猎手’特性，优化攻击方案。”
“我们才刚刚抵达门口。”
他的声音如同磐石，稳定着所有人的心神。
“真正的挑战，现在才开始。”
（第109章 完）