塔尔卡镇的午后，阳光毒辣，炙烤着土黄色的房屋和尘土飞扬的街道。空气中弥漫着一股躁动不安的气息，远比平日更加凝滞和危险。
车马店后院房间内，时间仿佛被拉长，每一秒都充满了紧绷的张力。
夏晓冉动作飞快地从她的万能装备箱里找出几片薄如蝉翼、闪烁着银灰色金属光泽的高分子屏蔽膜。她小心翼翼地，用特制镊子夹起那片片薄膜，一层层覆盖在那个散发着不祥波动的金属盒上。
「这是实验室最新的产品，理论上能隔绝99.99%的已知能量波段，包括部分引力波和暗物质效应……」她一边操作，一边低声解释，试图用专业知识驱散心中的恐惧，「希望……希望对这鬼东西也有用。」
当最后一片屏蔽膜覆盖完毕，整个盒子被包裹成一个严实的银灰色方块时，众人明显感觉到，那股萦绕在心头、令人莫名烦躁和压抑的冰冷诡异感，似乎减弱了一丝。虽然并未完全消失，像是隔着一层厚玻璃观看沸腾的油锅，但至少那直接的、针扎般的精神刺痛感缓和了许多。
「有效！」夏晓冉松了口气，擦了擦额角的细汗。
几乎同时，青姨也取得了进展。她点燃了一小撮安神定魄的药草，混合着之前使用的宁神药粉，让那淡淡的清香更加浓郁。她苍老而温和的声音，伴随着那古怪悠长的歌谣，仿佛带着某种古老的魔力，轻轻叩击着流浪汉混乱的心神。
流浪汉剧烈颤抖的身体逐渐平复，翻白的眼珠缓缓转动，虽然依旧充满恐惧，但至少恢复了些许神智。
「孩子，别怕，伤害你的人已经走了。」青姨的声音如同暖流，缓缓渗透，「告诉我们，你在哪里找到这个‘魔鬼的盒子’？那里还有什么？仔细想想，这很重要，关系到很多人的性命。」
流浪汉浑浊的眼睛直勾勾地看着青姨，嘴唇哆嗦着，似乎在努力组织语言和记忆：「……在……在‘神罚之地’的西边……很远……有一个……白色的沙丘，像月亮一样弯……盒子……就从那上面掉下来……带着火……砸出一个坑……」
他断断续续地描述着，声音沙哑干涩。
「白色的……月牙形沙丘？」沈砚之立刻看向墙上挂着的、夏晓冉刚刚投影出来的周边区域卫星地图。他的手指在地图上快速划过，最终定格在沙漠深处一个不太起眼的、呈现微弱月牙状的白色沙地区域。「是这里！‘白月牙沙地’，距离我们昨夜的位置大约八十公里。」
「那里……还有什么？」林微靠在炕沿，轻声追问，她虽然虚弱，但直觉告诉她，线索不止于此。
流浪汉的脸上再次浮现出极度的惊恐，仿佛回忆起了什么可怕的景象：「……有……有死人！穿着……穿着一样的黑灰色衣服……好几个……都……都变成了干尸！像是……像是被什么东西吸干了！……还有……还有一个……闪着光的小牌子……从一具尸体上……掉下来……我没敢捡……跑……我就拼命跑……」
干尸？闪光的牌子？
众人心中凛然。看来，那里不仅是盒子坠落点，更可能是一处轮回司小队遭遇了未知不测的现场！那个牌子，很可能是身份标识或者信息存储器！
「必须去那里看看！」沈砚之立刻决断，「那里可能有关于这个盒子，或者轮回司计划的更多线索！」
就在这时，一直守在窗边，如同雕像般静止的毒蛇，毫无征兆地低喝道：「他们动了！」
一瞬间，房间内所有人的肌肉都绷紧了！
「什么配置？」沈砚之的声音冷静得没有一丝波澜。
「街角两个，沿左侧屋檐阴影快速接近，战术动作专业，配备微声冲锋枪。对面屋顶那一个，担任狙击手或观察手，武器被伪装布覆盖，型号不明。右侧后巷，新增两个热源信号，正在迂回，意图包抄后院。」毒蛇的语速极快，却清晰无比，如同最精密的仪器在报数，「总共五人，标准特种作战小队配置。不是普通探子，是精锐的行动组。」
「果然找上门了。」铁砧狞笑一声，掰了掰粗壮的手指，发出咔吧的声响，「老子正憋着一肚子火呢！」
「老板，怎么打？」毒蛇的目光依旧透过窗帘缝隙，死死锁定着外面的敌人，手指已经轻轻搭在了扳机上。
沈砚之的大脑飞速运转。对方有备而来，装备精良，人数占优，而且占据了有利地形。己方虽然有个体战力优势，但林微虚弱，需要保护，青姨和夏晓冉并非直接战斗人员，场地也相对狭窄……
不能硬拼，必须速战速决，然后立刻转移！
「铁砧，守住通往前厅的门廊，利用地形，不许放任何人进来！」
「毒蛇，你负责压制对面屋顶的狙击手，并找机会清除右侧后巷的敌人。我会解决左侧和正面的威胁。」
「青姨，晓冉，你们保护林微和这个流浪汉，退到房间最内侧的角落，用炕和衣柜做掩体！」
沈砚之的指令清晰果断，带着不容置疑的权威。他随手将那个被屏蔽膜包裹的金属盒塞进一个特制的、内衬铅板的便携箱里，锁死，递给夏晓冉：「拿好它，除非我们死光，否则绝不能落在轮回司手里！」
夏晓冉用力点头，紧紧抱住箱子，脸色虽然发白，但眼神坚定。
林微挣扎着想站起来：「我也可以……」
「坐下！」沈砚之回头，眼神严厉地看着她，语气是前所未有的强硬，「保存体力，这是命令！」他的眼神深处，是无法掩饰的担忧和决绝。他不能再承受一次失去她的风险。
林微被他眼中的情绪震住，咬了咬下唇，最终顺从地被青姨扶到角落。
「来了！」毒蛇低吼一声。
「砰！」
一声轻微的、几乎被环境噪音掩盖的枪声响起！是对面屋顶的狙击手开火了！目标直指毒蛇所在的窗口！
但毒蛇仿佛早有预料，在枪响前的瞬间已然侧身规避！子弹击碎了窗玻璃，打在内侧墙壁上，留下一个深深的弹孔，溅起一片尘土！
几乎在同一时间，毒蛇手中的狙击步枪也发出了沉闷的咆哮！子弹划破炽热的空气，射向对面屋顶！
「命中掩体，目标未击杀。」毒蛇冷静地报出结果，同时迅速更换位置。
与此同时！
「哐当！」前厅方向传来巨大的撞击声和店主的惊叫！紧接着是密集的、如同爆豆般的微声冲锋枪射击声！铁砧守着的门廊方向，战斗瞬间爆发！
「铁砧报告！两个！已拦在门廊！他奶奶的，火力挺猛！」铁砧粗犷的声音透过门板传来，伴随着沉重的撞击声和敌人的闷哼，显然他已经和正面突入的敌人交上了手，并且凭借其强大的近身格斗能力占据了上风。
右侧后巷也传来了急促的脚步声和轻微的金属刮擦声，敌人正在快速逼近！
沈砚之眼神一寒，对毒蛇道：「解决右边！」他自己则如同猎豹般悄无声息地移动到房间另一侧的窗户旁，这扇窗户正对着左侧屋檐敌人逼近的方向。
他没有立刻现身，而是深吸一口气，体内那股新生的守护之力以前所未有的速度运转起来。他闭上眼睛，精神力量如同水银泻地般向外蔓延，瞬间覆盖了左侧屋檐下的一片区域。
在他的感知中，两个模糊而充满敌意的生命能量源正在快速移动，他们的动作、意图，甚至呼吸节奏，都清晰地反映在他的“心湖”之中。
就是现在！
沈砚之猛地睁开双眼，眸中仿佛有银色的光华一闪而逝！他并没有探出身，而是右手并指如剑，隔着墙壁，朝着感知中第一个敌人的方向，凌空一“点”！
「噗！」
屋檐下，那名正借助阴影快速突进、枪口已经对准房间窗户的轮回司队员，只觉得胸口仿佛被一柄无形的重锤狠狠击中！他甚至没来得及发出任何声音，整个人就如同断线的风筝般向后倒飞出去，重重砸在街道对面的土墙上，软软滑落，手中的冲锋枪也脱手掉落，发出清脆的声响。
隔山打牛？不，这是守护之力的另一种运用方式——精神意念与能量的高度凝聚，进行短距离的隔空冲击！
另一名队员见状大惊失色，他根本没看到任何攻击，同伴就诡异倒地！他立刻意识到房间内有远超预估的强者存在，下意识地就想后撤寻找掩体！
但沈砚之岂会给他机会？
他的手指再次凌空点出！这一次，目标直指那名队员的膝关节！
「咔嚓！」一声令人牙酸的骨裂声清晰地传来！那名队员惨叫一声，扑倒在地，抱着扭曲变形的右腿痛苦哀嚎。
左侧威胁，瞬间解除！
几乎在沈砚之出手的同时，毒蛇也动了！他并没有探头射击，而是凭借刚才惊鸿一瞥的记忆和超凡的直觉，反手将狙击步枪枪口探出窗户缝隙，看也不看，凭感觉朝着右侧后巷大概方向扣动了扳机！
「砰！砰！」
两声节奏分明的枪响！
后巷中，一名正试图翻越矮墙的敌人应声倒地，眉心多了一个血洞。另一名敌人反应极快，立刻缩回掩体后方，不敢再露头。
「右侧清除一人，一人被压制。」毒蛇冷静地更换弹匣，如同最耐心的猎人，等待下一个机会。
前厅方向的枪声和打斗声也骤然停歇。铁砧喘着粗气的声音传来：「搞定！两个杂碎，骨头还挺硬！」门廊处传来重物拖拽的声音，显然他在处理尸体。
战斗似乎只在电光火石之间就接近了尾声。轮回司派来的五人精锐小队，在不到一分钟的时间内，两死两重伤一被压制，几乎全军覆没！
这就是顶尖异能者与经过强化的守护者，在面对普通人类精锐战士时，展现出的碾压性实力！
房间内，夏晓冉和青姨都松了口气。林微紧握的手也微微松开，但心中的不安却丝毫没有减少。她知道，轮回司绝不会只派一支小队过来。
沈砚之眉头依旧紧锁，他的感知扩展到最大，警惕着可能存在的后续攻击或者更强大的敌人。他走到窗边，看向对面屋顶。那名狙击手似乎被毒蛇完全压制，没有任何动静。
「毒蛇，能确定狙击手状态吗？」
「无法确认，目标隐藏得很好。但可以肯定，他不敢轻易露头。」毒蛇回答。
沈砚之沉吟片刻，刚想下令立刻转移，异变再生！
「嗡——！」
一股远比之前更加庞大、更加冰冷、更加充满恶意的能量波动，毫无征兆地以车马店为中心，猛地扩散开来！
源头，正是夏晓冉抱在怀里的那个铅板箱！
「怎么回事？！」夏晓冉惊骇地看着手中的箱子，那银灰色的屏蔽膜表面，竟然开始浮现出与盒子上类似的、缓慢流动的诡异花纹！并且，箱子在微微震动，发出低沉的嗡鸣！
「屏蔽……失效了？！」夏晓冉难以置信，「不！是里面的东西……它的能量层级在飙升！强行冲破了屏蔽！」
几乎是同时，对面屋顶一直沉寂的狙击手，似乎受到了某种刺激或者指令，竟然不顾毒蛇的威胁，猛地探出身形！但他并没有瞄准任何人，而是将枪口对准了夏晓冉手中的箱子！
他的目标，从一开始就不是杀人，而是摧毁或者夺取这个盒子！
「小心！」毒蛇和沈砚之同时出声！
毒蛇的子弹几乎在对方露头的瞬间就射了出去！精准地命中了那名狙击手的右肩！狙击手惨叫一声，步枪脱手，从屋顶滚落。
但就在他中枪前的一刹那，他扣动了扳机！
「砰！」
一颗特制的、弹头闪烁着幽蓝色电光的子弹，撕裂空气，射向铅板箱！
这一枪太过突然，目标也并非人质，使得毒蛇的拦截慢了一瞬！
眼看子弹就要击中箱子！
千钧一发之际，一道身影以超越常人理解的速度，猛地扑了过来，用身体挡在了箱子前面！
是那个刚刚苏醒过来的流浪汉！
他不知道哪里来的勇气和力量，或许是出于对「魔鬼盒子」本能的恐惧，或许是青姨的安抚激发了他内心深处一丝残存的善意，又或许是混乱之种的能量影响了他……在所有人都没反应过来的时候，他用自己的血肉之躯，迎上了那颗致命的子弹！
「噗嗤！」
特制子弹轻而易举地撕裂了他干瘦的身体，在他胸前炸开一个恐怖的血洞！幽蓝色的电光在他身上窜动，发出滋滋的声响。
流浪汉身体猛地一僵，低头看了看自己胸口的大洞，又抬起头，看向青姨和林微的方向，眼中充满了茫然和最终解脱般的平静，然后直挺挺地向后倒去。
「不！」青姨发出一声悲呼。
这一切发生得太快，从盒子异动到流浪汉替死，不过两三秒的时间！
而盒子的异动并未停止！那股冰冷、混乱、充满毁灭欲望的能量波动如同潮水般一波波扩散开来，冲击着每个人的心神！首当其冲的夏晓冉只觉得头脑一阵剧痛，无数混乱的杂音和扭曲的幻象涌入脑海，让她几乎抱不住箱子！
「晓冉！」林微强忍着不适，想要上前帮忙。
「别过来！」沈砚之低吼一声，一个箭步冲到夏晓冉身边，一把夺过剧烈震动的铅板箱！在他接触到箱子的瞬间，那股混乱邪恶的意念如同冰锥般狠狠刺向他的精神世界！
沈砚之闷哼一声，脸色瞬间变得煞白，但他眼神依旧锐利如刀！磅礴的守护之力毫无保留地爆发，银白色的光华在他体表隐隐浮现，形成一道坚韧的精神屏障，死死抵挡着「混乱之种」的精神侵蚀！他双手死死按住箱子，试图用守护之力强行压制！
「老板！你怎么样？」铁砧解决完前面的敌人，冲回房间，看到沈砚之的状态，大惊失色。
「我……撑得住！」沈砚之从牙缝里挤出几个字，额头青筋暴起。他能感觉到，盒子里的东西仿佛一个活物，正在疯狂地冲击着封印，试图挣脱束缚！而他的守护之力，似乎是它极其厌恶和想要摧毁的目标，吸引了绝大部分的火力！
「必须立刻离开这里！这东西的动静太大了，会把更多的敌人引过来！」毒蛇从窗口撤回，语气急促。他已经听到远处传来了车辆引擎的轰鸣声和更多的脚步声！
轮回司的援兵，来了！而且数量不少！
「从后窗走！穿过小巷，去我们预定的备用撤离点！」沈砚之当机立断。
铁砧二话不说，一拳砸开后院的窗户，率先跳了出去，警惕地观察四周。毒蛇则架起狙击枪，守在窗口，为撤离提供掩护。
青姨强忍悲痛，看了一眼地上流浪汉的尸体，叹了口气，迅速扶起林微：「孩子，我们走！」
夏晓冉晃了晃依旧有些刺痛的脑袋，咬牙跟上。
沈砚之抱着那个不断震动、散发着不祥气息的箱子，走在最后。他必须集中绝大部分精力来对抗盒子的精神冲击，行动速度受到了严重影响。
一行人迅速跳出后窗，落入狭窄肮脏的后巷。远处已经可以看到影影绰绰的人影正在快速逼近，枪声再次响起，子弹打在墙壁和地面上，溅起无数碎石和尘土！
「快走！」毒蛇一边凭借精准的枪法点射，延缓追兵的速度，一边催促。
铁砧如同坦克般在前方开路，任何敢于从巷口冒头的敌人，都会被他用强大的力量瞬间解决。
然而，追兵的数量远超想象，而且似乎完全不顾及小镇居民，火力异常凶猛。他们如同嗅到血腥味的鲨鱼，从四面八方围拢过来，显然是不惜一切代价也要夺回那个盒子！
「不行！人太多了！我们被包围了！」铁砧怒吼着，将一名从侧面屋顶跳下的敌人狠狠掼在墙上，发出骨骼碎裂的声响。
毒蛇的狙击步枪子弹也快要告罄，点射的频率明显慢了下来。
沈砚之抱着箱子，承受着巨大的精神压力和物理围攻，脚步一个踉跄，险些摔倒。一缕鲜血从他的嘴角渗出，那是精神过度负荷导致的内腑震荡。
「砚之！」林微回头看到他嘴角的血迹，心猛地一抽，一股难以言喻的心痛和焦急涌上心头。她恨自己的无力，恨自己在这种关键时刻只能成为拖累！
就在这时，异变再次发生！
或许是感受到沈砚之守护之力因分身而出现的一丝波动，又或许是外界的混乱能量刺激了它，铅板箱内的「混乱之种」猛地爆发出最后一波强烈的冲击！
「嗡——！」
一道肉眼可见的、扭曲的乌光从箱子的缝隙中迸射出来！沈砚之如遭重击，喷出一小口鲜血，守护之力形成的精神屏障剧烈震荡，几乎溃散！他怀里的箱子脱手飞出！
「不！」沈砚之目眦欲裂，强提一口真气，伸手想要抓回箱子！
但一道黑影比他更快！
如同鬼魅般，一个身影以不可思议的速度从旁边一条极其隐蔽的巷道阴影中闪出，在空中一把抄住了那个飞出的铅板箱！
那人落在地上，身形挺拔，穿着一身与塔尔卡镇格格不入的、剪裁合体的黑色风衣，脸上带着一个遮住大半张脸的银色金属面具，只露出一双深邃如同星空、却又带着一丝玩世不恭笑意的眼睛。
他掂量了一下手中的箱子，无视周围激烈的枪声和逼近的敌人，反而将目光投向了嘴角染血、眼神锐利如刀的沈砚之，以及被他护在身后、脸色苍白的林微。
他用一种带着奇特磁性的、仿佛咏叹调般的嗓音，悠然开口：
「哎呀呀，看来我来的正是时候呢。这就是让轮回司那群疯狗和你们这群……嗯，有趣的家伙，打得头破血流的‘小玩具’？」
他轻轻敲了敲面具，发出清脆的声响，目光扫过严阵以待的沈砚之一行人，以及那些如同潮水般涌来的轮回司援兵，最后落在林微身上，眼神中闪过一丝难以察觉的探究和兴趣。
「自我介绍一下，」他微微躬身，行了一个略显夸张的古老礼节，「你们可以叫我……‘星轨’。一个对这场追逐‘钥匙’的游戏，同样感兴趣的……旁观者，兼……潜在的，合作者？」