《市舶则例》推行渐入佳境，海疆呈现新气象，萧景珩圣眷日隆，永宁侯府门庭若市。然而，在这看似花团锦簇的盛景之下，潜藏的暗流却愈发汹涌。
江南，苏州府，拙政园。
月色朦胧，园内水榭中，几位衣着华贵、气度不凡的中年男子围坐品茗，气氛却略显凝重。若有熟悉江南官场之人在此，定会认出在座几人皆是江南织造、盐政、乃至致仕高官中的头面人物，其背后代表的，是盘根错节的江南豪商与士族势力。
“诸位，市舶司新章推行至今，吾等损失几何，心中应有数吧？”首座一位面容清癯、目光锐利的老者缓缓开口，他是致仕的前礼部侍郎，陈阁老家的姻亲，江南士林清流的领袖之一，柳文渊。
“柳公所言极是！”下首一位胖硕的盐商接口，他是江南盐业巨头，赵百万，语气愤懑，“以往海路通畅，盐茶丝瓷，哪样不是暴利？如今倒好，市舶司卡得死死的，抽分严苛，查验繁琐，这生意还怎么做？利润折了大半！”
另一位掌管皇家织造的官员阴沉道：“何止利润？以往咱们的船夹带些私货，打点到位，也就睁只眼闭只眼了。现在可好，萧景珩那小子手下的人油盐不进，稍有差池便是重罚！长此以往，断人财路，如杀人父母！”
“哼，萧景珩小儿，仗着些许军功，圣眷在身，便如此跋扈！”又一人冷哼，他是苏州本地的致仕知府，“断了我等财路不说，如今更要编撰什么《海国图志》，鼓励商船探索新航路？这是要彻底砸了咱们的饭碗！那些新航路若被他人掌控，还有我等立足之地吗？”
众人你一言我一语，皆是怨气冲天。市舶司的新政，如同一把铁锁，锁住了他们以往赖以牟利的灰色通道，触动了最根本的利益。
柳文渊静静听着，待众人稍歇，才慢条斯理地品了口茶，道：“抱怨无益。萧景珩圣眷正浓，新章又是陛下钦定，硬碰硬，绝非良策。”
“那柳公之意……难道就任由他断我等生路？”赵百万急道。
“非也。”柳文渊放下茶盏，眼中闪过一丝寒光，“木秀于林，风必摧之。萧景珩年轻气盛，行事刚猛，看似无懈可击，实则……未必没有破绽。”
“哦？柳公有何高见？”众人精神一振。
“其一，市舶司新立，吏员众多，良莠不齐。萧景珩能管得住自己，未必管得住所有人。只要寻到一两个缺口……呵呵。”柳文渊意味深长地笑了笑。
“其二，萧景珩如今权柄日重，又得陛下信重，难免引人嫉恨。朝中……可不止我们看他碍眼。只需稍加引导，自有‘清流’替我们发声。”
“其三，”柳文渊压低了声音，“听闻陛下有意遣使远航，宣谕海外？此事耗资巨大，风险难测，若运作得当，或可成为……压垮骆驼的最后一根稻草。”
众人闻言，面面相觑，眼中皆露出心领神会的神色。
“柳公深谋远虑！”赵百万抚掌笑道，“我等便依计行事！先从市舶司内部入手，我就不信，他萧景珩手下都是圣人！”
一场针对萧景珩和市舶司的阴谋，在江南的暗夜中悄然酝酿。
京城，永宁侯府。
萧景珩对于江南暗流虽未全然洞悉，但也保持着高度警惕。他深知新政触动了太多人的利益，反扑随时可能到来。他一方面严令各口岸市舶司加强内部监察，严防吏治腐败；另一方面，则加紧了《海国图志》的编撰和鼓励海商探索新航路的事宜，试图以此开辟新的局面，分散压力。
这日，他正在书房与几位精通海事的老商人商议探索东海未知岛屿的航线图，沈清辞轻步进来，递上一封密信。
“世子爷，威远镖局林总镖头密报。”沈清辞低声道，“江南那边，近来有些异常动静。几家与我们有旧怨的商号，资金流动异常，似乎在暗中收购生丝、瓷器，数量巨大，却未见其报关出货。另外，柳文渊近日频频会见一些致仕官员和……几位在都察院任职的门生。”
萧景珩展开密信，快速浏览，眉头微蹙：“囤积货物？会见言官？他们想做什么？制造物资紧缺，扰乱市场？还是想借言官之口，弹劾市舶司？”
“或许……兼而有之。”沈清辞分析道，“囤积货物，可伺机哄抬物价，造成市舶司‘与民争利’、‘导致民生凋敝’的假象。联络言官，则是准备在朝中发难。柳文渊门生故旧遍布朝野，其本人虽已致仕，但在清流中影响力不小。”
“跳梁小丑！”萧景珩冷哼一声，“看来，他们是按捺不住了。传令下去，让各口岸市舶司严密监控大宗货物进出，若有异常，立刻上报。同时，让我们的人，盯紧柳文渊和那几家商号的动向！”
“是。”沈清辞应下，又道，“世子爷，近日京中亦有风声，说市舶司抽分过重，导致东南物价上涨，民怨渐起……虽是无稽之谈，但三人成虎，不可不防。”
“我知道。”萧景珩目光沉静，“清者自清。市舶司的账目清楚，税收皆入国库，用于整饬海防、造福百姓，陛下心中有数。不过，舆论之事，亦不可轻视。清辞，你可有良策？”
沈清辞沉吟片刻，道：“或可请父亲以老臣身份，在拜见陛下时，‘无意’中提及市舶司税收大增，海疆靖平，陛下圣心喜悦；同时，让母亲在与几位宗室命妇闲谈时，提及如今海路畅通，海外新奇之物涌入，价廉物美，京中贵妇皆受益匪浅……如此，自上而下，潜移默化，或可抵消些许流言。”
“好！便依此计！”萧景珩赞许道，“以事实对抗流言，方是正理。”
夫妻二人又商议片刻，定下应对之策。然而，他们都明白，这仅仅是开始。江南的暗礁，京城的潜流，绝不会轻易平息。一场围绕海贸利权、乃至朝局走向的暗战，已然拉开序幕。他们必须打起十二分的精神，应对即将到来的惊涛骇浪。