凌皓决意亲赴“光阴秘境”夺取“时之沙”的消息，如同投入平静湖面的巨石，在前哨基地及本方世界高层中激起了远比预期更为剧烈的波澜。
观星殿内短暂的统一意志，在面临具体执行与巨大风险时，迅速被各种现实顾虑与潜藏恐惧所瓦解。
“凌尊三思！”一位掌管内务的长老率先出列，脸上写满了不认同与忧虑，“吾界历经归墟苦战，精锐疲敝，元气未复，实不宜再启如此凶险之事！”
他的话语立刻引来了大片附和。
“光阴秘境凶名赫赫，时间陷阱防不胜防，多少惊才绝艳之辈踏入其中，最终却落得寿元枯竭、化为枯骨的下场！” “我等并非畏死，然星辰基核之损是否确无他法？或许可广发悬赏，向诸天商会求购…” “即便非去不可，又何须凌尊亲冒奇险？若有不测，吾界栋梁折损，万事皆休啊！”
悲观与畏惧的情绪，如同瘟疫般在殿内蔓延。
刚刚摆脱资源枯竭的阴影，无人愿意立刻又投身于另一个看似更为诡异的绝境之中。
保守、求稳、乃至一丝侥幸心理，成为了主流。
凌皓高踞主位，面色平静地听着众人的劝诫与反对，未曾急于反驳。
他理解他们的担忧，此行之险，远胜正面搏杀，未知与诡异往往更能滋生恐惧。
然，星辰基核之损，迫在眉睫，绝非侥幸所能化解。
内部意见尚未统一，外部的反馈已然通过种种渠道接连传来，结果却更令人心沉。
与“幽影族”的接触迅速得到了回应。
一道模糊扭曲、仿佛随时会消散的阴影信符在殿中亮起，传来一个冰冷而尖锐、充满戒备的声音。
“合作？并非不可。我族亦需‘时之沙’炼制圣器，赤煌界乃我族共同之敌。” “然，空口白话毫无意义。时之沙如何分配？须按出力多寡严格划分，我族至少要占五成！少一粒，合作即刻作废！” “此外，为表诚意，请贵方先开放三处边境星域贸易站，由我族修士入驻监管。”
条件苛刻，利益至上，毫无信任可言。
仿佛并非寻求合作，而是趁火打劫。
殿内众人闻言，脸色更加难看。
与如此猜忌重重、唯利是图的盟友合作，无异于与虎谋皮，只怕未及应对赤煌界，己方先要被其算计。
而赤煌界的反应，则更为直接与霸道。
一道炽热如火、带着毫不掩饰杀意的神念宣言，悍然闯过虚空，炸响在每一位与会者的识海之中，充满了不容置疑的威慑。
“光阴秘境之‘时之沙’，乃吾赤煌界预定之物，关乎界主陛下炼制无上神兵之大事！” “尔等蝼蚁，若识时务，便乖乖远离秘境，尚可苟延残喘。” “若敢觊觎半分…”
神念波动骤然变得酷烈，仿佛烈焰焚魂。
“便不仅是争夺资源，而是对吾赤煌界威严的挑衅！届时不单秘境之内，便是尔等本土界域，亦将承受吾界无尽烽火！” “勿谓言之不预！”
赤裸裸的威胁，毫不掩饰的杀机。
更令人不安的是，据安插各方的细作拼死传回的情报显示，赤煌界此次并非单独行动。
其已与“晶焰妖灵”、“裂空蛮族”等数个同样强悍且好战的势力达成了临时盟约，组成了一个实力惊人的“赤煌联盟”，共同进退。
其目标，显然不仅在于时之沙，更欲借此机会，进一步打压、甚至围剿本方世界的有生力量！
压力，如同层层叠叠的巨浪，从四面八方汹涌而来。
试图寻求中立势力如“星海商会”的协助，得到的回复却同样令人失望。
商会代表的全息影像在殿中浮现，脸上带着程式化的歉意笑容，话语却冰冷现实。
“时之沙？呵呵，此物可是紧俏得很呐。” “不瞒凌尊，赤煌界那边，早已向我们预定了大批其他资源，用以交换他们可能在秘境中的收获，价格…可是开得相当诱人。” “贵界若要购买，倒也不是不行，只是这价格嘛…恐怕得以极品灵晶脉来计价，而且，需先行支付七成定金。” “当然，若贵界最终也能从秘境中有所收获，并愿意出售部分，我商会倒是很乐意以公道价格收购。”
言下之意，想提前买，没有；想卖给他们，欢迎；想从他们这里得到帮助对抗赤煌界？免谈。
彻头彻尾的唯利是图，明哲保身。
合纵连横之路，几乎被彻底堵死。
内外交困之局，较之当初争夺归墟古矿时，竟似更为艰难。
大殿之内，一片愁云惨雾。
反对之声愈发响亮。
“凌尊！局势已然明朗，敌强我弱，盟友不可恃，中立不可靠，此乃死局！” “不如固守待变，或许基核之损尚有转机…” “即便非要夺取，也当从长计议，待我界恢复几分元气再…”
凌皓缓缓从主位上站起身。
他的目光平静地扫过在场每一位面露难色、心怀畏惧的修士。
并未动怒，亦未气馁。
仿佛这重重困境，早在他预料之中。
“诸位之言，我已知晓。” “然，强敌不会因我等畏缩而仁慈，基核之损不会因时光流逝而自愈。” “外交之困，不过再次印证诸天万界，弱肉强食，唯有自强，方为根本。” “时之沙，关乎大阵存续，关乎吾界本源，此物，必须到手。” “光阴秘境，再险，亦需一闯。” “赤煌联盟，再强，亦需一战。”
他的声音不高，却带着一种斩钉截铁、无可动摇的决绝。
“此行，我亲率小队前往，人数贵精不贵多。” “虚空神舟已然修复强化，足可应对秘境外围风险。” “至于秘境内部…”
凌皓眼中闪过一丝锐利的光芒。
“时间陷阱虽险，却并非无迹可寻。万象道体，正擅解析万法，洞悉规则。” “赤煌联盟虽众，然各怀鬼胎，临时拼凑，未必铁板一块。” “此非死局，唯看谁更能利用规则，谁更…敢搏生死！”
孤军之势，已然注定。
纵前路是万丈深渊，刀山火海，亦唯有毅然前行。
决断既下，再无转圜。
无形的硝烟，已然弥漫。
尚未出发，便已深陷于这错综复杂、杀机四伏的外交泥潭与战略困局之中。