往年此时，应是稻浪翻滚、渔舟唱晚的丰饶景象。
如今，举目望去，只有一片浑黄的、望不到边的泽国。
浑浊的江水裹挟着断木、家具、甚至还有泡胀的牲畜尸体，缓慢地流淌着，淹没了村庄，爬上了城郭。
曾经炊烟袅袅的屋舍，只露出半截坍塌的土墙或歪斜的屋顶，如同水面上长出的丑陋疮疤。
侥幸逃到高处的人们，挤在泥泞的土坡、残破的堤坝上，衣不蔽体，面黄肌瘦，眼神空洞地望着曾经的家园。空气中弥漫着水腥味、淤泥的腐臭和若有若无的尸臭。
“娘…饿…” 一个瘦得只剩骨架的孩童，蜷缩在母亲的怀里，声音微弱得像小猫。那母亲眼神呆滞，徒劳地紧了紧怀里空空如也的破布口袋，干裂的嘴唇动了动，却连安慰的话都说不出来。
路边，随处可见倒毙的尸骸，无人收殓，在闷热潮湿的天气里迅速腐败，引来成群的苍蝇嗡嗡作响，景象惨不忍睹，真正是饿殍遍野，如同人间地狱。
京城，皇宫，养心殿
与南方地狱般的景象形成鲜明对比的，是养心殿内冰鉴散发出的丝丝凉意，以及龙涎香那昂贵而沉闷的气息。
年轻的皇帝坐在御案后，脸色铁青，胸膛剧烈起伏。
他的面前，堆积如山的不是寻常奏章，而是一封封从灾区八百里加急送来的求救文书，以及御史台弹劾地方官员的密报。
“江北道急报：鄞州府堤坝溃决十七处，淹没良田万顷，灾民逾三十万，易子而食，惨绝人寰！恳请朝廷速拨钱粮赈济！”
“江南道急报：沅、湘二水暴涨，冲毁官仓三座，存粮尽没，灾民聚众抢粮，局势堪忧！请朝廷派员安抚，并急调粮食！”
“御史台密奏：巡查使查实，江州知府刘能，虚报灾民数目，克扣朝廷首批赈灾粮三万石，暗中勾结粮商，高价售卖，中饱私囊！”
“另奏：漕运总督衙门，借转运赈灾物资之名，向过往商船加征‘护航银’，实则分文未用于赈灾，尽入私囊！”
每一封奏报，都像一记重重的耳光，扇在皇帝的脸上。
他仿佛能透过这些冰冷的文字，看到那浮尸满江、听到那灾民的哀嚎，更能看到那些蛀虫们趴在国难身上吸血时满足的嘴脸！
“砰！” 皇帝再也忍不住，猛地一掌拍在御案上，震得笔架乱颤，“混账！一群混账东西！国难当头，他们眼里就只有银子吗？！良心都被狗吃了？！”
侍立一旁的司礼监太监吓得浑身一抖，连忙低下头，不敢出声。
首辅周廷儒、户部尚书（新任）、兵部尚书李震等重臣垂首肃立，气氛凝重得能拧出水来。
“说话啊！”皇帝目光如刀，扫过几位大臣，“赈灾！赈灾！朕一个月前就下令拨付钱粮，为何灾情不见缓解，反而愈演愈烈？！为何弹劾贪腐的奏章，比请求赈济的还多？！”
新任户部尚书噗通一声跪倒在地，冷汗涔涔：“陛下息怒！国库…国库实在空虚啊！
去年北疆战事、各地藩王岁赐，已耗去大半。如今骤然要支出如此巨额的赈灾款项，实在是…实在是捉襟见肘啊！而且…而且漕运不畅，各地官仓也…”
“捉襟见肘？”皇帝气极反笑，“是国库捉襟见肘，还是你们户部的账本捉襟见肘？朕看是那些蛀虫的胃口太大，填不饱吧！”
周廷儒叹了口气，出列缓声道：“陛下，当务之急，是稳定灾民，防止民变。
老臣建议，立刻派遣钦差大臣，持尚方宝剑，前往灾情最重、贪腐最甚之处，统筹赈济，并严查贪官，以儆效尤！
同时，开放江南常平仓，就近调粮，暂解燃眉之急。”
李震也开口道：“陛下，灾民流离失所，极易被有心人煽动。臣已命沿江驻军提高戒备，必要时…可弹压骚乱。” 他的话语中带着一丝冷酷。
“钦差？弹压？”皇帝帝无力地靠在龙椅上，揉了揉刺痛的太阳穴，“派谁去？又能查出什么？只怕钦差还没到地方，贪官们早已上下打点，统一口径，准备好替罪羊了！弹压…除了让血流得更多，还能有什么用处？”
他感到一种深深的无力。他坐在龙椅上，看似拥有至高无上的权力，却连千里之外子民的生死都无法保障，连自己麾下的官员都约束不住。这龙椅，如同架在火山口上。
“拟旨吧…”他疲惫地挥挥手，“就按周首辅说的办。
选派…选派刚直敢言之臣为钦差。开放常平仓。令各地官府设法自救…”
他的声音越来越低，带着一种近乎绝望的沙哑：“告诉钦差…若遇贪腐，准他…先斩后奏！”
最后四个字，他几乎是咬着牙说出来的，带着滔天的怒火和一丝无奈的狠厉。
旨意迅速拟好，用印，发出。
然而，所有人都心知肚明，在这积重难返的官僚体系和大灾带来的混乱面前，这几道圣旨，究竟能起到多大作用？
恐怕连这养心殿的门都出不了，就会被无数无形的黑手或歪曲、或拖延、或消解于无形。