兵部批复的物资和皇帝的嘉奖旨意，虽然打了折扣，但终究是雪中送炭，极大地缓解了铁狼关的燃眉之急。
关城内，打铁声、操练声、马蹄声比往日更加密集响亮，一派欣欣向荣、积极备战的景象。
校场上，世信、大石、小石三人成了最引人注目的风景。
世信舞动那双沉重的鎏金锤，虽然招式尚显稚嫩，但势大力沉，虎虎生风，卷起的尘土令人望而生畏；大石的开山斧更是霸道绝伦，简单的一记劈砍都带着撕裂空气的尖啸，无人敢近其身；小石则在一旁练习着他的宝弓“逐月”，箭矢离弦，快若闪电，百步之外的箭靶中心已被射得稀烂，精准得令人咋舌。
张三金站在点将台上，看着三个少年挥汗如雨，武艺日益精进，尤其是看到世信那与自己年轻时越来越相似的倔强和勇武，嘴角不禁泛起一丝欣慰的笑容。
关城的发展，儿子的成长，都让他心中充满了难得的满足感和希望。
“假以时日，这三个小子必成栋梁之才！铁狼关，终于有了点根基的样子。”
然而，这份短暂的宁静与喜悦，很快被一份悄然送达的密信打破了。
送信的是柳员外商队的心腹，打扮成普通行商，将一封用火漆密封、看似普通家书的信函交到了张三金亲兵手中，强调务必亲手呈交将军本人。
书房内，张三金屏退左右，拆开信件。
柳员外的字迹他认得，信的内容开头只是些寻常的问候与关外贸易的琐事。
但当他看到信中夹着的一片薄如蝉翼、用特殊药水书写、需要对着灯火才能显现的附加内容时，他的脸色瞬间变了！
上面的字迹潦草而急促，显然是柳员外得知消息后第一时间冒险传回：
“三金吾弟：惊闻秘讯，事关重大，恐隔墙有耳，特密书相告。
日前商会一支驼队深入漠北交易，偶遇一从胡人奴隶营逃出的汉人老奴，奄奄一息。
其弥留之际透露：约一年前，北疆风雪谷一役，我军并非全军覆没！有一骁将，身负重伤，为胡人所擒，因其勇武，未杀，一直囚于漠北‘黑石山’苦役营为奴！另有数百我楚人在被奴役，男女老少皆有，赵成子几人皆在。
据其描述之相貌特征及所用残破兵器推断…极似…极似弟之挚友，先锋营骁尉——李铁鹰！”
“李铁鹰”三个字，如同三道惊雷，狠狠劈在张三金的心头！
他拿着信纸的手猛地一颤，纸张簌簌作响！整个人如同被施了定身术，僵立在原地，脸上的血色瞬间褪得干干净净！
“铁鹰…铁鹰没死？赵成子！他还活着？！在胡人的奴隶营里？！黑石山…那个传说中只有累死、冻死、被打死的鬼地方？！”
一年前那场惨烈的风雪谷阻击战瞬间涌入脑海！
为了掩护主力后撤，他们先锋营奉命断后，陷入重围！
血战到底，伤亡殆尽！他亲眼看到无数兄弟倒下，包括冲在最前面、为他挡下一支致命冷箭的李铁鹰！
他一直以为，他最好的兄弟，那个和他一起偷鸡摸狗、一起参军报国、在战场上可以把后背完全交给对方的生死弟兄，已经战死沙场，连尸骨都找不到！
巨大的震惊、狂喜、难以置信，以及随之而来的、更强烈的痛苦和愤怒，如同滔天巨浪般冲击着张三金！
他的眼眶瞬间红了，呼吸变得粗重起来！
“他们还活着…受了多少苦？！二年！整整二年！
他猛地一拳砸在桌子上，坚硬的木桌发出痛苦的呻吟！
胸膛剧烈起伏，杀意如同实质般在眼中凝聚！漠北苦役营！那是人间地狱！他的兄弟们，在那里受苦！
他死死攥着那封密信，指节因为用力而发白。
目光再次投向窗外校场，世信他们还在不知疲倦地操练，阳光洒在他们充满希望的脸上。
张三金深深吸了几口气，强行将翻涌的情绪压下，眼神重新变得冰冷而锐利。
他将那封密信凑近烛火，看着它化为灰烬。
“来人！”他的声音沙哑，却带着一种不容置疑的决断。
亲兵应声而入。
“传令给王麻子和狗剩，让他们立刻来见我。
张三金的声音低沉而冰冷，“另外，从今日起，加派斥候，重点侦察漠北黑石山方向的一切情报！
我要知道那里的地形、守军、换防规律…一切！”
“是！”亲兵感受到将军身上散发出的不同寻常的冰冷杀气，心中一凛，立刻领命而去。