北方的寒风依旧凛冽，但北京城内的气氛，却因一剂强心针的注入，而悄然发生了些许变化。这剂强心针，并非来自战场上的捷报，也非来自朝堂上的博弈，而是源于市井巷陌间，对一种名为“平辽国债”的新生事物的狂热追捧。
李定国飞骑稳军心的消息，如同长了翅膀，虽未正式公告，却已在勋贵圈子和消息灵通的富商巨贾中悄然传开。越国公张世杰言出必行、手段通天的形象，更加深入人心。而他用自家和勋贵们的私蓄填补朝廷亏空，确保边军粮饷的举动，更是为其个人信誉，镀上了一层沉甸甸的金光。
也正是在这个时候，首期“平辽国债”的发行，进入了最关键的时刻。
户部衙门旁，临时设立的“国债认购署”前，一改前几日的门可罗雀，竟排起了不算短队伍。虽然比不上粮店抢购时的疯狂，但这份踊跃，在凋敝已久的京城商业圈中，已堪称异数。
排队的多是些身着绸缎、面带精明的商人，其中以晋商、陕商居多，也不乏一些京城本地的皇商和与勋贵府邸往来密切的商号管事。他们交头接耳，议论的焦点都离不开两个字——信誉。
“听说了吗？辽东那边，就是越国公自己掏腰包，先垫付了十五万两饷银，才稳住局面！”
“何止！李定国将军亲自押送，还在军营里砍了几个煽动闹事的兵痞，据说是朝中有人指使！”
“啧啧，看看！这才叫办实事！比那些只会打嘴炮的官儿强多了！”
“可不是嘛！这国债有越国公和那么多勋贵作保，年息一分二厘，比放贷给那些破落户稳当多了！我这次说什么也得认购一些！”
信誉，在这个秩序崩坏、朝廷权威不断受到挑战的时代，成了最稀缺也最宝贵的资源。张世杰用他在辽东的果断行动，向所有潜在的投资者证明了三点：第一，他有能力稳住局面；第二，他言出必行，重视承诺；第三，他与那些盘剥军民的蠹虫势不两立。
这三点，恰恰击中了商人们内心最深处的需求——安全、收益和某种程度上的“正义感”。
于是，认购的热情被点燃了。
不仅是一百万两的初始额度被抢购一空，连户部根据张世杰建议，临时增加的二十万两“机动额度”，也在短短两日内被认购殆尽！一百二十万两白银，如同百川归海，从勋贵府库、从晋商徽商的银窖、从京城富户的夹壁墙中，源源不断地流入太仓库那原本近乎干涸的库房！
当户部尚书亲自将最终核验无误的认购总额奏报给崇祯皇帝时，这位久被财政问题折磨的天子，几乎不敢相信自己的耳朵。
“一百二十万两……全都……到位了？”崇祯的声音带着一丝颤抖，反复确认。
“回陛下，千真万确！皆是现银或等值的金银器皿、上好绢帛折价，均已入库！”户部尚书的声音也透着激动，这在他多年的宦海生涯中，几乎是头一遭。
崇祯猛地从龙椅上站起，在暖阁内来回踱步，脸上交织着难以置信和如释重负的复杂情绪。他不需要再加征惹得天怒人怨的辽饷、练饷，不需要再看地方官哭穷的奏报，就这么……凭空（在他看来）多出了一百二十万两可以支配的巨款！这笔钱，足以支付辽东大半年的军饷，可以修缮部分破损的城墙，可以赈济一部分嗷嗷待哺的灾民！
“好！好！好！”崇祯连说三个好字，脸上终于露出了久违的、真切的笑容，“越国公……果然没有辜负朕望！”
这一刻，张世杰在他心中的分量，前所未有的沉重起来。能打仗，能理财，能压制朝中反对声音……这样的臣子，古来罕有！
与紫禁城内的如释重负相比，首辅钱谦益的府邸，却笼罩在一片阴郁之中。
书房内，炭火依旧烧得很旺，却驱不散几人脸上的寒意。钱谦益面无表情地听着管家的禀报，陈演和魏藻德坐在下首，脸色铁青。
“国债……竟然超额认购？”陈演几乎是咬着牙说出这句话，“那帮唯利是图的商贾，当真是毫无气节！竟被张世杰那点小恩小惠所收买！”
魏藻德阴恻恻地道：“何止是商贾！听闻成国公、定国公几家，认购都在十万两以上！英国公府更是高达二十万两！他们这是将身家性命都绑在张世杰的战车上了！”
钱谦益缓缓睁开眼，眼中已没有了朝堂上那份“悲天悯人”，只剩下冰冷的算计和一丝不易察觉的忧虑。他低估了张世杰，低估了其在军中和勋贵中的威望，更低估了其用非常手段打破常规的能力。国债的成功，不仅仅是缓解了财政危机，更重要的是，它建立了一条绕过传统官僚体系和江南钱庄网络的、新的资金通道！这条通道的掌控者，是张世杰！
“民心……或者说，商心，已经开始动摇了。”钱谦益的声音带着一丝沙哑，“他用实实在在的利益和看似可靠的保障，撬动了我等的根基。”
“牧老，不能就这么算了！”陈演急道，“必须想办法遏制此獠气焰！否则……”
“否则如何？”钱谦益打断他，目光锐利地扫过两人，“如今他圣眷正浓，手握重兵，又刚刚解决了朝廷的燃眉之急。此刻与他正面冲突，殊为不智。”
他顿了顿，语气转为阴沉：“辽东之事，是我们失算了。没想到他反应如此之快。但江南……是我们的根本之地。苏明玉那个丫头，竟然敢在南京另立票号，分化商界，此风绝不可长！”
他看向魏藻德：“藻德，你与漕运上的人熟络，让他们给那‘江南通惠票号’和苏家，找点麻烦。记住，要合乎‘规矩’的麻烦。”
他又看向陈演：“陈阁老，你在朝中，需得隐忍。陛下如今正在兴头上，不宜触其逆鳞。但内阁程序，户部规章，该守的，还是要守。有些事……拖一拖，也无妨。”
陈演和魏藻德对视一眼，皆明白了钱谦益的意思。明面上的对抗暂时停止，但暗地里的绞杀，尤其是对张世杰试图伸向江南的触手，必须更加凌厉！
太仓库，银库。
张世杰在李定国、刘文秀以及户部官员的陪同下，亲自前来查验新入库的国债银两。打开厚重的库门，映入眼帘的是一排排重新熔铸、码放整齐的官银，以及部分尚未熔铸的金银细软，在昏暗的灯光下闪烁着诱人的光泽。空气中弥漫着金属和陈旧木材混合的味道。
户部官员脸上带着谄媚的笑容：“国公爷，您看，这便是一百二十万两国债募银，分毫不少！下官已命人日夜看守，绝无闪失！”
张世杰点了点头，随手拿起一锭五十两的官银，在手中掂了掂，目光沉静。这笔钱，是信任，是希望，更是沉甸甸的责任。
“李将军，”他转向李定国，“首批五十万两饷银，即刻准备，由你再次负责，押送往山海关。此次，要大张旗鼓，让沿途所有人都知道，朝廷的饷银，足额发放了！”
“末将领命！”李定国肃然应道。他知道，这不仅是送钱，更是宣示朝廷的决心和能力，打击那些散播流言者。
“文秀，”张世杰又看向刘文秀，“票号试点运转如何？”
刘文秀回道：“回国公爷，北京、通州、天津、山海关四处试点，因官款汇兑业务强制推行，已初步运转。但业务量依旧不大，民间商贾大多还在观望。而且……江南那边，苏姑娘新立的‘通惠票号’，似乎遇到了一些阻力，有几笔汇往南方的款项，在漕运节点被卡住了，理由五花八门。”
张世杰眼神一冷，果然，反击来了。而且选择了在漕运这个命脉上做文章。
“知道了。”他没有多言，只是对刘文秀道，“加快票号内部规章制度的完善，尤其是风险控制和汇兑流程。我们要让商贾看到，我们的票号，比那些旧钱庄更安全、更高效！”
离开太仓库，走在回府的路上，张世杰的心情并未因国债的成功而完全放松。江南的阻力在他的预料之中，但漕帮的卷入，让事情变得更加复杂。苏明玉孤身在南方面对此等局面，令他隐隐担忧。
回到书房，他正准备给苏明玉写一封密信，提醒她注意安全，方正化却如同鬼魅般，再次出现在张福的引领下。
“国公爷，”方正化的声音压得极低，带着一丝急促，“奴婢刚得到消息，漕帮北直隶香主刘老梆子，前日秘密入京，与……与陈阁老府上的二管家，在城外一处庄园见过面。”
张世杰瞳孔微缩！陈演！果然是他！竟然真的与江湖帮派勾结，意图扰乱漕运！
“他们谈了些什么？”张世杰沉声问。
“具体内容不详，”方正化摇头，“但奴婢的人听到只言片语，似乎涉及……‘截留’、‘沉船’之类的字眼。而且，刘老梆子离开时，带走了陈府给的几个沉甸甸的箱子。”
截留？沉船？
张世杰心中警铃大作！他们这是要制造漕运事故，人为造成北方粮食物资短缺，引发恐慌和动荡！届时，所有矛头都会指向他推行的新政，指向他这个“祸乱之源”！
好毒的计策！
国债成功带来的喜悦瞬间被这迫在眉睫的危机冲散。张世杰知道，他与陈演、钱谦益等人的斗争，已经进入了刺刀见红、你死我活的阶段！
对方不再局限于朝堂弹劾和经济抵制，而是要动用更黑暗、更血腥的手段！
他必须立刻行动，阻止这场阴谋！不仅要保住漕运，更要抓住陈演与漕帮勾结的证据，给予对方致命一击！
“方正化！”张世杰目光锐利如刀，“让你的人，死死盯住那个刘老梆子，还有陈府的那个二管家！我要知道他们的一举一动！另外，查清楚，他们可能选择在漕运的哪一段动手！”
“奴婢明白！”方正化躬身领命，迅速退去。
张世杰独自站在书房中，窗外夜色深沉。国债的成功，只是为他赢得了喘息之机和更多的筹码。但真正的狂风暴雨，此刻才刚刚开始酝酿。
他拿起笔，在纸上飞快地写下几个名字：陈演、漕帮、漕运、沉船……
一场围绕帝国生命线的暗战，即将在古老的运河上，悄然拉开血腥的帷幕。