张世杰义释俘虏、传书攻心的策略，如同投入西营这潭浑水的一块巨石，激起的涟漪远超预期。那封被张献忠踩在脚下、却内容早已悄然传开的书信，以及数百名被释放俘虏带回来的亲眼见闻，像一种无声的瘟疫，在西营各营盘间悄然蔓延。
底层士卒们私下交头接耳，眼神中充满了对北面那种“有饭吃、有秩序”生活的向往和对自己前途的迷茫。尽管张献忠采纳李定国的建议，进行了几次全军训话，声色俱厉地斥责张世杰“假仁假义”、“包藏祸心”，宣称唯有跟随八大王杀出一条血路才能活命，但怀疑的种子一旦种下，便再难根除。军心浮动，士气明显不如从前。
更让张献忠如芒在背的是，张世杰在稳定吴房、召陵等地后，并未停下脚步，反而继续挥师向南，兵锋直指豫中重镇——朱仙镇。此地扼守南北要冲，商贸曾一度繁盛，虽经战乱摧残，但战略位置极其重要。若被振武营占据，就如同在张献忠势力的腰眼上顶了一把尖刀，既可威胁其老巢郾城方向，又可屏障其向北、向东的扩张之路。
“不能再等了！”张献忠在自己的大帐内咆哮，虬髯因愤怒而抖动，“这张世杰小儿，先杀罗汝才，再败定国，现在又用这等阴损手段乱我军心！若再让他占了朱仙镇，咱们都得被他堵死在这豫中之地！必须集合全力，一举将他碾碎！”
他环视帐下诸将，孙可望、刘文秀、艾能奇、王志贤等核心头领皆在，连伤未痊愈的李定国也强撑着出席。只是众人的脸色都不太好看，尤其是李定国，面色苍白，眼神中带着一丝难以言喻的复杂。
“八大王所言极是！”孙可望率先附和，他素来与李定国有些嫌隙，此刻见其新败失势，更是积极，“那张世杰不过几千人马，仗着火器犀利侥幸赢了几阵，就敢如此猖狂！我西营雄兵数万，一人一口唾沫也淹死他了！正好在朱仙镇外平原上，让他见识见识什么叫真正的实力！”
其他头领也纷纷叫嚷起来，多是主张凭借绝对兵力优势，与振武营进行决战，一雪前耻。帐内充满了骄狂和复仇的气氛。
唯有李定国沉默不语。他亲身经历过落雁峡的惨败，深知振武营绝非以往遇到的腐朽官军可比。其纪律之严明、战术之刁钻、火器之犀利，都远超想象。在平原决战，固然能发挥西营骑兵的数量优势，但对方那严整的阵型和恐怖的排枪火力，必将造成巨大伤亡。
他张了张嘴，想提醒义父不可轻敌，但看到张献忠那志在必得、以及众将群情激昂的模样，话到嘴边又咽了回去。新败之将，人微言轻，此刻提出不同意见，只会被视为怯战，引来更大的猜忌。
“好！”张献忠见众意一致，猛地一拍桌子，“就这么定了！集合所有能战之兵，明日开拔，目标朱仙镇！老子要亲自会会这个张世杰，看他是不是有三头六臂！”
西营这台庞大的战争机器再次开动起来，数万大军（其中能战之兵约两万，其余多为裹挟的流民和家属）浩浩荡荡，如同翻滚的乌云，向着朱仙镇方向压去。旌旗遮天，尘土飞扬，声势骇人。
几乎在西营大军出动的同时，张世杰便接到了夜不收的紧急军报。
“终于来了。”张世杰站在朱仙镇残破的城墙上，望着南方天际隐约扬起的尘头，脸上并无意外之色。他深知，自己一系列的组合拳，必然激怒张献忠，迫使其寻求决战。朱仙镇外的开阔平原，正是大规模骑兵发挥优势的理想战场。
“将军，贼势浩大，恐有数万之众。我军兵力不足三千，是否……暂避锋芒，依托镇墙防守？”一名将领面露忧色。敌我兵力对比过于悬殊。
张世杰缓缓摇头，目光锐利如鹰：“守城？朱仙镇墙矮池浅，经不起大军围攻。一旦被围，粮道断绝，便是坐以待毙。况且，我军新锐，士气正盛，若未战先怯，据城死守，锐气尽失，更为不智。”
他手指着镇外那片广袤的平原，沉声道：“平原野战，正是我振武营扬威立万之时！张献忠欲以人数碾压，我偏要以精破滥，以巧胜拙！”
他并非盲目自信。振武营虽人少，但经过严格训练和数次胜仗洗礼，装备精良，纪律严明，尤其是火器装备率和战术水平，远非西营乌合之众可比。关键在于，如何利用地形和战术，抵消对方的兵力优势，并将战斗拖入自己擅长的节奏。
“传令全军，即刻出镇，于镇北五里外那片缓坡地域列阵！”张世杰果断下令。那片地域背靠一条无名小河，左翼有一片稀疏林地，右翼地势略高，可以有效限制敌军骑兵的迂回包抄，同时为己方阵型提供一定依托。
“李定国（振武营）！”
“末将在！”
“着你部枪盾手、长枪手为核心，列于阵前，构成主要防线！务必要像钉子一样钉死在地上！”
“得令！”
“赵铁柱！”
“俺在！”
“着你部骑兵分为两队，一队护卫右翼高地，一队作为预备队，听候调遣！没有我的命令，绝不可擅自出击！”
“明白！”
“炮队！将所有虎蹲炮、佛郎机炮置于阵线中央稍后位置，提前测算好射界，重点覆盖敌军可能的主攻方向！”
“火铳手！分列三排，位于枪阵之后，听号令轮番齐射！”
一道道命令有条不紊地传达下去。振武营将士虽然面对数倍于己的敌军，却并无太多慌乱，反而有一种被激发出的昂扬斗志。他们信任他们的将军，信任身边的袍泽，更信任自己手中的武器和严酷训练带来的实力。
大军迅速开出朱仙镇，在那片选定的缓坡上开始布阵。整个过程肃静而高效，与远处那喧闹逼近的西营大军形成了鲜明对比。
当张献忠率领着浩浩荡荡的大军抵达朱仙镇南面时，看到的正是这样一幅景象：远处缓坡上，一支人数远逊于己的官军，已然列好了一个看似单薄、却异常严整肃杀的军阵。深蓝色的战袄、如林的枪矛、黑洞洞的炮口和铳管，在阳光下泛着冷冽的光。一股无形的、却令人心悸的压迫感，隔着数里之遥扑面而来。
张献忠勒住战马，眯起眼睛打量着对方的阵势，脸上横肉跳动，既有愤怒，也有一丝不易察觉的凝重。他久经沙场，自然能看出这支官军的不同寻常。
“哼！故弄玄虚！”他啐了一口，强行压下那丝不安，对左右吼道，“就这么点人，也敢摆开阵势跟老子野战？真是不知死活！儿郎们！看见没有？前面就是那个杀咱们兄弟、蛊惑人心的张世杰！今天，就给老子冲上去，剁碎了他们！砍下张世杰人头者，赏金万两，女人任挑！”
重赏之下，西营队伍中爆发出一阵狂野的嚎叫，许多头目和悍匪的眼睛都红了。
张献忠大手一挥，开始排兵布阵。他将主力骑兵置于两翼，准备依靠人数优势进行包抄突击，中军则以大量的步卒（多是裹挟的流民）作为前锋，意图消耗官军箭矢火力，掩护真正的精锐老营靠近厮杀。这是流寇常用的、简单粗暴却往往有效的战术。
战云，在朱仙镇外的平原上空迅速凝聚。一边是如山岳般沉稳的深蓝阵线，一边是如潮水般汹涌的杂色人海。空气中弥漫着浓烈的杀气，连风似乎都停止了流动。
大战，一触即发。
李定国（西营）被张献忠安排率领部分伤愈和补充后的旧部，位于中军靠后的位置。他骑在马上，眺望着远方那支熟悉的、曾让他惨败的敌军，心情复杂到了极点。他知道，这一战将无比惨烈。他也知道，义父的战术，正中对方下怀——那严整的阵型和恐怖的火力，正是为了应对这种密集冲锋而设计的。
他仿佛已经能看到，接下来的时间里，这片平原将被鲜血染红。
而此刻，振武营阵中，张世杰立马于“张”字大旗下，冷静地观察着敌军动向。他看到对方两翼骑兵开始缓缓移动，中军那密密麻麻、如同蚁群般的前锋步卒，在军官的驱赶下，乱哄哄地开始向前推进，喊杀声如同海啸般传来。
他的嘴角，勾起一丝冷冽的弧度。
“传令各营，稳住阵脚。听我号令……”
他的声音不大，却清晰地传遍前沿。无数双眼睛紧紧盯着前方那越来越近的死亡潮汐，手指扣紧了扳机，握紧了枪杆。
决定中原命运的一战，即将拉开血腥的序幕。