京营千户所的签押房内，弥漫着一股令人作呕的混合气味。劣质烟草的呛人烟雾盘旋不散，与汗臭、隔夜酒气，还有角落里痰盂里那可疑的酸腐气息搅在一起，沉甸甸地压在胸口。几缕浑浊的光线费力地挤过高高的、蒙着厚厚一层油腻灰尘的窗棂，落在斑驳的泥地上，照亮了浮动的尘埃，却照不透这满室的颓唐。
千户赵德彪敞着外袍，露出里头洗得发黄的中衣，大马金刀地坐在主位的硬木圈椅上。他一只手懒洋洋地搭在扶手上，另一只手却捻着下巴上几根稀疏焦黄的鼠须，一双被酒色浸染得有些浑浊的眼睛半眯着，没什么焦点地扫过下面几张同样无精打采的脸。
下首几张条凳上，歪歪斜斜地坐着几个百户，都是他麾下的“干将”。其中一人正唾沫横飞地讲着昨日在城西赌档的“威风”，如何识破庄家做局，差点掀了桌子。另一个则打着呵欠，用腰刀的刀鞘无聊地戳着地上一个爬过的甲虫。角落里，一个穿着相对光鲜些的年轻军官，看服色该是某个勋贵塞进来的子弟，正翘着二郎腿，用一块绸布慢条斯理地擦拭着自己镶了颗假红宝石的刀柄，眼神里透着股与这军营格格不入的骄矜和无聊。
“报——！”
门外陡然响起一声嘶哑的通报，打破了房内这滩死水般的沉闷。一个穿着破旧号褂、满脸烟尘的驿卒几乎是踉跄着扑了进来，扑通一声跪倒在地，声音带着剧烈的喘息和难以掩饰的惊惶：
“禀…禀千户大人！急报！昨日…昨日酉时末，一伙流贼悍匪，约摸…约摸百十人，突袭了通州张家湾！他们…他们抢掠了镇上最大的三家粮行！王记、李记、还有…还有赵记！粮米被搬空了！还…还放火烧了半条街！死伤…死伤百姓数十！粮船…粮船都被他们扣了！”
驿卒的声音带着哭腔，在这死寂的签押房里显得格外刺耳。他伏在地上，肩膀还在微微颤抖。
“什么？！”赵德彪捻胡须的手猛地一顿，浑浊的眼珠子似乎被这消息惊得活泛了几分，但随即又被一层更深的怠惰覆盖。他皱了皱那两条粗短的眉毛，粗声粗气地骂道：“娘的！又是张家湾！那帮泥腿子守备是吃干饭的吗？百十号流贼都挡不住？废物！全是废物！”
下面几个百户也被这消息惊得坐直了些，但脸上更多的是厌烦和不耐。那个讲赌档故事的百户嗤笑一声：“呵，张家湾？那帮穷鬼能有几个钱粮？抢就抢了呗，烧也烧了，左右离咱们这还有几十里地，难不成还指望咱们京营的大爷们去给他们看门护院？”
“就是，”擦刀柄的勋贵子弟懒洋洋地接口，眼皮都没抬一下，“一群不知死活的泥腿子，扰了爷的清静。赵千户，这事儿报上去就完了，自有通州的卫所兵去管。咱们京营拱卫的是皇城，是天子脚下，哪能轻动？再说了……”他拖长了调子，语气里带着毫不掩饰的轻蔑，“就营里这些老弱病残，拉出去够给那些红了眼的流贼塞牙缝吗？别把自己搭进去，那可就是天大的笑话了。”
赵德彪听着手下七嘴八舌的议论，眉头锁得更紧，烦躁地挥挥手，像赶苍蝇一样：“行了行了！嚎什么丧！知道了！报信的，滚下去领碗粥喝！”他转向旁边一个书吏模样的干瘦老头，“老吴，拟个条陈，把事情报给指挥使衙门，就说……就说流贼势大，我部正加紧整训，严防京师，请指挥使大人速调他部兵马清剿！快去！”
那书吏老吴喏喏连声，赶忙铺开纸笔，研墨的手都有些抖。
整个签押房又恢复了那种令人窒息的懒散和推诿。驿卒被带了下去，空气中只剩下墨块在砚台上摩擦的沙沙声，还有赵德彪粗重的、带着不满的喘息。仿佛那几十里外烧杀抢掠的惨剧，那数十条人命，那被劫掠一空的粮行，那可能影响漕运的粮船，都不过是飘到眼前的一粒微尘，挥挥手就能拂去，不值一提。
就在这令人心头发冷的沉默与麻木弥漫之时，签押房那扇吱呀作响的破旧木门，被一只骨节分明、带着明显操练痕迹的手，沉稳地推开了。
张世杰的身影出现在门口。他身上那件崭新的总旗号服浆洗得挺括，在一屋子歪斜邋遢的军汉中，显得格格不入的整洁利落。他脸上没什么表情，只有那双深潭般的眼睛，在昏暗的光线下显得格外沉静锐利。他无视了那些投射过来或好奇、或讥诮、或纯粹是看热闹的目光，步履沉稳地走到签押房中央，距离赵德彪约五步之地停下。
他没有像其他人那样随意地躬身抱拳，而是站得笔直如松，双脚并拢，左手紧贴裤缝，右手五指并拢、掌心向下，以一个极其标准而陌生的姿势，迅捷有力地抬臂至额际——一个不属于这个时代军营的、带着某种凛然不可侵犯意味的军礼。
“标下左哨总旗张世杰，参见千户大人！”他的声音不高，却异常清晰，像一块投入死水的石头，瞬间打破了房内凝滞的空气。
赵德彪被这突如其来的、带着某种无形压力的军礼弄得一愣，捻胡须的手都忘了动作，浑浊的眼睛里闪过一丝惊疑不定。他上下打量着张世杰，这个英国公府出来的庶孙，前些日子刚在营门口闹出点动静，今天又想整什么幺蛾子？
“哦？是张总旗啊？”赵德彪拖长了调子，带着几分探究和不易察觉的警惕，“有事？”
那几个百户和勋贵子弟也停下了各自的动作，目光齐刷刷地聚焦在张世杰身上。那个勋贵子弟更是毫不掩饰地嗤笑出声，仿佛在看一个不知天高地厚的傻子。
张世杰保持着敬礼的姿势，目光平视前方，朗声道：“标下适才于门外，听闻通州张家湾遭流寇悍匪劫掠，百姓死伤，粮行被焚，粮船遭劫！此等恶行，人神共愤！标下身为大明军人，食君之禄，守土安民乃分内之责！岂能坐视贼寇肆虐于京畿门户，屠戮百姓，劫掠漕粮，动摇国本？！”
他声音陡然拔高，带着一股金石之音，震得房梁上的灰尘似乎都簌簌落下，也震得赵德彪和那几个百户眼皮直跳。
“标下不才，愿亲率本部哨兵，出击张家湾，剿灭此股流寇！夺回被劫粮船，为死难百姓讨还血债！肃清京畿，以安圣心！请千户大人恩准！”
掷地有声的话语在签押房内回荡，每一个字都像一把锤子，敲在那些早已麻木的心上。短暂的死寂之后，是骤然爆发的哄堂大笑。
“哈哈哈哈！哎哟我的娘诶！”那个刚才讲赌档的百户笑得前仰后合，指着张世杰，眼泪都快出来了，“张总旗！张大人！您老这是没睡醒，还是被门夹了脑袋？您那哨兵？哈！您那哨里还有几个能喘气的？不是躺炕上等死的痨病鬼，就是走路都打晃的老棺材瓤子！剿匪？剿哪门子匪？别是让那些流贼把你们当肥羊给宰喽！哈哈哈！”
另一个百户也拍着大腿，满脸的戏谑：“就是！张总旗，您这英国公府出来的贵人，金贵着呢！剿匪？那是玩命的事儿！刀枪无眼，万一磕着碰着，我们可担待不起啊！您还是安安生生在营里待着，琢磨琢磨怎么把您那哨兵练得能多走几步路，别摔死在操场上，就算大功一件啦！”
角落里的勋贵子弟更是笑得夸张，他用那块绸布捂着嘴，肩膀一耸一耸的，好不容易止住笑，才用那特有的、带着浓重鼻音的腔调慢悠悠地说：“啧，我说张世杰，你是不是前些天带人收拾了几个不成器的毛贼，就真当自己是卫青霍去病再世了？百十号悍匪！那是杀人不眨眼的亡命徒！就凭你？还有你手下那帮子废物？”他上下扫视着张世杰，眼神里的轻蔑如同实质的刀子，“听爷一句劝，别去丢人现眼了！你一个庶出的，死了也就死了，可别连累我们京营的名声，跟着你一块儿成了笑话！国公府的脸面，你不在乎，我们还要呢！”
恶毒的讥讽如同淬了毒的冰水，劈头盖脸地泼来。张世杰却像一尊石雕，纹丝不动。脸上没有任何被激怒的潮红，只有一片深沉的平静。他甚至没有去看那些肆意嘲笑的面孔，目光依旧平视着前方，仿佛穿透了这污浊的空气，落在了某个遥远而坚定的地方。
赵德彪脸上的惊疑慢慢褪去，取而代之的是一种混杂着玩味、不屑和一丝难以言喻的算计的神情。他饶有兴致地看着在群嘲中依旧挺立如松的张世杰，像在打量一件有趣的玩物。这小子，是初生牛犊不怕虎？还是国公府里待久了，真染上了点不知天高地厚的疯病？
“张总旗，”赵德彪慢悠悠地开口，声音拖得长长的，带着一种猫捉老鼠般的戏谑，“你…真有把握？你那哨里什么情况，本千户心里可有数得很呐。”
张世杰终于放下了敬礼的手臂，双手自然垂于身侧，目光迎向赵德彪那浑浊却精明的眼睛，声音沉稳如初：“回大人！标下深知本部兵员羸弱，此乃积弊，非一日之寒。然，兵在精，不在多！将在谋，不在勇！标下不才，愿以身为饵，以智为刃！贼寇虽悍，然其长途奔袭，立足未稳，骄狂劫掠，必生懈怠！此乃天赐良机！标下只需本部哨兵，另请大人恩准，调拨属下家丁二十人随行！定当寻隙而进，择其要害，一击破敌！”
他的话语条理清晰，分析敌情，点明战机，更提出了一个看似大胆却并非完全无脑的战术构想——精兵突袭，攻其不备。这显然超出了纯粹的热血冲动，带上了一丝审慎的算计。这让赵德彪眼中那丝玩味更深了。
“哦？只需本部哨兵和你的二十家丁？”赵德彪身体微微前倾，手指又开始无意识地捻着那几根稀疏的胡须，嘴角勾起一个难以捉摸的弧度，“你可知，若是败了，损兵折将，甚至动摇京畿人心，这罪责…可是要掉脑袋的！”他刻意加重了“掉脑袋”三个字，目光紧紧盯着张世杰的脸，试图从中找出一丝恐惧或动摇。
张世杰的眼神没有丝毫闪烁，反而更加沉静锐利，如同寒潭映星：“标下愿立军令状！若剿匪失利，未能夺回粮船或致军兵重大伤亡，标下甘愿领受军法，万死不辞！绝无怨言！”
“军令状？”赵德彪眉头一挑，浑浊的眼睛里猛地爆射出一缕精光。这小子，居然敢玩这么大？是真有几分把握，还是国公府庶孙破罐子破摔，想搏个前程？他心思电转。
若是成了…这剿匪之功自然是他这个千户统领有方，指挥得力，功劳簿上少不了他赵德彪浓墨重彩的一笔！通州被劫的粮船若能夺回，更是能在指挥使、甚至在皇上面前露个大脸！这简直是天上掉下来的馅饼！
若是败了…嘿嘿，那责任可全是这个不知天高地厚的张世杰一力承担！有军令状在手，英国公府也说不出什么！正好借机把这个碍眼的、总想搞点“新花样”的刺头给彻底除掉！还能在指挥使大人面前哭诉一番自己是如何“劝阻无效”、“痛心疾首”，说不定还能落个“治下虽有不肖，但赏罚分明”的评价。
怎么看，这都是一笔稳赚不赔的买卖！风险由张世杰担着，好处却可能落到自己头上。赵德彪那颗被酒精和惰性麻痹已久的心，竟因为这巨大的诱惑而怦怦跳动起来。
他猛地一拍桌子，震得桌上的茶碗跳了一跳，脸上瞬间换上了一副“勉为其难”、“忧国忧民”的凝重表情：
“好！张世杰！难得你有这份忠勇报国之心！值此危难之际，正是我辈军人挺身而出之时！”他站起身，挺了挺那并不雄壮的肚子，努力做出几分威严，“本千户念你一片赤诚，准你所请！”
下面那几个百户和勋贵子弟都愣住了，没想到赵千户真会答应这疯子的请战。
赵德彪不理会他们惊愕的目光，继续沉声道：“着你即刻点齐本部哨兵，并你手下家丁二十人，星夜驰援张家湾！务必寻机击溃流寇，夺回粮船，解百姓倒悬之苦！扬我京营军威！”他顿了顿，眼神变得锐利起来，语气带着不容置疑的命令和一丝不易察觉的阴冷，“记住！军令状已立！功成，本千户亲自为你向指挥使大人请功！若败…哼！休怪军法无情！”
“标下领命！谢千户大人！”张世杰再次抱拳，声音铿锵有力。他脸上依旧没什么表情，只是在抱拳低头的瞬间，眼底深处掠过一丝冰寒彻骨的锋芒，如同深冬雪原上反射的月光，转瞬即逝。
他干脆利落地转身，大步流星地走出签押房。沉重的木门在他身后吱呀一声关上，隔绝了里面重新响起的、带着各种情绪的嗡嗡议论声。
门外，午后的阳光有些刺眼。张世杰微微眯了眯眼，适应了一下光线。他没有丝毫停留，脚步沉稳而迅疾地朝着自己那位于营地最偏僻角落的哨所方向走去。
赵铁柱、王勇以及另外几个在哗变夜和剿匪中初步展现出忠诚和勇气的家丁、军汉，早已闻讯在哨所外焦急地等候。看到张世杰的身影出现，赵铁柱第一个冲了上来，黝黑的脸上满是担忧和不解，粗声问道：“大人！您…您真要去？就咱们这点人？还有哨里那些…”
他话没说完，但意思很明显。哨里那些老弱残兵，走路都费劲，怎么去打凶悍的流寇？
张世杰停下脚步，目光扫过眼前几张写满忧虑和忠诚的脸。他没有直接回答赵铁柱的问题，反而问道：“铁柱，前些日子让你留心收集的，关于京畿周边，特别是通州、张家湾一带的地形图、水网图、老猎户的口述路径，都整理好了吗？”
赵铁柱一愣，随即反应过来，用力点头：“回大人！都弄好了！俺按您吩咐，找了好几个跑过通州漕运的老军汉，还有营里一个祖籍张家湾附近的老兵，把能问到的沟沟坎坎、小路近道都画下来了！虽然糙点，但肯定比官府的舆图管用！”他语气里带着一丝自豪。
“很好。”张世杰脸上终于露出一丝极淡的、近乎冰霜解冻般的笑意。他拍了拍赵铁柱结实的肩膀，力道沉稳，“带上所有图，叫上王勇，还有李忠（那个被拉拢的小管事），立刻随我去哨所。其他人，准备干粮、清水、检查兵器火铳，随时待命出发！”
“是！大人！”赵铁柱看着张世杰眼中那沉静如渊却仿佛燃烧着无形火焰的光芒，心中的疑虑和不安竟奇异地消散了大半。他挺直胸膛，大声应诺。
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阴暗潮湿的哨所里，弥漫着一股难以驱散的霉味和汗馊气。几个形容枯槁、眼神麻木的老兵蜷缩在铺着烂稻草的通铺角落，看到张世杰带着赵铁柱、王勇、李忠三人进来，也只是麻木地抬了抬眼皮，随即又垂下头去，仿佛对外界的一切都失去了反应的能力。角落里，一个断了条胳膊的老兵正费力地用仅剩的左手，试图把一块硬得能硌掉牙的杂粮饼子掰开，泡进一碗浑浊的冷水里。
这里就是张世杰统领的“本部哨兵”。与其说是一支军队，不如说更像一个被人遗忘的、等待死亡的收容所。
张世杰的目光只是在这片死寂的绝望上短暂停留了一瞬，便再无波澜。他径直走到一张用破木板勉强拼凑成的“桌子”前。赵铁柱立刻将一沓厚厚的、画满了各种潦草线条和标记的桑皮纸铺开在桌面上。这些纸张大小不一，墨迹浓淡不均，显然是不同时间、不同人记录的成果。上面密密麻麻地标注着河流走向、村落位置、丘陵起伏、林间小道，甚至还有几处用特殊符号标记的、据说只有当地老猎户才知道的隐秘水源和穿山近道。
“大人，您看，”赵铁柱指着其中一张画得相对规整些的图，“这是张家湾镇子的大致样子，背靠着潮白河，主要的粮行码头都在镇子东头这一片。流寇劫了粮行，扣了粮船，肯定都窝在码头附近。镇子西面是平地，北面是官道，南面…南面这里，”他粗糙的手指戳在一个画着几道波浪线代表水网的地方，“有一大片芦苇荡子，一直延伸到河边，听说里面水道岔路很多，生人进去很容易迷路。”
王勇也凑了过来，他当过护院，眼神更敏锐些，补充道：“大人，小的以前在张家湾那边押过镖。这芦苇荡子确实邪性，夏天蚊子能吃人，现在开春，水还凉，但里面藏个百十号人绝对没问题。而且水路四通八达，真要让他们从水路钻了芦苇荡，再想找可就难了。”他脸上露出一丝担忧。
小管事李忠则显得有些紧张，他指着另一张更简陋的草图：“大人，小的…小的听府里以前去过张家湾采买的老人提过一嘴，说粮行后面，靠近河边码头的地方，好像有几条窄巷子，堆满了杂物，平时少有人走，但…但能绕到码头后面…”
张世杰没有说话，他的目光如同最精密的仪器，在那张张粗糙却凝聚了心血的舆图上飞快地扫过。手指无意识地在桌面上轻轻敲击着，发出笃、笃、笃的轻响，如同沙漏流逝，又如同战鼓在无声地酝酿。他的大脑在高速运转，结合着赵铁柱等人提供的信息，一个模糊但极具风险的战术轮廓，正在这昏暗的哨所里，在绝望的背景下，悄然成型。
夜探！
只有亲临其境，摸清敌人的确切位置、兵力分布、岗哨设置，特别是那些粮船被扣在码头的具体情形，以及…那如同迷宫般、既是险地也可能是生路的芦苇荡水道！只有掌握这些第一手的、活的情报，他才能在这几乎不可能完成的任务中，寻找到那一线微乎其微的、足以撬动整个战局的缝隙！
时间！最缺的就是时间！流寇随时可能毁船遁入芦苇荡，或者干脆将抢来的粮食付之一炬！军令状如同悬顶利剑，赵德彪和那些等着看笑话的人，更不会给他丝毫拖延的机会。
“铁柱，王勇。”张世杰终于开口，声音低沉而冷静，却带着一种不容置疑的决断，瞬间打破了哨所里压抑的死寂。
“在！”两人立刻挺直身体。
“立刻准备。”张世杰的目光从舆图上抬起，锐利如鹰隼，穿透哨所昏暗的光线，落在两人身上，那眼神仿佛带着冰冷的重量，“干粮，清水，最趁手的短兵，不要火铳。绳索，钩爪，火折子…还有，”他顿了顿，语气加重，“多备几块厚实的油布。”
赵铁柱和王勇对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重和一丝了然。大人这是要…夜探匪巢！深入虎穴！两人没有丝毫犹豫，齐声应道：“遵命！”
张世杰不再多言。他走到哨所唯一的破窗边，目光投向外面。天色正在以一种肉眼可见的速度暗沉下来，西边天际最后一丝残阳的余烬如同凝固的血痂，映照着远处京营连绵起伏、破败腐朽的营房轮廓，像一头头蛰伏在暮色中的疲惫巨兽。晚风带着料峭的寒意，卷起地上的沙尘和枯叶，呜咽着掠过空旷的校场，更添几分肃杀。
夜幕，这张天然的伪装大幕，正缓缓落下。而一场以生命为赌注、在刀尖上跳舞的致命侦察，即将在这片沉沉的暮色中拉开序幕。
张世杰静静地站在窗前，背影挺拔而孤绝，仿佛一杆即将刺破这浓重黑暗的标枪。昏暗中，无人看见，他那双深不见底的眼眸里，正翻涌着比夜色更浓烈的冰寒与决绝。他缓缓抬起右手，修长有力的手指，在冰冷的窗棂上，无意识地划过一道深而冷的刻痕。
那刻痕，像一道无声的誓言，更像一道指向未知深渊的锋刃。