休整一夜，次日天蒙蒙亮，四人便再次启程。戈壁的清晨寒冷彻骨，呼出的气息瞬间凝结成白雾。
有了从马贼那里获得的马匹代步，行程快了许多。两匹驮着物资，楚晏和阿凝各骑一匹，柳氏和楚瑶共乘一匹。
按照周福提供的路线图，一路向北。沿途景象越发荒凉，除了无尽的沙丘和戈壁滩，便是嶙峋的怪石，偶尔能看到一些耐旱的荆棘丛和动物的白骨。
途中又经过两处小的绿洲歇脚，都发现了人类活动的痕迹，但并未再遇到麻烦。似乎昨夜那伙马贼的覆灭，确实起到了一定的震慑作用。
终于在离开鬼哭镇的第四天下午，地平线上出现了一片连绵的绿色，以及影影绰绰的建筑轮廓。
风中，隐约传来了驼铃声和嘈杂的人声。
“前面就是驼铃镇了。”阿凝勒住马，指着远处说道，眼神中带着一丝警惕，“北漠边缘最大的聚集地，龙蛇混杂，什么人都可能有。进了镇子，务必小心，不要轻易相信任何人，也不要暴露我们的底细和目的。”
楚晏点了点头，目光锐利地扫视着镇子的方向。他的星辰灵脉感知到，那镇子上空汇聚着各种杂乱的气息，有武者的气血，有商贾的铜臭，有冒险者的彪悍，甚至还有一些极其隐晦的、带着邪异或特殊波动的气息，如同浑浊的河流，暗流涌动。
四人催马前行，越靠近镇子，越是能感受到它的喧嚣与混乱。
驼铃镇并没有围墙，房屋杂乱无章地分布在一片巨大的绿洲之中，大多是用黄土、石头和胡杨木搭建而成，低矮而粗犷。镇子中心有一条还算宽敞的土路，两侧挤满了各式各样的摊位，叫卖声、讨价还价声、驼马的嘶鸣声、醉汉的喧哗声混杂在一起，显得热闹而混乱。
穿着各色服饰的人们在街上摩肩接踵，有裹着厚皮袄的北漠牧民，有穿着丝绸衣衫的行商，有背着刀剑、满脸风霜的冒险者，还有一些眼神闪烁、行迹可疑之徒。
空气中弥漫着烤肉的焦香、牲畜的膻味、劣质酒水的味道以及淡淡的汗臭和风沙的气息。
这里的一切，都透着一种粗犷、野性、缺乏管束的味道。
四人牵着马，小心地走在嘈杂的街道上，尽量不引人注目。但阿凝的清冷气质和楚晏那与年龄不符的沉稳锐利，还是吸引了一些不怀好意的目光。
“先找个地方住下。”阿凝低声道，目光扫过街道两旁那些挂着破旧招牌的旅店和客栈。
最终，他们选择了一家看起来相对干净、位置也不算太偏僻的“沙驼客栈”。客栈不大，由一个围着围裙、身材肥胖、满脸精明的老板娘经营。
“住店？几位啊？要几间房？”老板娘磕着瓜子，眼皮都没抬一下，懒洋洋地问道。
“两间相邻的上房。”阿凝抛过去一小块碎银子。
老板娘接过银子，掂量了一下，脸上立刻堆起了笑容：“好嘞！阿吉！死哪去了！带客人去天字三号和四号房！”
一个瘦小的伙计连忙跑过来，殷勤地引着他们上楼。
房间还算整洁，虽然简陋，但至少遮风避沙。
安置好行李马匹，四人下楼来到客栈兼营的饭堂，准备吃点热食，顺便打听消息。
饭堂里人不少，几桌冒险者打扮的汉子正在大声划拳喝酒，一伙商人模样的在低声交谈，角落里还坐着一个穿着兜帽长袍、看不清面容的独行者。
楚晏四人找了一张靠窗的桌子坐下，点了些简单的饭菜。
楚晏一边慢慢吃着粗糙但分量十足的烤饼和羊肉汤，一边看似随意地听着周围人的谈话。
大多是些没什么价值的闲聊，关于皮毛药材的价格，关于某个沙暴的消息，关于哪支商队又遇到了马贼……
直到那伙商人的谈话，引起了他的注意。
“……听说了吗？黑沙漠那边最近不太平。”一个瘦高商人压低声音道。
“何止不太平！”另一个胖商人接口，脸上带着一丝恐惧，“前几天‘灰蝎’商队的人逃回来几个，说他们遇到了‘沙民’！整个商队几乎全折进去了！”
“沙民？”瘦高商人倒吸一口凉气，“那些怪物不是只在黑沙漠最深处活动吗？怎么会跑到边缘来了？”
“谁知道呢！据说那些沙民好像是在找什么东西，疯了一样攻击所有靠近黑沙漠的人……而且，据说有人看到，有一伙穿黑衣服的人，也在那片区域出没，好像……好像还能跟沙民交流？”胖商人的声音更低，几乎微不可闻。
沙民？黑袍人？
楚晏和阿凝交换了一个眼神。沙民是北漠传说中一种生活在黑沙漠深处的、被沙漠诅咒的可怕生物，力大无穷，嗜血残忍。而黑袍人……会不会就是他们在鬼哭镇听到的那伙人？
他们去黑沙漠做什么？还能与沙民交流？
“还有更邪门的呢！”胖商人继续道，脸上神秘兮兮，“驼铃镇的老萨满乌恩前几天突然宣布要举行祭祀大会，说是得到了神灵的启示，沙漠的平衡正在被打破，灾难即将降临……现在镇子上人心惶惶的。”
老萨满乌恩？祭祀大会？
楚晏默默记下这些信息。这些看似不相关的线索，或许都指向了北漠正在发生的某种变故。
饭后，阿凝对楚晏道：“我去镇上的集市看看，补充一些物资，顺便打听一下更详细的地图和向导的消息。你带柳姨和瑶瑶在客栈休息，不要随便外出。”
楚晏点了点头。
阿凝离开后，楚晏将母亲和妹妹送回房间休息。他自己则没有回房，而是走到客栈二楼的走廊尽头，那里有一个小小的阳台，可以俯瞰部分街道。
他需要更多了解这个镇子。
街道上依旧喧嚣，各色人等来来往往。
突然，他的目光一凝，落在了街道对面一个不起眼的角落里。
那里蹲着一个衣衫褴褛、满脸污垢的小乞丐，正伸着破碗向路人乞讨。但楚晏敏锐地注意到，这个小乞丐的眼神并不像一般乞丐那样麻木或哀求，反而异常灵动，不停地扫视着过往行人，尤其是在那些携带武器、看起来像冒险者的人身上停留更久。
更奇怪的是，楚晏的星辰灵脉，从小乞丐身上，感受到了一股极其微弱、却异常纯净的灵力波动！虽然微弱到几乎可以忽略不计，但品质极高，绝非普通人所有！
一个身怀灵力的……小乞丐？
有点意思。
楚晏心中一动，下了楼，走出客栈，看似随意地向着那个小乞丐走去。
那小乞丐似乎也注意到了楚晏，尤其是感受到楚晏那看似平静却隐含压迫感的气息，他下意识地缩了缩脖子，想要低下头。
楚晏走到他面前，并没有施舍，而是蹲下身，平静地看着他。
小乞丐被看得有些发毛，眼神闪烁，不敢与楚晏对视。
“你需要钱？”楚晏开口，声音平淡。
小乞丐愣了一下，犹豫着点了点头。
“回答我几个问题，答案让我满意，这些就是你的。”楚晏从怀中摸出几枚铜钱，在手中掂了掂。
小乞丐眼睛一亮，但依旧警惕地看着楚晏：“你……你想问什么？”
“镇上的老萨满乌恩，住在哪里？他的祭祀大会，是怎么回事？”楚晏问道。
小乞丐似乎松了口气，这个问题并不敏感，他快速答道：“老萨满住在镇子最东头的圣泉旁边，那里就他一家，很好找。祭祀大会就在明天日落时分，在镇外的祭坛举行，说是要祈求神灵平息沙漠的愤怒……很多人都回去看热闹。”
楚晏点了点头，将铜钱丢进他的破碗里，继续问道：“最近镇子上，有没有来什么特别的人？比如……穿黑衣服的，很神秘的那种？”
听到“黑衣服”三个字，小乞丐脸色微微一变，眼神中闪过一丝不易察觉的恐惧，他猛地摇头：“没……没有！我没看见！”
他的反应，无疑告诉了楚晏答案。
楚晏没有逼问，又拿出了一小块碎银子：“最后一个问题，你，为什么在这里乞讨？你身上的灵力，是怎么回事？”
这句话如同惊雷，在小乞丐耳边炸响！
他猛地抬起头，难以置信地看着楚晏，脸上充满了惊恐和慌乱，下意识地就要起身逃跑！
但楚晏的手，如同铁钳般，轻轻按在了他的肩膀上，看似随意，却让他动弹不得。
“别怕，我没有恶意。”楚晏的声音依旧平静，“只是好奇。或许，我们可以做个交易。”
小乞丐挣扎了一下，发现根本无法挣脱，脸色变幻不定，最终似乎认命般瘫坐在地，低声道：“你……你到底是谁？”
“一个路过的人。”楚晏松开手，“现在，可以回答我的问题了吗？”
小乞丐咬了咬牙，看了看碗里的铜钱和楚晏手中的银子，又看了看楚晏那深不见底的眼睛，最终低声道：“我……我叫石头……我乞讨是为了攒钱买‘融灵丹’……我……我灵力失控……快要压制不住了……”
灵力失控？
楚晏微微皱眉。这种情况通常发生在灵脉天赋极高却无人引导、或者修炼了错误功法的人身上。
就在他准备细问之时——
街道另一端突然传来一阵骚动和惊呼声！
只见一队穿着统一青色劲装、腰佩长刀、神色冷峻的武者，正护送着一辆华丽的马车，蛮横地穿过街道，行人纷纷惊慌避让。
“是青狼帮的人！”
“快让开！惹不起！”
周围传来低低的惊呼和议论声。
那队武者径直来到沙驼客栈门口停下。马车帘子掀开，一个穿着锦袍、面色倨傲的年轻公子哥，在一个老者的陪同下，走了下来。
那老者气息沉凝，目光开阖间精光闪烁，赫然是一位灵境高手！
年轻公子哥目光扫过客栈招牌，脸上露出一丝嫌弃，但还是迈步走了进去。
青狼帮？楚晏记下了这个名字。看来这驼铃镇的势力，比他想象的还要复杂。
他收回目光，却发现眼前的小乞丐石头，在看到那队青狼帮的人时，身体猛地一僵，脸上露出了极度恐惧的神色，猛地低下头，用破烂的袖子死死捂住脸，身体微微发抖。
他似乎……很害怕青狼帮的人？
楚晏眼中闪过一丝疑惑。
看来，这驼铃镇的水，比表面看起来要深得多。