神秘侦察小队的出现，如同一块投入平静湖面的石子，在柏淋市管理层的心中漾开了层层涟漪。是福是祸，尚未可知，但坐以待毙绝非他们的风格。
经过短暂的商议，辉霜冽决定亲自带队，前往西侧进行接触。为了展现一定的实力以形成威慑，同时保持足够的机动性和火力，他选择了“银雨”号东风二自行防空炮作为座驾。其强大的双联装37毫米炮既能对空，平射时也是令人胆寒的毁灭性武器，足以应对大部分突发状况。同行的还有驾驶“朔夜”号的薇拉，负责前出侦察和侧翼警戒，凯卫尔则作为观察员和狙击手随行。
“保持通讯畅通，如有异动，无需警告，直接火力覆盖。”辉霜冽在出发前，对着留守的王尔和卡呐利叮嘱道，眼神冷冽。他们输不起，任何疏忽都可能让刚刚经历战火、尚未完全恢复元气的柏淋陷入万劫不复。
“明白！你们放心去，家里有我们！”卡呐利拍着胸脯保证，他的“铁砧”和 newly christened “小洁”号m42已经就位，随时可以支援。
两辆战车驶出柏淋市，沿着清理出来的主干道，向着西侧疾驰而去。薇拉驾驶“朔夜”如同幽灵般在前方穿梭，利用其出色的机动性侦察路况和可能存在的埋伏。
根据薇拉之前提供的坐标，队伍很快抵达了目标区域——一片位于废弃国道旁、曾经是物流集散地的开阔地带，周围散落着破损的仓库和锈蚀的集装箱。
“发现目标。”薇拉冷静的声音传来，“他们停留在三点钟方向，那栋蓝色仓库的阴影处。一辆改装过的皮卡，六名人员，全部在外，没有隐藏意图，似乎……在等我们。”
辉霜冽透过“银雨”的观测设备看去。果然，在一栋半坍塌的蓝色仓库旁，停着一辆焊接着附加钢板和简易顶棚的深绿色皮卡，车头甚至还加装了一个粗犷的排障器。六个人影或靠车而立，或蹲坐在旁边的水泥墩上，姿态看似放松，但他们的目光都齐刷刷地投向了两辆驶来的战车。
这些人穿着混杂，有的是磨损严重的迷彩服，有的是普通的工装，但都打理得相对整洁。他们手中的武器确实如薇拉所说，外观奇特——并非制式的突击步枪或冲锋枪，更像是用各种零件拼凑、改装而成的枪械，有的带有夸张的散热片，有的枪管粗得不像话，甚至有一人背着一把造型古朴、但弓臂闪烁着幽蓝能量的复合弓。
“银雨”和“朔夜”在距离对方约一百米的地方缓缓停下，炮口虽未直接对准对方，但那无形的压迫感已然弥漫开来。
辉霜冽打开“银雨”的车长舱盖，探出半个身子，手中拿着扩音器。他没有下车，在这个距离上，车载武器的威慑力远比个人勇武更重要。
“这里是柏淋市防区！说明你们的身份和来意！”他的声音通过扩音器，清晰地传了过去。
对方六人互相看了一眼，似乎低声交流了几句。随后，一个看起来像是头领的中年男人走了出来。他身材精悍，脸上有一道浅浅的疤痕，眼神锐利而沉稳。他穿着一件改过的战术背心，手里握着一把枪管加粗、疑似发射特殊弹药的步枪。
“我们没有恶意！”疤痕男抬起空着的左手，示意和平，“我们是来自西边‘铁砧镇’的探索队。我是队长，罗格。”他的声音洪亮，带着一种长期发号施令形成的自信。
“铁砧镇？”辉霜冽心中默念，这是一个未知的势力名字。“继续。”
“我们的人在巡逻时，发现这片区域的丧尸和变异体活动迹象大幅减少，甚至看到了大规模战斗的痕迹，以及……强大的载具履带印。”罗格的目光扫过“银雨”那狰狞的炮塔和“朔夜”低矮的20毫米机炮塔，眼中闪过一丝不易察觉的惊叹和忌惮，“我们镇长对此很感兴趣，派我们过来查看，看看是哪路朋友清理了这片危险的区域，或许……我们可以进行一些交流，或者交易。”
他的说辞合情合理，姿态也放得足够低。
“交流？交易？”辉霜冽不动声色，“你们想交易什么？”
“情报，资源，技术……甚至是暂时的借宿和补给。”罗格说道，“这片废土上，多个朋友总比多个敌人好，不是吗？我看贵方的实力非凡，或许我们之间有很多可以合作的地方。”
“交易可以谈。”辉霜冽回答得很快，语气却带着不容置疑的界限，“我们用不上的物资，或者一些非核心的技术情报，都可以作为交易品。但是——”
他话锋一转，声音变得冰冷而坚决：
“借宿，免谈。”
“柏淋市不对外开放留宿，也不接纳外来流动人口。这是我们的原则。”
罗格愣了一下，似乎没想到对方会如此干脆地拒绝，而且态度如此强硬。他身后的队员也微微骚动起来，显然对这个回答感到意外甚至有些不悦。在末日，拒绝其他幸存者队伍的借宿请求，通常意味着极度的不信任和排外。
“朋友，没必要这么警惕吧？”罗格试图缓和气氛，“我们铁砧镇在这片区域也算有点名声，讲究信誉。只是暂住休整，补充些燃料和净水，我们可以支付报酬。”
“警惕是生存的第一要素。”辉霜冽丝毫不为所动，他的理由直接而冰冷，“我们只信任经过我们系统审核与调配的人口。对于外来者，尤其是武装外来者，我们无法承担潜在的风险。柏淋市不欢迎未经许可的进入，这是铁律。”
他这话半真半假。系统调配的人口确实让他们省去了甄别的麻烦，但更深层次的原因是，他们核心的秘密——系统本身、强大的制造能力、以及这座城市真正的底牌——绝不能轻易暴露给外人。让一支不明底细的武装队伍进入核心区域？想都别想！
罗格的脸色微微沉了下来，对方的态度比他预想的要强硬和封闭得多。他沉默了几秒，似乎在权衡利弊。
“好吧，”他最终选择了退让，毕竟对方展现出的武力足以让他们这支侦察小队瞬间蒸发，“既然这是贵方的规矩，我们尊重。那么，交易呢？我们对贵方使用的载具……很感兴趣。当然，我们知道这种战略性装备不可能交易，但我们注意到你们似乎有强大的金属加工能力？我们愿意用一些稀有的电子元件、或者我们特制的‘侵蚀弹’（他指了指自己那把怪枪）的技术蓝图，交换一些优质的钢材或者工具。”
辉霜冽心中一动。稀有电子元件和特殊弹药技术，确实是他们目前需要的。但他表面上依旧平静。
“具体的交易项目和比例，需要详细商讨。你们可以派不超过三人，在指定时间到我们设定的交易点进行。地点……就在此处往东两公里的那个废弃加油站。时间，明天正午。只能来三人，非武装。”
他划下了道，同时也留下了交易的窗口。
罗格深深看了辉霜冽一眼，似乎想从他脸上看出更多东西，但最终只是点了点头：“可以。明天正午，三人，非武装，废弃加油站。希望我们能有愉快的第一次合作。”
目的基本达到，罗格也不再停留，打了个手势，带着队员迅速登上改装皮卡。引擎发出一阵不算流畅的轰鸣，皮卡调转车头，沿着来时的路，很快消失在废弃国道的尽头。
直到对方彻底消失在视野中，薇拉才报告：“目标已远离，未发现跟踪或埋伏迹象。”
辉霜冽缓缓松了口气，关上了舱盖。
“看来，我们有了第一个‘邻居’。”凯卫尔在车内淡淡说道。
“一个对我们充满好奇，并且可能具备一定技术和组织度的邻居。”辉霜冽揉了揉眉心，“交易可以搞，但底线必须守住。柏淋，只能是我们说了算。”
他接通了与据点的通讯：“接触结束，对方来自西边的‘铁砧镇’，目的侦察与试探。已初步约定明日进行物资交易。全员保持警惕，加强西侧防御和监控。另外，王尔，准备一批普通钢材和工具，看看能从他们手里换来什么好东西。”
两辆战车调转方向，驶回柏淋。夕阳将它们的影子拉得很长，投射在这片危机与机遇并存的废土之上。
与外界的第一接触，以一种谨慎而疏离的方式完成了。柏淋市的铁幕，已然落下。