时值仲春，镇北将军府内，几株晚开的玉兰在料峭春寒中绽露出大朵大朵洁白的花瓣，馥郁的香气与松柏的清气混合，在晨间的薄雾中静静流淌。澄心堂的窗棂支开半扇，带着凉意的微风卷入，吹动了书案上堆积如山的账册页脚，发出沙沙的轻响。
沈清弦端坐在宽大的紫檀木书案后，身着一件家常的湖蓝色绣银线缠枝莲纹襦裙，外罩一件月白软缎掐牙比甲，乌发松松绾了个堕马髻，只簪一支素银簪子，脂粉未施。虽是新婚燕尔，但她眉宇间却并无多少新妇的慵懒娇羞，反而凝着一抹专注与淡淡的疲惫。案头一侧，是高高摞起的历年旧账，另一侧，则是墨迹未干的新近入库清单。林嬷嬷静立一旁，时不时为她添上新沏的雨前龙井，茶香袅袅，却驱不散满室的繁忙气息。
自陆北辰返回北境，已半月有余。沈清弦正式接手将军府中馈，才真切体会到这偌大府邸的运转，是何等繁复巨细。远非她熟悉的、以清贵文雅着称的相府可比。这里的一切，都带着一种军中特有的、略显粗粝却讲求实效的风格。每日需处理的，不仅仅是内宅用度、仆役调度，更牵扯到城外诸多田庄的收成账目、城中几处铺面的租金盈亏、与军中将领府邸的人情往来、乃至府中亲兵护卫的饷银发放、马匹草料采买等等，千头万绪，庞杂无比。
婆婆陆夫人王氏虽依诺逐步放权，交接时也算尽心，但毕竟掌家多年，自有其成例和一套倚重的人手。许多关节，若非经年累月浸润其中，外人一时难以完全摸清门道。沈清弦虽聪慧过人，过目不忘，又有林嬷嬷这等经验丰富的老人从旁提点，仍感吃力。她常常伏案至深夜，对着灯花核对着一串串数字，比较着不同庄头报上来的格式各异、字迹潦草的文书，试图从中理出清晰的脉络，判断其合理与否。
“嬷嬷，”她揉了揉因长时间凝视而有些干涩的眼睛，指着一处账目问道，“去岁秋，西山别庄上报的核桃收成，较前年竟少了三成，理由是‘春寒减产’。但同期，距离不远的皇庄类似作物收成记录却显示只是略减。这中间……可有缘由？”
林嬷嬷凑近看了看，沉吟道：“老奴记得，去岁西山一带确有一场倒春寒，但波及范围不广。别庄管事赵老六是府中老人，一向还算本分……不过，其子赵奎去年新娶了城南富户之女，聘礼颇为丰厚，当时还引得不少人议论。” 话未说尽，意思却明了。
沈清弦心中了然。这便是掌家的难处，账目数字是死的，背后的隐情和人心却是活的。她需要一双能帮她洞察这些细微之处、穿透数字迷雾的眼睛和头脑。
正思忖间，知书轻步进来禀报：“小姐，您要的去岁同期各庄粮册，账房那边送来了。” 她身后，还跟着一个低眉顺眼、穿着半旧藕荷色细布衣裙的年轻女子，双手捧着一摞账册，身形纤细，姿态拘谨。
沈清弦抬眸，认出这正是陆北辰庶出的妹妹，三房所出的陆明瑾。她对这个姑娘印象不深，只在几次家宴上见过，总是安静地坐在角落，像一抹不起眼的影子。此刻细看，见她约莫十五六岁年纪，容貌清秀，眉眼间与陆北辰有几分依稀相似的轮廓，却全然没有其兄的英武冷硬，反而透着一股江南水乡般的婉约柔弱，只是面色缺乏血气，眼神怯怯的，带着一种长期被忽视、甚至压抑而形成的卑微感。
“有劳妹妹亲自送来。”沈清弦语气温和，示意知书接过账册。
陆明瑾飞快地抬眼看了一下沈清弦，又迅速低下头，声音细若蚊蚋，带着一丝不易察觉的颤抖：“不……不敢当。恰……恰好今日去账房帮忙整理旧档，听闻嫂嫂需要这些，便……便顺手送来了。” 她顿了顿，似乎鼓足了勇气，又从袖中取出一个薄薄的、用普通毛边纸装订成的小册子，双手奉上，声音更低了，“还……还有这个。是明瑾平日无事，整理去岁账目时，顺手做的各庄收成摘要，想着……想着或能省嫂嫂些翻阅之功，若……若用不上，嫂嫂弃了便是。”
她的姿态如此卑微，仿佛献上的是什么见不得人的东西，生怕被嫌弃。
沈清弦心中微微一动，生出几分怜惜。她接过那本略显粗糙的小册子，入手微沉，打开一看，眼中不禁掠过一丝惊异。
册子并非简单的誊抄。页面用纤细却工整的笔迹，绘制了清晰的表格，分栏列项：庄名、田亩数、主要作物、去岁收成总量、折算均价、与前年对比增减百分比、备注……条理之清晰，数据之详实，远超她的预期。更难得的是，在备注一栏，还用极小却清晰的字迹，标注了当年该地的天气概况、粮价浮动参考，甚至对几个收成波动异常，如西山别庄的核桃的庄子，还打了个小小的墨点，旁注“疑？”或“需核春寒记录”。
这绝非寻常闺阁女子能做出来的东西！这需要极强的逻辑归纳能力、耐心，以及对数字异乎寻常的敏感度！
沈清弦压下心中的惊讶，抬头看向眼前这个恨不得把自己缩起来的少女，语气愈发温和：“这摘要做得极好，条理分明，关键信息一目了然，帮了嫂嫂大忙了。妹妹真是心细如发。”她仔细打量着陆明瑾，“却不知妹妹何时开始整理这些的？又……为何会去做这些？” 她实在好奇，一个庶出的小姐，为何会对这些枯燥的账册如此感兴趣，且具备如此能力。
陆明瑾听到夸奖，脸颊泛起一丝红晕，手指紧张地绞着衣角，低声道：“回嫂嫂……明瑾平日无事，见账房后阁堆积了许多陈年旧册，无人整理，恐虫蛀潮湿损毁了可惜，便……便禀过母亲，得空时去帮忙誊抄归类。也能……多识些字，懂些俗务，总好过终日无所事事，成了……成了府里的闲人。” 她口中的“母亲”是其生母、陆北辰的三婶娘钱氏。但沈清弦曾隐约听闻，三婶娘对子女管教严苛，尤其对这个庶女，并不十分上心，甚至有些刻薄，恐怕“禀过”也只是走个过场，未必真支持她做这些“不合身份”的事。
“自己琢磨？”沈清弦捕捉到这个词，心中讶异更甚，“妹妹未曾学过算学？”
陆明瑾轻轻摇头，声音里带上一丝难以察觉的酸楚：“未曾正式学过。家学……家学是兄长们去的。只是……小时候贪玩，偷偷躲在窗根下听过几耳朵先生讲课，记了些口诀。后来……后来整理账册时，遇到不懂的，便自己瞎琢磨，或用……或用小石子、算筹摆弄……让嫂嫂见笑了。”
自己偷学？用石子算筹琢磨？沈清弦望着眼前这个衣着朴素、神情怯懦的少女，仿佛看到了一株在巨石缝隙中艰难求存、却依然顽强向着微弱阳光伸展枝叶的小草。她心中那份怜惜之情更浓，同时，一个念头也愈发清晰：这陆明瑾，分明是块被尘埃掩盖了光芒的璞玉！她所展现出的算学天赋、归纳能力和这份沉静耐心的心性，不正是自己眼下最急需的人才吗？
府中账目庞杂，急需一个心思缜密、精通算法之人协助复核审计；田庄铺面管理，也需要一个能透过数字看出问题的人。林嬷嬷虽经验丰富，但年事已高，且更擅长人情往来、内宅调度，于精细算学并非专长。而知书、侍剑等人，更是难以胜任。
若能培养陆明瑾……不仅可得一得力臂助，或许也能改变这个庶出妹妹的命运。
心思电转间，沈清弦已有了决断。但她深知，此事不可操之过急。陆明瑾庶出身份敏感，其三婶娘钱氏态度不明，府中众人对此会有何看法？都需要仔细考量。她需要进一步观察陆明瑾的心性品行，也需要一个合适的契机，才能水到渠成。
于是，她面上不露分毫，只是温和地笑了笑，将那小册子珍重地放在案头：“妹妹天资聪颖，自学便能如此，实在难得。这摘要嫂嫂便留下了，细细参详。日后若得空，妹妹不妨常来嫂嫂这里坐坐，我这边账目杂事繁多，妹妹若有兴趣，或许可以帮嫂嫂看看，也算是个练习，总强过一个人对着旧纸堆琢磨。”
陆明瑾闻言，猛地抬起头，眼中迸发出难以置信的、混合着惊喜与渴望的光芒，但旋即又被长期的压抑和自卑压了下去，小声道：“明瑾愚钝，只怕……只怕帮不上嫂嫂，反而添乱……”
“无妨，”沈清弦笑容和煦，带着鼓励，“谁都不是生来就会的。慢慢学便是。我这里别的没有，账册管够。”她开了个小小的玩笑，试图缓解陆明瑾的紧张。
陆明瑾苍白的脸上终于露出了一丝真切的笑容，虽然依旧羞涩，却明亮了许多。她郑重地福了一礼：“多谢嫂嫂！明瑾……明瑾一定用心学。”
又闲话两句，问了些账房旧档整理的情况，沈清弦便让陆明瑾先回去了。看着她离去时虽依旧小心、却明显轻快了几分的背影，沈清弦的手指无意识地轻轻敲击着那本手抄的摘要册。
林嬷嬷在一旁低声道：“小姐，这明瑾小姐……倒是个心思灵巧的。只是……毕竟是三房的人，又是庶出，只怕……”
“英雄不问出处，人才不论嫡庶。”沈清弦淡淡道，目光深远，“嬷嬷，你找个机会，再细细打听一下明瑾在三房的境况，平日与哪些人往来，性情究竟如何。记住，要隐秘。”
“是，老奴明白。”林嬷嬷躬身应道。
沈清弦重新拿起那本摘要册，目光落在西山别庄那几个醒目的墨点“疑？”之上，嘴角微微勾起一抹清浅的弧度。或许，整顿府务的第一步，就可以从这里开始。而那个怯懦却内秀的庶出小姑子，或许就是她在这深宅之中，第一个可以真正培养的心腹。她需要耐心，需要时机，更需要……一场小小的考验。