霜寒领的铁路网络如同钢铁血脉般在北境的冻土上强势延伸。
继主城至一号矿区线路成功运营后，三条新的支线同时破土动工：向东连接广袤农业区，确保粮食命脉；向西深入林场资源地，获取建设与燃料；向南直抵边境贸易枢纽，打开对外通道。
蒸汽打桩机昼夜不息的轰鸣，与开山凿隧的爆破声交织，宣告着工业文明对这片古老土地的深刻改造。
穿着统一深蓝色工装、装备标准化工具的工程队，在矮人技师对岩石的精准把控和岩石之民对地形的天生亲和协助下，工程进度远超预期。
预制好的钢轨和枕木通过临时铺设的轻便轨道快速运输到位，巨大的蒸汽起重机轻松吊装沉重构件。效率，成为霜寒领建设工地上最显着的标签。
铁路带来的经济效益立竿见影，且呈指数级增长。东部产出的粮食、畜产品以前所未有的速度涌入主城及各个矿区，不仅彻底解决了温饱问题，富余的粮食还得以储备或深加工。
西部优质木材沿着新修的支线并结合部分改良后的河运，源源不断地输送，支撑着领地内如火如荼的建设和作为蒸汽机的重要补充燃料。而南部边境贸易站，则因这条钢铁动脉的连接，从一个边陲小镇迅速崛起为繁华的商贸节点。
霜寒领质优价廉的工业品——从规格统一的钢铁型材、坚固耐用的工具农具，到效果显着的初级净化水晶，开始沿着铁路线，以前所未有的规模和速度，冲击着帝国内部乃至更南方城邦的传统市场。
来自远方的商队开始频繁出现在边境站，带来了领地丛林地带难以出产的香料、纺织品、特定药材以及……好奇与探究的目光。
老马洛适时地主持设立了海关与贸易管理部门，建立了初步的关税体系和商品检验标准。
金库以前所未有的速度充盈起来，这些宝贵的资金旋即被投入到了更宏大的铁路网规划和新一轮的工业扩张中，一个以铁路为引擎、工业为核心、贸易为血脉的良性循环经济体初具雏形。
然而，霜寒领这头已然苏醒的工业巨兽，其迅猛的崛起不可避免地剧烈冲击着旧有的利益格局和地缘平衡。龙眠商会精心编织的那张“孤立网”开始收紧，显露出其狰狞的锋芒。
在帝国境内，那些与龙眠商会有着千丝万缕联系的传统矿业公会和锻造行会，感受到了致命的威胁。
他们联合起来，不惜重金游说与其利益捆绑的贵族，在各类场合大肆抨击霜寒领的工业品“倾销”是“不顾工匠死活的恶性竞争”，导致帝国本土大量手工业者破产失业，试图以此煽动舆论，给皇室和枢密院施加压力。
更为直接的是，位于霜寒领南部、几个原本保持中立甚至暗中羡慕其发展的贵族封地，在龙眠商会许诺的巨大利益和暗中扶持下，态度骤然强硬。
他们相继宣布对经由其领地或来自霜寒领的商品征收高额的“特别通行税”，并开始限制，甚至偶尔扣押霜寒领的商队，试图扼住这条新兴贸易路线的咽喉。
边境线上，摩擦陡然升级。几个被龙眠商会用精良武器、物资乃至某些危险的混沌力量碎片武装起来的游牧部落，变得更加猖獗。
他们利用对地形的熟悉和商会提供的少量附魔装备，战术愈发刁钻。不再满足于小规模骚扰，开始有组织地袭击偏远的铁路施工营地，破坏已铺设的铁轨，伏击落单的巡逻小队。
他们行动迅捷，来去如风，秉承着商会“以最小代价换取最大迟滞”的指令，让霜寒领的边防部队疲于奔命。
“他们在系统性地抬升我们的发展成本和防御压力，霍恩伯爵。”老马洛在军事会议上，指着地图上几个被反复标记的冲突点，面色凝重地向刚刚率部换防回来的雷恩解释道，“同时，他们也在向所有观望者传递一个信号：与我们霜寒领合作，是需要承担风险和付出额外代价的。这是在动摇我们好不容易建立起来的外部信任基础。”
雷恩一拳砸在桌上，震得茶杯乱响：“这些滑不溜手的鬣狗！正面决战他们不敢，只会躲在暗处放冷箭！我带队清剿了几次，他们一见主力就化整为零钻山沟，实在可恨！”
一直沉默倾听的艾薇，目光扫过地图上那条不断延伸却又处处受制的铁路线，最终定格在窗外“熔炉”巨型工坊的方向。那里，正进行着一项高度保密的工程。
“传统的追剿方式效率太低，成本太高。”艾薇的声音平静，却带着不容置疑的决断，“我们需要一种能从根本上改变边境力量对比，具备绝对威慑力和战场统治力的新式武器。是时候让‘钢铁之星’计划，结束漫长的孕育，真正降临于世了。”
“钢铁之星”计划，是霜寒领工业力量和军事科技结合的终极体现之一。它基于完全成熟的超高压蒸汽机技术、由【工业之心】能源淬炼出的新型复合装甲钢，以及初步稳定的地脉能量应用技术。
设计目标是一个集重火力、全方位坚固防护和复杂地形通过能力于一体的陆地移动堡垒，旨在正面摧毁任何传统防御工事，并无情地碾压现有的骑兵集群和步兵方阵。
卡尔实验室早已完成了理论设计和图纸细化，但之前受限于动力核心的持续输出功率、装甲材料的终极性能以及最关键的能量武器小型化难题，一直停留在风洞模型和全尺寸木模阶段。
如今，随着【工业之心】成功提供稳定且强大的能源，新材料实验室突破了复合装甲的瓶颈，能量激发符文的小型化也取得关键进展，所有的拼图终于集齐。
在戒备森严、代号“熔炉”的巨型封闭式工坊内，第一台“钢铁之星”原型机的建造已进入最后的总装阶段。
厚重的、闪烁着暗哑金属光泽的渗碳复合装甲板，被大型液压机械臂精准地焊接在强化合金骨架上，构成一个低矮而强悍的楔形轮廓。
尾部，一台小型化但功率惊人的高压蒸汽轮机已经就位，通过复杂的传动机构驱动着两侧宽大的、由数百个独立负重轮支撑的钢制履带。
车体上方，一个可360度旋转的炮塔基座已然固定，等待着那门代表着霜寒领目前最高武器工艺的杰作——一门基于“磐石-I型”原理放大、由微型化地脉能量核心激发、预计射速和威力都远超传统弩炮的中口径速射炮。
艾薇在卡尔和总工程师的陪同下，再次视察了建造进度。
置身于这庞然大物的阴影之下，她能清晰地感受到那冰冷钢铁中蕴含的、足以改变战争规则的恐怖力量。
这不仅仅是一件武器，它是一种宣言，一种新纪元的力量投送方式，是霜寒领意志的钢铁化身。
“还需要多久，能够进行初步的地面机动和火力测试？”艾薇问道，声音在空旷的工坊内回荡。
“最多一个月，领主大人！”总工程师信心满满地回答，“所有主要部件都已到位，正在进行最后的管线连接和系统调试。我们有信心在规定时间内，让这头钢铁巨兽动起来，发出它的第一声怒吼！”
就在这时，一名隶属于夜枭情报系统的通讯官步履匆匆地穿过层层警卫，来到艾薇身边，低声汇报了一个紧急情报：由帝国枢密院正式派出、名义上为“考察北境发展与贸易前景”的贵族观察团，已从王都出发，预计半月后抵达霜寒领。
使团规模庞大，但值得注意的是，其成员名单中，包含了多位素来与龙眠商会交往密切、对霜寒领工业化道路持激烈批判态度的旧贵族代表，而率领此团的，更是以保守顽固着称、与多恩亲王关系匪浅的霍恩伯爵。
消息传来，会议室内的气氛瞬间变得更加凝重。所有人都明白，这绝非一次友好的访问。这是帝国内部保守势力与龙眠商会遥相呼应，试图借官方渠道正面施压、寻找破绽、甚至可能借机发难的组合拳。
老马洛面露忧色，雷恩则握紧了拳头，眼中闪过厉芒。
艾薇听完汇报，脸上却看不出丝毫波澜。她缓缓转过身，目光再次投向工坊深处那已初具规模的“钢铁之星”原型机，冰冷的金属表面倒映着她沉静如水的面容。一丝极淡、却锐利如刀锋的弧度，在她嘴角微微勾起。
“来得正好。”她轻声说道，仿佛只是在陈述一个即将发生的、微不足道的事实，“吩咐下去，按照最高外交礼节，妥善准备，接待我们远道而来的‘客人’。”她特意在“客人”二字上微微停顿。
“或许，”她的目光仿佛穿透了工坊的墙壁，看到了不久后的未来，“他们将有幸，成为‘钢铁之星’首次向世界展露峥嵘的第一批……见证者。”
北境的天空风云汇聚，霜寒领已铸就了自己的雷霆，静待那石破天惊的一刻。