雷恩在山谷中取得的战术胜利，如同一次成功的局部止血，暂时遏制了龙眠商会明目张胆的渗透与破坏。
但领地内部那无声的精神侵蚀，以及永冻深渊方向传来的、日益清晰的不安悸动，都清晰地表明，危机的根源远未触及。被动应对，只会让霜寒领在慢性中毒与突然爆发的危机间疲于奔命。
艾薇深知，必须主动出击，而出击的关键，在于两大核心问题：能源与封印。
全面加速的工业化，对能源的渴求达到了惊人的程度。高炉、锻炉、蒸汽机、铁路……每一台设备都是一头吞噬燃料的巨兽。尽管矿工们日夜不停地挖掘，领地周边的煤矿资源依然以肉眼可见的速度减少，开采深度增加，难度和危险性急剧上升。木材资源更是濒临枯竭，过度砍伐已开始引发小范围的水土流失。
“按照目前的消耗速度，我们的煤炭储备最多只能支撑四个月，这还不包括计划中新建的蒸汽工厂和扩大铁路网的需求。”老马洛在资源会议上汇报时，眉头紧锁，声音沉重。能源瓶颈，成为了悬在霜寒领头顶的达摩克利斯之剑。
与此同时，卡尔对“实验二号”机车的测试也进入了关键阶段。更大的锅炉和气缸意味着数倍于“实验一号”的燃料消耗。一次满载牵引测试，几乎耗尽了工棚区域三天的煤炭配给。
“功率是上来了，但这胃口……太大了。”卡尔看着仪表上缓慢爬升的压力指针，脸上没有丝毫喜悦，只有深深的忧虑，“如果没有稳定且充足的能源供应，我们的所有发展计划都是空中楼阁。”
能源危机迫在眉睫。
就在这困境中，艾薇再次将目光投向了那座被遗忘的“北地之眼”前哨站。系统曾提及的主要能源是“地脉核心”，虽然连接中断，但这无疑指代着某种强大的、源自星球本身的地热能源。
“阿拉斯托尔阁下，”艾薇找到了正在协助研究污染样本的老守护者，“北风神殿的古老记载中，是否有关于‘地脉’、‘地火’或者强大能量节点位置的描述？”
阿拉斯托尔从一堆散发着微弱不详气息的样本中抬起头，沉思了片刻：“古老的传说中，确实提及大地深处流淌着生命的能量之河，谓之‘地脉’。北境严寒，地脉大多沉寂深藏，但……并非没有例外。”他走到一张古老的、由兽皮绘制的北境粗略地图前，手指点向永冻深渊西侧一片连绵的火山群，“这里，被称为‘炉渣山脉’，传说在很久以前曾是地火喷涌之地，虽然早已沉寂，但或许……仍有微弱的地脉能量残留。”
他顿了顿，又补充道：“但那里环境极端，遍布着危险的喷气孔和不稳定的岩层，而且……距离永冻深渊太近了。”
危险，但存在可能。艾薇立刻意识到，探索炉渣山脉，寻找并尝试重新连接地脉能源，可能是解决能源危机的唯一途径。这同样意味着，要将力量投送到更靠近龙眠商会核心区域的地方。
另一方面，对封印状态的研究也取得了令人不安的进展。阿拉斯托尔和铃兰通过对枯萎区土壤、变异生物组织以及领内精神受影响者的持续研究，确认了“低语”污染的扩散速度在加快，其强度也在缓慢提升。
“这绝非自然松动，”阿拉斯托尔语气肯定，“是龙眠商会在深渊下的活动，加剧了封印的脆弱。他们像是在用某种力量不断撞击、腐蚀那扇‘门’。”他带来了北风神殿秘藏的一件圣物——一块巴掌大小、晶莹剔透、中心封存着一小簇永恒跳动着微光的冰晶。“这是‘冰魄’，能敏锐地感应到深渊气息的变化。”
当阿拉斯托尔手持冰魄靠近永冻深渊方向时，冰魄中心的光芒会明显变得急促、闪烁，甚至边缘会泛起一丝不易察觉的暗红。这直观地证明了深渊下的异动正在加剧。
而关于如何加固乃至关闭封印，线索依然指向“守望者遗迹”和“点燃守望之火”。艾薇反复研究着信标令牌和那枚猎人带来的晶体，试图从中找到更多信息。
一次偶然的尝试中，当艾薇将自身那源于异世界的、高度理性的精神意志集中，并通过信标令牌与遗迹核心那簇微弱的火焰建立连接时，她感受到了一丝极其微弱的、来自遥远方向的“回响”。
那回响并非声音，而是一种方位感，一种共鸣。除了已知的“北地之眼”，她隐约感知到了另外两个极其微弱的、仿佛随时会熄灭的“光点”的存在。一个位于遥远的、被标记为“无尽之海”的方向，另一个，则似乎就在……炉渣山脉的深处！
“其他的守望者遗迹？！”艾薇心中剧震。如果每个遗迹都拥有一簇“守望之火”，那么集齐它们，是否就是点燃全部火焰、关闭封印的关键？而炉渣山脉的那个遗迹，恰好与可能存在的地脉能源位置重叠！
能源与封印，两个迫在眉睫的核心问题，其解决路径，竟然诡异地交汇在了同一个危险区域——炉渣山脉，那片靠近永冻深渊、环境恶劣、且必然被龙眠商会严密监视的地带。
领主大帐内，气氛凝重。艾薇将她的发现和分析全盘托出。
“我们必须派人去炉渣山脉。”艾薇的声音打破了沉默，“目标有两个：第一，寻找并尝试连接地脉能源，解决我们的燃眉之急；第二，找到可能存在的那处守望者遗迹，获取其中的‘火种’。”
“这太冒险了！”老马洛第一个反对，“那里是龙眠商会的眼皮底下！我们刚刚重创了他们一次，他们必然提高了警惕！派出去的人，很可能是有去无回！”
“我知道风险。”艾薇平静地看着他，“但留在原地，我们同样是在等死。能源耗尽，发展停滞，领地内部的精神侵蚀加剧，等到深渊之门真正洞开，我们连反抗的机会都没有。”
她环视众人：“主动出击，我们还有一线生机。地脉能源可以让我们突破瓶颈，新的‘火种’可能是关闭封印的关键。这是我们唯一的机会。”
“我去。”雷恩站起身，语气没有任何波澜，“护卫队可以抽调最精锐的小队。”
“岩缝之民的战士，熟悉山石，不怕艰险。”石爪也沉声说道，表明了他的态度。
卡尔张了张嘴，他深知这次行动对技术的重要性，但他也明白，自己和技术人员并非战斗的最佳人选。
“不，这次行动，需要更小的规模，更高的隐蔽性。”艾薇否定了大规模派遣的提议，“一支精干的探索队，人数不能多，目标要小。雷恩，你需要坐镇领地，应对可能的报复和内部安全。石爪，你的族人需要守护我们的家园。”
她的目光最终落在了阿拉斯托尔和……她自己身上。
“我对守望者系统最了解，能感应火种，必须去。阿拉斯托尔阁下，您熟悉古老的知识，能辨认遗迹和地脉迹象，也需要您同行。”
她看向雷恩：“另外，我需要你挑选四名最顶尖的战士，两名最擅长山地行动的岩缝之民猎手，再加上铃兰——我们需要她的医术和对污染的了解。”
一支由十一人组成的、肩负着拯救领地乃至世界使命的精英探索队，雏形初定。
这是一个极其冒险的计划。将领袖和关键的技术、知识核心派往最危险的前线，一旦失败，霜寒领将失去大脑和灵魂。
但没有其他选择。
在能源危机和封印松动的双重绞索下，霜寒领必须进行一场豪赌。赌注是他们的未来，而筹码，是这十一个人的生命与智慧。
炉渣山脉的阴影，如同巨兽的口吻，等待着吞噬一切。而艾薇，将亲自带领这支队伍，走向那充满未知与危险的熔炉之地。