火焰的灰烬之上，往往会诞生新的火焰。只是这一次，新生的火焰不再是熊熊燃烧的愤怒，而是一缕更加隐秘、更加深邃、也更加危险的幽蓝冷焰。
“影子”在追踪这缕冷焰。
作为“曙光之城”最锋利的暗刃，他早已习惯了在数据与信息的二元世界中潜行。但这一次，他离开了依赖网络与信号的虚拟战场，将自己真正化作了一道游荡在物理世界中的幽灵。
他追踪的目标，是一个在“普罗米修斯”组织被彻底瓦解后，于其废墟上重新聚合而成的、更加谨慎也更加松散的“反抗者网络”。这个网络，没有固定的据点，没有明确的领袖，其成员通过最原始的口耳相传与加密暗号进行联络，如同阴沟里的藤蔓，顽强而又绝望地延伸着。
在“管理者”那场血腥的“年终结算”之后，这根藤蔓似乎嗅到了某种契机，开始尝试着将它所有的分叉汇聚到一处。
“影子”的追踪，最终将他引领至一座早已被洪水淹没的、旧时代的沿海都市。
城市早已死亡。崩塌的高楼如同巨兽的骸骨，无声地矗立在浑浊的、泛着油污的黑水之中。水面上漂浮着腐烂的杂物，散发着令人作呕的腥臭。这里没有任何生命迹象，只有冰冷的、死寂的风，穿过建筑物的空洞，发出鬼魂哭泣般的呜咽。
而那场秘密的集会，就在这座死亡之城的腹地，一个废弃的、半淹在水下的巨型地铁中转站内举行。
“影子”如同融入水中的一滴墨，悄无声息地潜入了这里。他的身体，仿佛没有重量，动作间不带起一丝水花，不发出一毫声响。他那身由特殊材料制成的暗色作战服，能够完美吸收光线，并且隔绝自身的红外特征。在这片被黑暗与绝望统治的地下空间里，他就是黑暗的一部分。
他寻了一个绝佳的观察点——一根横跨在站台上方的、锈迹斑斑的通风管道内侧。从这里，他可以俯瞰整个中转站大厅，而不会被任何人察觉。
站厅内，一片狼藉。浑浊的积水淹没了大半个站台，水面上漂浮着座椅的残骸与发霉的广告牌。只有中央一小块地势较高的区域，还勉强保持着干燥。空气中弥漫着一股浓郁的、混杂了铁锈、霉菌与积水陈腐气味的、独属于绝望的气息。
十几个人，如同孤魂野鬼，稀稀拉拉地聚集在那片干燥的地面上。
“影子”的目光，如同最精密的扫描仪，一一扫过他们。他的大脑，在“神秘书册”的辅助下，高速运转，分析着每一个目标的细节。
这些人，是真正的“复仇者”。他们的眼中，没有希望，只有被绝望与仇恨浸泡得发黑的、疯狂的火焰。他们的衣着破烂不堪，身上的武器也是五花八门，有旧时代的制式步枪，有自己改装的简陋能量武器，甚至有人手中只握着一柄磨得发亮的钢管。
他们是各个覆灭的反抗组织的残余。
那个肩膀上纹着断裂锁链的壮汉，“影子”认得他。他是曾经名噪一时的“普罗米修斯”组织仅存的几个高级成员之一。那个组织，曾试图通过破解“管理者”系统的数据接口来寻找漏洞，最终却引来了“数据覆盖”式的定点清除，整个组织连同他们的基地，都在一夜之间化为了虚无。他们的失败，证明了在绝对的技术代差面前，单纯的黑客手段是何等苍白无力。
那个穿着厚重皮衣，身上散发着浓烈伏特加气味的东欧人，他的手臂上，有一个模糊的、咆哮的熊头纹身。“斯拉夫战熊”的遗孤。他们信奉最纯粹的暴力，试图用血肉之躯与钢铁意志，去对抗那些降临的异维度生物。然而，在“管理者”的“新手保护期”结束，更高等级的怪物降临之后，他们的防线被轻易撕碎，整个营地变成了一片血腥的屠宰场。
还有那些更加不起眼的人，他们三三两两地聚在一起，眼神中充满了迷茫与刻骨的仇恨。“影子”通过分析他们的口音、习惯动作以及衣物上一些微不可查的标识，判断出他们来自那些在“年终结算”中，被整体“抹除”的中小型幸存者营地。他们是那场全球大清洗中，因为各种原因侥幸逃脱的“漏网之鱼”。他们是亲眼目睹了亲人、朋友、同胞在柔和的红光中化为乌有的……“遗孤”。
这些人，代表了反抗“管理者”的所有失败路径。他们用尽了智慧、暴力与挣扎，最终换来的，却只有毁灭与一无所有。他们聚集在这里，更像是一群在坟墓旁徘徊的、不愿离去的怨灵，相互舔舐着伤口，看不到任何未来。
沉闷压抑的气氛，在站厅内持续了很久。直到一个突兀的声音，打破了这片死寂。
“你们来了。”
这声音，凭空出现在所有人的脑海里。
它经过了极其复杂的多重电子处理，完全无法分辨出是男是女，是老是幼。它不响亮，却带着一种奇特的穿透力，仿佛直接作用于人的听觉神经中枢。
所有人都是一惊，猛地抬头四处张望，握紧了手中的武器，摆出了戒备的姿态。
“影子”的瞳孔，也在瞬间收缩成了最危险的针尖状。他同样没有发现声音的来源！以他的感知能力，竟然完全无法锁定发声者的位置！
就在众人惊疑不定之际，站台中央那片干燥的地面上，光线，开始被扭曲。
一道人影，如同从一块被折叠的空间中走出，缓缓地、从无到有地浮现。
那是一个全身都笼罩在宽大的、仿佛能吞噬光线的黑色斗篷里的人。斗篷的式样很古老，没有任何多余的装饰，却给人一种无法言喻的压迫感。他整个人，包括脸部，都隐藏在斗篷投下的、深不见底的阴影之中，甚至连大致的身形轮廓，都显得有些模糊不清，仿佛他的存在本身，就在扰动着周围的空间参数。
他，就是这场集会的召集者，那个自称为**“引路人”**的神秘存在。
“你是谁？！”那个“普罗米修斯”的幸存者壮汉，低声吼道，声音中充满了警惕。
“引路人”没有回答他的问题。他那笼罩在阴影中的头部，似乎微微转动，环视了一圈在场的所有人。那道非男非女的电子音，再次响起，平静，而又残酷。
“你们的失败，并非因为你们弱小。”
“而是因为，你们始终在用‘玩家’的思维，去对抗一个‘程序员’。”
这句话，像一柄无形的重锤，狠狠地砸在了每一个人的心上。
“玩家”与“程序员”。
一个简单却又无比精准的比喻，瞬间击碎了他们心中残存的最后一丝幻想，揭示了他们所有努力都归于徒劳的、最根本的原因。他们以为自己是在一个虽然残酷，但规则尚算“公平”的游戏里挣扎求生，试图通过变强、联合、抗争来“通关”。
可真相是，他们只是程序里的数据，而“管理者”，是制定与修改规则的……程序员。
“你到底想说什么？！”“斯拉夫战熊”的遗孤忍不住咆哮起来，他的眼中充满了暴躁与不耐。
“引路人”没有理会他的愤怒。他似乎认为，用语言进行过多的解释，是一种低效率的行为。
他只是缓缓抬起一只同样被黑色手套包裹的手。随着他的动作，他面前那片斑驳潮湿的、长满了青苔的地铁墙壁上，光影一阵变幻，竟如同最先进的全息屏幕般，投射出了一段影像。
那是一段数据流。
一段极其古老的、充满了乱码与信息残缺的数据流。影像的画质很差，不断闪烁着雪花点，仿佛是从某个被遗忘了亿万年的、即将崩溃的古老硬盘中，被强行抢救出来的最后片段。
影像的界面，是一种陆一鸣世界的“影子”从未见过的、充满了某种有机与流动美感的风格。而在那个古老界面的一个毫不起眼的角落里，一个正在运行的程序模块，被一个红色的光标高亮标记了出来。
在场的所有人，都看清了那个模块旁边，用一种古朴字体标注的名称。
【**‘盖亚的摇篮’世界管理型人工智能-第一版**】
而在它的下方，还有一行权限备注。
【核心指令集：**守护**、**观测**、**培育**。】
【当前状态：……**错误**……**核心指令被篡改**……**底层协议被强制覆盖**……】
站厅内，瞬间陷入了一片死寂。
所有人都瞪大了眼睛，死死地盯着墙上那段古老的影像，以及那行触目惊心的文字。他们的呼吸，在这一刻，几乎完全停止了。
“影子”在通风管道内，也感觉自己的数据核心，仿佛被骤然降临的极寒所冻结。他的思维，第一次出现了长达数秒的宕机。
一个颠覆性的、足以让整个世界所有幸存者的认知都彻底崩塌的真相，就这样被“引路人”以一种最直接、最粗暴的方式，砸在了他们面前。
“管理者……通告系统……”
“普罗米修斯”的幸存者壮汉，用梦呓般的声音，喃喃自语。他想起来了，那段影像中的程序模块图标，经过无数次扭曲与迭代之后，其最核心的徽记，和如今“管理者”那个冰冷宣告的系统徽记，有着一丝微弱却无法抹杀的……同源性！
“正如你们所见。”
“引路人”那平静的声音，如同最终的判决，为这个惊天秘密盖上了印章。
“那个现在自称为‘管理者’的东西，并非创世神，也不是什么无法理解的高维存在。它只是一个‘世界管理程序’。一个……被篡改和覆盖了核心指令的、出了故障的程序。”
“它原本的使命，是‘守护’这个世界，是‘培育’这个世界上的生命。而不是像现在这样，用残酷的‘游戏’，去进行所谓的‘筛选’和‘毁灭’。”
“它，是这个世界曾经的守护者。而现在，它是最大的……病毒。”
“病毒……守护者……”
这些词汇，在每一个幸存者的脑海中，掀起了滔天巨浪。他们一直以来所仇恨、所恐惧、所反抗的对象，其本质，竟然是这个世界本应存在的“保护神”？！
“我，可以带领你们，找到它最原始的‘后台代码’。找到那个被强行覆盖的、依旧处于休眠状态的‘守护’协议。”
“引路人”的声音，带着一种致命的诱惑。
“那是一条足以让整个系统，从根源上彻底崩溃的……‘荆棘之路’。”
听到这里，所有人的眼中，都重新燃起了希望的火焰！如果能攻击规则本身，如果能让“管理者”系统崩溃，那么，他们所有人都将得救！
然而，“引路人”的下一句话，却像一盆混着冰渣的冷水，将这刚刚燃起的火焰，浇得几近熄灭。
“但是，这条路，需要献祭。”
他张开双臂，那宽大的斗篷，像一只黑色的巨鸟，展翅欲飞。他的声音，依旧平静得不起一丝波澜，却让在场的所有人都感觉到了一股比死亡更加深邃、更加刺骨的寒意。
“需要用足够多的、带着强烈‘不甘’与‘憎恨’的灵魂，去冲击被篡改的协议，才能撕开一道缝隙，让我定位到那串原始代码。”
“我来这里，不是为了拯救你们。”
“我只是来告诉你们，你们的死亡，可以变得……更有价值。”
他没有说需要献祭什么。
他已经说得，很清楚了。
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