皇甫嵩的军令如同催命的符咒，一道紧似一道。中军派来的传令兵语气一次比一次冷硬，眼神一次比一次倨傲，那意思再明白不过：要么立刻处理掉那上万“累赘”，要么就带着他们一起上路，成为大军的拖累，贻误军机的罪责，你朱明自行承担！
营帐内，气氛压抑。黄琬筹措的粮草仍在路上，远水解不了近渴。朱明目光扫过帐下齐聚的众将——关羽、张飞、赵云、典韦、许褚、太史慈、魏延、乐进，以及刚刚奉命前来的赵凡和廖化。这些皆是能以一当百的猛将，此刻却都对这无形的政治绞索感到一阵憋闷。
朱明深吸一口气，将日前与郭嘉、戏志才、周瑜密议的决策，择其能言者，向众将和盘托出。他声音沉稳，却带着不容置疑的决断：“……情况便是如此。朝廷猜忌，皇甫刁难，我等不能再寄望于他人。这批降卒，皆是青壮，更是活生生的性命，绝不能杀！我已决意，上书朝廷，请求准许我‘自行酌情安置’这些降卒。若能得此权宜，便可将其送往安全之处屯垦安置，化害为利，亦为我等日后留一退路、蓄一份力。”
听得朱明叙述，张飞一拍桌子，嚷嚷道：“这鸟朝廷，这些狗官，立了这么大功，奖赏还没见到，就开始刁难。还不如俺在涿郡老家卖肉来的自在。就是在洛阳押镖来回往返辛劳，也比这舒坦。这仗打的憋屈，不打了，不打了，谁爱打谁打去。”
朱明还未说话，关羽双眼一瞪，张飞便闷闷坐下不再言语。
朱明略作停顿，目光扫过众人，见无人反对，才继续道：“朝廷旨意，通过张让的门路，花费些银钱，或可打通。但大将军何进处，却需一道相符的文书印鉴方能周全。我与何进素无交集，此人……”
话音未落，一旁红面长髯的关羽凤眼微睁，拱手沉声道：“主公，末将或可一试。”
帐内目光瞬间聚焦于他。
关羽继续道：“末将故乡解良，与何进大将军麾下从事，雁门马邑人张辽张文远，乃是同乡，昔年曾有一面之缘，知其为人仗义，颇重乡谊。或可修书一封，陈明利害，请其在大将军面前代为斡旋。只是……欲请动何进，非空口白牙可成，恐需备下厚礼，由文远转呈。”
“张辽？！张文远？！”朱明闻言，眼中精光爆射，猛地从案后站起，脸上尽是惊喜交加之色，“他竟在何进手下？！”
他原以为这位心仪已久的“五子良将”之首此刻还在并州刺史丁原麾下，远在边陲，无缘得见，未曾想竟近在洛阳！真是天赐良机！
“云长，此言当真？张文远果真在何进府中？”朱明强压激动，确认道。
“确是如此，末将日前曾听军中友人提及。”关羽肯定地答道。
“好！好！好！”朱明连说三个好字，心中瞬间转过无数念头，招揽张辽之心炽热如焰，“云长，此事若成，你当记首功！礼物之事，无需担忧，但有所需，尽管开口！龙威镖局在洛阳库藏丰厚，黄琬公可随意支取！”
他当即对郭嘉道：“奉孝，即刻再修书两封！一封致云长，由云长亲笔书写，以叙乡谊为主，略提此事，莫要让文远为难。另一封你亲自执笔，致黄琬公，将此事详尽说明，让他不惜重金，全力配合张辽！告诉黄公，无论张辽提出需要何等礼物打点，或是金银，或是珍宝，一律应允！务必要打通大将军府这个环节！”
“嘉明白！”郭嘉眼中也闪过兴奋之色，若能借此与何进搭上线，甚至接触到张辽，无疑是意外之喜。
安排妥当此事，朱明心中大石落下一半。他看向赵凡和廖化，下令道：“赵凡、廖化听令！”
“末将在！”
“命你二人，率三百龙威精锐，留守此地，看护降卒！严守营寨，不得有失！待洛阳旨意与粮草一到，便依计行事，护送愿往者前往云梦泽！沿途自有‘暗影’接应。”
“末将领命！”赵凡、廖化慨然应诺。
“其余众将，整顿本部兵马，明日拂晓，随大军开拔，兵发汝南！”
“诺！”众将轰然应命，士气复振。
次日，朱明率领麾下兵马，押运着所剩不多的粮草，跟上皇甫嵩主力的步伐，向着汝南郡方向进发。大军行进途中，气氛微妙，皇甫嵩本部人马与朱明部之间仿佛隔着一层无形的壁垒。
行不过两日，前方烟尘起处，一彪军马迎面而来，打着“朱”、“孙”字旗号，人数约千余，却个个精悍，甲胄鲜明，为首一将更是引人注目。
只见此人约莫三十五六年纪，身材魁梧，姿容不凡，阔面重颐，眼神锐利如鹰顾狼视，自带一股沙场骁将的剽悍之气，正是奉朱儁将令前来汇合的别部司马、下邳丞孙坚孙文台。
在他身旁，一少年约十四五岁，英气勃勃，眉眼与孙坚有七分相似，却更多了几分不羁与张扬，身穿锦袍，手持长枪，顾盼之间锋芒毕露，宛如一头蓄势待发的幼狮，正是其长子孙策孙伯符。
孙坚身后，程普、黄盖、韩当、祖茂四员家将一字排开，皆乃百战余生的悍将，沉默肃立，煞气逼人。
“前方可是皇甫嵩将军麾下朱明朱司马？”孙坚声若洪钟，远远便拱手问道，礼仪周到，气度豪迈。
朱明策马出列，拱手还礼：“正是朱明。阁下莫非是江东猛虎孙文台将军？”
孙坚闻言哈哈大笑，声震四野：“区区薄名，竟入朱司马之耳，幸甚！坚奉朱儁将军之令，特率本部儿郎，前来听候调遣，共讨汝南彭脱逆贼！”
两人并辔而行，寒暄数句。朱明暗自打量孙坚及其麾下，心中凛然。这孙坚果然名不虚传，其子孙策更是小小年纪便显露出绝世猛将的胚子，其麾下虽仅千余人，却皆是百战精锐，气势丝毫不弱于数万大军。
“孙文台至矣，彭脱末日到了。”朱明心中暗叹。他深知孙坚之勇猛，历史上此人几乎是凭一己之力平定了长沙区星之乱，在讨董之战中更是战绩彪炳。有他加入，汝南黄巾根本不足为虑。
同时，一个念头也随之升起：有孙坚这员猛将在前，自己正好可以继续藏锋敛锐。功劳让他去争，风头让他去出，自己只需跟在后面，安心收拢那些被击溃的、无人问津的黄巾降卒便是。这些在皇甫嵩、孙坚眼中的“累赘”，对他而言，却是未来争霸天下最宝贵的“班底”。
念及此处，朱明脸上的笑容愈发温和，与孙坚并马而行，言语间极为客气，心中却已打定了主意：此番汝南之战，低调捡漏，闷声发财。
大军合流，旌旗招展，刀枪如林，直扑汝南。朱明望着孙坚一马当先的背影，又看了看他身后身边跃跃欲试的孙策、黄盖、程普等将，嘴角勾起一丝不易察觉的弧度。
猛虎争食于前，潜龙藏于其后。这乱世的棋局，越来越有意思了。