洛阳，南宫，德阳殿。
金碧辉煌的殿宇内，此刻却弥漫着剑拔弩张的压抑。龙椅上的灵帝刘宏，面色阴沉，手指无意识地敲打着鎏金扶手，浑浊的目光扫视着殿下泾渭分明的两班大臣。空气中仿佛有火星在噼啪作响。
朱明一身玄色缉贪校尉官服，腰悬尚方宝剑，立于殿中，如同风暴的中心。他身前的地上，摊开着几卷沾染着血污和泪痕的绢帛——曹嵩在金谷园被俘后，于诏狱深处，在典韦那如同实质的杀意和诏狱三百六十道酷刑的阴影压迫下，涕泪横流写下的认罪状！旁边，还有几大箱从金谷园及洛阳三十七家“蠹虫”府邸抄没的、涉及更深层交易的账册、密信副本。
“陛下！”太尉杨赐须发皆张，手持一份抄录的曹嵩认罪书副本，声音因愤怒而颤抖。
“曹嵩之罪，罄竹难书！买官鬻爵，耗费国帑巨万！贪墨无度，其金谷园所藏，竟远超国库岁入！更令人发指的是，为强占琅琊良田，构陷良民，致其冤死狱中，妻离子散！此等国之巨蠹，不杀不足以平民愤，不杀不足以正朝纲！臣恳请陛下，依律严惩，明正典刑！其所供出之同党，无论涉及何人，皆应一查到底，绝不姑息！” 他身后，卢植、皇甫嵩、朱儁等清流重臣纷纷出列附议，言辞激烈，要求严惩不贷，肃清吏治。
“陛下！杨太尉此言差矣！”
司徒袁逢（袁基、袁绍之父）面色铁青，强压着惊怒，越众而出。
他身后，一群门生故旧、姻亲党羽的世家官员也立刻跟上，形成一股不容忽视的势力。
“曹嵩此人，或有贪鄙，然其毕竟曾为太尉，于国有微劳！且其子孟德，忠心为国，功勋卓着！若因其父之过而施以极刑，岂不令功臣寒心？此其一！”
袁逢目光锐利地扫过朱明，语带机锋：“其二，朱校尉奉旨缉贪，功劳卓着。然金谷园一案，悍匪张闿肆虐，曹德公子不幸罹难，曹嵩亦受尽惊吓屈辱。朱校尉虽救下曹嵩，然未能尽护周全，亦有微瑕。且所获‘罪证’，皆出自诏狱，曹嵩神志不清之下所书，是否尽为实情？有无屈打成招、攀诬构陷之嫌？尚需详查！岂能仅凭一面之词，便定三公重臣死罪，牵连无辜？此非明君治国之道！臣以为，当念其旧勋，从轻发落，或可削爵罢官，流放边地，以全朝廷体面，安功臣之心！”
“一派胡言！”
皇甫嵩须眉戟张，声如洪钟，“袁司徒！曹嵩所贪，皆是民脂民膏！其所害，皆是陛下子民！‘于国有微劳’？此等蠹虫，吸食国髓，何功之有？！至于其子曹操之功，焉能与其父滔天之罪相抵？若依司徒之言，功臣之父便可无法无天，那国法威严何在？朝廷纲纪何存？！至于朱校尉之功过，自有陛下圣裁！岂容你在此混淆视听，为巨贪开脱！”
他指向那些账册密信，“这些铁证如山，笔笔记录清晰，往来人物、时间、数额，皆可查证！岂是攀诬？！袁司徒如此回护，莫非…此中亦有牵连不成？” 最后一句，如同投石入水，激起千层浪！
“皇甫嵩！你…你血口喷人！” 袁逢气得浑身发抖，指着皇甫嵩，一时语塞。
他身后的世家官员群情激愤，纷纷指责清流“捕风捉影”、“构陷大臣”、“动摇国本”。清流一派则据理力争，痛斥世家“结党营私”、“包庇贪腐”、“祸国殃民”。
朝堂之上，顿时吵作一团！清流与世家，如同水火，围绕着曹嵩的生死、贪腐案的追查深度，展开了激烈的攻讦。唾沫横飞，引经据典，互相扣着“动摇国本”、“构陷忠良”的大帽子。
朱明冷眼旁观，如同礁石屹立于惊涛骇浪之中，郭嘉的三步毒计，正一步步走向高潮。
“够了！” 龙椅之上，灵帝刘宏猛地一拍扶手，声音带着压抑的怒火和一丝不易察觉的贪婪（想到那些抄没的金山银海）。
争吵声戛然而止，所有人都望向皇帝。
灵帝浑浊的目光扫过袁逢，又掠过杨赐、皇甫嵩等人，最后落在朱明身上，尤其在朱明腰间那柄尚方宝剑上停留了一瞬。他缓缓开口，声音不高，却带着决定生死的寒意：“曹嵩，买官鬻爵，证据确凿！贪墨巨万，民愤滔天！构陷良民，致死人命，罪无可赦！其所供同党，凡查有实据者，无论官职高低，背景深浅…”
他刻意停顿，目光如同冰冷的刀子刮过袁逢及其身后那群面色煞白的世家官员，一字一顿，如同丧钟敲响：
“杀！无！赦！家产尽数抄没，充盈国库！以儆效尤！”
“至于金谷园血案…”灵帝瞥了一眼朱明，“悍匪张闿，罪大恶极！着令兖州、徐州合力剿灭！朱校尉临危救回御囚，截获赃银，功过相抵，不予追究！”
“陛下圣明！” 杨赐、卢植、皇甫嵩等清流精神大振，轰然拜倒，声震殿宇！皇帝的态度已然明朗，这是对清流派最大的支持，更是对袁家势力的沉重打击！
袁逢如遭雷击，脸色瞬间惨白如纸，身体晃了晃，几乎站立不稳。他身后的世家官员更是面无人色，噤若寒蝉。皇帝的金口玉言，彻底断绝了曹嵩和那些被咬出的袁氏门生的生路！更可怕的是，皇帝那句“无论官职高低，背景深浅”，如同悬顶之剑，随时可能落下！袁家，危矣！
巨大的恐惧和家族根基被动摇的愤怒，让袁逢失去了最后的理智。他猛地抬起头，老泪纵横（半真半假），声音凄厉而悲怆，带着孤注一掷的威胁：“陛下！老臣袁逢，四世侍汉，忠心耿耿，天地可鉴！今陛下听信谗言，欲行此自毁栋梁、动摇国本之事！若陛下执意如此，老臣…老臣唯有辞去司空之位，告老还乡！以免亲眼目睹我大汉江山，毁于…毁于苛政峻法之手！” 说罢，他竟真的颤巍巍地抬手，作势要解下头上象征三公之位的进贤冠！这是世家大族面对皇权逼迫时，最后的、也是最激烈的反抗手段——以集体辞官相胁！
殿内一片死寂！所有人都屏住了呼吸，看向龙椅上的皇帝。清流派紧张中带着期待，世家派则如同抓住了救命稻草，目光灼灼地看着袁逢和皇帝。
灵帝刘宏面无表情地看着袁逢那悲愤欲绝的表演，浑浊的眼底深处，却闪过一丝极致的冰冷和…快意？他等这一刻，似乎已经很久了。
四世三公？门生故吏遍天下？这压在皇权头顶的庞然大物，他早就想动一动了！曹嵩的案子，朱明的刀，清流的火，终于给了他一个绝佳的借口！
就在袁逢的手即将触碰到进贤冠的刹那，灵帝那平淡得令人心寒的声音响起，如同冰水浇头：
“哦？袁司徒要辞官？”
袁逢动作一僵，心中升起一股不祥的预感。
灵帝微微颔首，语气随意得像是在谈论天气：
“准了。”
“！！！”
满朝文武，无论是清流还是世家，瞬间石化！空气仿佛凝固了！袁逢更是如同被一道无形的雷霆劈中，整个人僵在原地，解冠的手停在半空，脸上的悲愤瞬间化为极致的错愕和难以置信！他…他只是想施压！皇帝…皇帝竟然…准了？！
“袁司空年事已高，为国操劳多年，也该颐养天年了。”灵帝的声音依旧平淡，却字字诛心，“司空印绶，交还尚书台吧。念你袁家累世之功，赐金百斤，帛千匹，准你…荣归故里。” “荣归故里”四个字，带着浓浓的讽刺。
噗——！
袁逢急怒攻心，一股腥甜涌上喉头，竟硬生生喷出一口鲜血！身体摇摇欲坠，被身后手忙脚乱的官员扶住。他死死盯着龙椅上那个昏聩却又在此刻显得无比冷酷的帝王，眼中充满了怨毒、绝望和不解。四世三公的荣耀，袁家累世的根基，竟被如此轻飘飘地一脚踢开？！
这石破天惊的一幕，彻底震懵了所有世家官员。兔死狐悲，物伤其类！连袁司徒都落得如此下场，他们呢？
就在这时，武将班列中，一个压抑着滔天恨意的声音响起，如同受伤野兽的低吼：
“陛下！臣…骑都尉曹操！父罪滔天，臣…无颜立于朝堂！恳请陛下…准臣辞去官职，戴罪之身，归乡…闭门思过！”
众人望去，只见曹操出列，深深跪伏在地。他低着头，无人能看到他的表情，但那紧握的双拳指节因用力而发白，微微颤抖的身躯，无不昭示着他内心那焚天煮海般的恨意与屈辱！父亲被判死刑，家族蒙羞，靠山袁逢被罢官…朝堂之上，他已无立锥之地！留下，只会受尽白眼和攻讦，不如以退为进！
灵帝看着跪伏在地的曹操，眼中闪过一丝复杂，但更多的是冷漠。曹操有能力，但此刻，他更是一个麻烦，一个仇恨的源头。
“准。” 依旧是那平淡无波的一个字。
“谢…陛下！” 曹操重重叩首，声音嘶哑。
当他抬起头时，脸上已无血色，只剩下一种死寂般的冰冷。他缓缓起身，最后看了一眼龙椅上的皇帝，又深深看了一眼如同标枪般立在殿中、面色平静的朱明。那目光，如同淬毒的匕首，刻骨铭心！然后，他毫不犹豫地转身，在无数道目光的注视下，大步流星地走出了德阳殿，背影决绝而孤寂。
袁逢被搀扶着，如同瞬间苍老了十岁，失魂落魄地解下进贤冠，交予内侍，也踉跄着退出了大殿。两位重量级人物的黯然离场，如同抽走了世家派最后的脊梁。剩下的世家官员，人人自危，面如土色，再无一人敢出声。
“退朝！” 灵帝疲惫地挥挥手，仿佛做了一件微不足道的小事。
朱明随着人流走出德阳殿。殿外阳光刺眼，他却感到一丝寒意。袁逢罢官，曹操辞官，看似大获全胜，但他知道，真正的风暴才刚刚开始。袁家四世三公的底蕴，绝不会就此罢休！曹操那临别的一眼，更是充满了不死不休的怨毒！
“主公。” 郭嘉悄然出现在朱明身侧，羽扇轻摇，眼神深邃，“惊雷已落，袁曹折戟。然，雷霆之后，必有暴雨狂风。袁氏根基深厚，断臂求生，必行反扑。曹操蛰伏，其恨入骨，犹如潜渊之毒龙。嘉已命‘暗影’加倍留意此二人及袁绍、袁术动向。洛阳…要起风了。”
朱明按了按腰间的尚方宝剑，冰冷的触感传来，让他心绪稍定。他望着巍峨的宫墙，嘴角勾起一丝冷冽的弧度：
“风起云涌，方显英雄本色。奉孝，备好舟楫，这滔天巨浪，我们…踏过去！”
就在朱明与郭嘉低语之时，洛阳城袁府那间最深的密室中，烛火摇曳。刚刚被罢官、形容枯槁的袁逢，与辞官归来、面沉如水的曹操相对而坐。两人中间，是脸色阴沉得能滴出水来的袁基、袁绍、袁术。
“朱明小儿！此仇不报，我袁逢誓不为人！”袁逢猛地将手中的玉笏狠狠摔在地上，碎玉飞溅！
曹操缓缓抬起头，眼中是化不开的浓黑与杀意，声音嘶哑如同砂纸摩擦：“明的不行，那就来暗的。父亲之仇，德弟之恨，袁公之辱…朱明，必须死！不惜…一切代价！”
密室的阴影中，一股针对朱明及其势力的、更加阴狠毒辣的暗流，开始疯狂涌动。