NtR-7G，诺顿星区的边缘明珠，法外之地。玄机子的介绍言犹在耳。
“跟紧，别乱看，别惹事。”叶辰的声音不高，却清晰地传入每个队员耳中。他目光快速扫视，将错综复杂的通道、悬挂着各种怪异标志的店铺、以及那些明显不怀好意、倚靠在阴影里打量新人的家伙尽收眼底。神识微动，体内洞虚界中，微缩化的轩辕号静静悬浮，与他心神紧密相连，这是他们最后的退路和底牌。
一行人试图沿着主通道向前，立刻就被一个皮肤呈青灰色、长着四只手臂的人形生物拦住。对方叽里咕噜说着一连串急促的话语，配合着夸张的手势，指向旁边一个挂着扭曲兽骨招牌的店铺。
“他在推销‘塔克虫肉排’，声称是本地特色，并用星盟通用语夹杂着土着方言报了一个价，五十星盟点数或等值能量块。”玄机子的声音直接在叶辰脑海响起，实时翻译，“别买，那虫子带有微量神经毒素，吃多了影响反应速度。”
叶辰面无表情地摇摇头，用刚刚学会、还带着生硬口音的星盟通用语简单回道：“不需要。”
四臂生物撇撇嘴，嘟囔了一句疑似脏话的话，转向下一个目标。
没走几步，一个穿着破烂制服、看起来像是前哨站管理人员的小个子鼠人搓着手凑上来，亮出一个脏兮兮的数据板：“新来的？登记了吗？缴纳入境管理费、空气净化费、重力调节费了吗？每人二十能量块，概不赊欠！”
赵虎站在叶辰身后，眉头拧紧，强忍着没发作。这他妈简直是明抢。
叶辰没多说，从腰间一个不起眼的袋子里摸出几块低纯度的元炁结晶——这是玄机子建议的宇宙硬通货之一，能量稳定，易于切割，在偏远星域比星盟信用点更受欢迎——递了过去。这些是出发前用洞虚元炁强行灌注普通晶体制造的，纯度不高，但应付这种场面足够。
鼠人熟练地接过，用一个小仪器检测了一下，浑浊的小眼睛里闪过一丝满意，让开了道路，甚至还“好心”地指了指远处一个挂着三颗齿轮标志的建筑：“兑换处在那儿，换点零钱，在这里，没零钱寸步难行。”
兑换处里鱼龙混杂，各种种族排着队，空气中弥漫着焦虑和不耐烦。巨大的屏幕上滚动显示着各种货币、能量晶体、稀有金属之间的实时汇率，小数点后位数不停跳动，变化极快。
轮到叶辰，柜台后的章鱼头生物用一根触须懒洋洋地敲了敲台面。
叶辰再次拿出几块稍大点的低纯度元炁结晶。
章鱼头用多焦复眼扫了一下，几根触须在操作台上飞快舞动：“标准低纯能量结晶，含杂质量…嗯…算你每块一百二十星盟点。抽水百分之五。换多少？”
“先换五块。”叶辰道。他注意到汇率屏幕旁边还有一个更小的屏幕，显示着“黑隼佣兵团安全税征收点”的地址和收费标准，心里冷笑。
章鱼头效率倒是很高，很快点出一叠印着星盟徽记和复杂防伪纹路的塑料卡片，以及一小袋叮当作响、不同颜色的金属硬币：“点数卡，小额的，方便。硬币是本地辅币，
十个铜角子等于一个银轮，十个银轮等于一个金圭。很多小店只收实物货币或者能量块。”
拎着这袋“零钱”，众人终于得以深入这座巨大的钢铁迷宫。通道两旁店铺林立，贩卖着从未见过的外星水果、闪烁着幽光的古怪武器、甚至还有关在力场笼子里嘶吼的奇异生物。叫卖声、讨价还价声、醉酒后的咆哮声不绝于耳。
他们试图寻找一个可以收集情报的酒馆或休息点，但很快发现了更大的问题——语言。虽然玄机子能实时翻译大部分星盟通用语，但这里充斥着大量的方言、黑话以及非通用语种。很多时候，他们只能连蒙带猜。
在一个岔路口，一支由粗野壮汉组成的队伍粗暴地推开他们，领头的是一个覆盖着骨甲、散发恒星级波动的外星壮汉，不屑地瞥了他们一眼，用生硬的通用语骂了句：“滚开，乡巴佬！”
一名队员气血上涌，下意识地握紧了拳头。叶辰一个冰冷的眼神扫过去，那名队员立刻低下头，强行压下怒火。在这里，一点冲突就可能引来灭顶之灾。他们太扎眼了，一看就是刚来的“菜鸟”。
“玄老，能分析出这些人的来历和大致实力吗？”叶辰在心中默问。
“骨甲的是‘裂骨族’，诺顿星区常见打手种族，个体实力不错，脑子不太好使。刚才那个领头的大概恒星级三阶左右。他后面那几个杂鱼多是行星级。尽量避开，这群家伙出了名的睚眦必报，而且……”玄机子顿了顿，“他们身上有黑隼的标志。”
叶辰眼神微凝，记下了这个信息。
继续前行，他们找到一个相对嘈杂但看起来各族混杂的酒馆——“断角驼兽”。里面烟雾缭绕，各种气味混合在一起，更加令人作呕。叶辰让大部分队员在门外隐蔽处待命，只带着赵虎和另一名机灵的队员走了进去。
找了个角落的位置坐下，一个围着脏围裙、机械臂上沾满油污的侍者过来，用抹布——如果那还能叫抹布——擦了擦桌子，叽里咕噜说了一长串。
“特色饮料‘旋涡’，三杯，收星盟点还是能量？”玄机子翻译核心意思。
“点数。”叶辰拿出刚换的小额点数卡。付钱时，他注意到周围几桌客人看他们的眼神，带着一种打量肥羊的玩味和贪婪。他们刚才兑换货币的行为，很可能被有心人看到了。
饮料是一种冒着气泡的紫色粘稠液体，味道一言难尽，似乎还有轻微的致幻效果。叶辰浅尝辄止，大部分注意力都集中在倾听周围的谈话上。
碎片化的信息涌入耳中。
“……黑隼那群鬣狗又在东区收‘保护费’，妈的，比星盟的税官还狠……”
“听说‘锈蚀帮’和‘蛇牙’在垃圾处理场那边干起来了，为了一条废弃的能源管线……”
“最近前往‘凯拉小行星带’的商队少了三支，邪门……”
“前哨管理局那帮废物只会缩在核心区……”
“嘘…小声点，黑隼的巡逻队过来了……”
各种口音、各种语言混杂，有用的信息不多，但足以拼凑出这里弱肉强食的混乱生态。黑隼佣兵团是毫无疑问的地头蛇，前哨管理局形同虚设，大小势力为了蝇头小利就能大打出手。
坐了不到半小时，已经有三波人过来搭讪，有推销赃物的，有拉拢入伙的，还有一个贼眉鼠眼的家伙暗示可以提供“特殊服务”，都被叶辰冷漠地回绝了。
这时，酒馆门口一阵骚动。刚才那群裂骨族壮汉骂骂咧咧地走了进来，似乎在外面的行动很不顺利。领头那个骨甲壮汉目光扫视一圈，很快又落在了叶辰这桌生面孔上，尤其是他们桌上那三杯几乎没动的“旋涡”。
他咧开大嘴，露出满是獠牙的恶心笑容，大步走过来，一巴掌拍在桌子上，震得杯子乱跳。
“喂，新来的！”他用通用语吼道，声音震耳，“老子心情不好，请我喝一杯！”
酒馆里瞬间安静了不少，各种目光聚焦过来，带着幸灾乐祸。显然，这种戏码在这里司空见惯。
赵虎和另一名队员肌肉绷紧，看向叶辰。
叶辰抬起头，目光平静地看着对方，用生硬的通用语回道：“我们没钱了。”
“放屁！”骨甲壮汉吼道，“老子刚才看见你们在兑换处换了钱！看不起我巴格大人？”他身后几个同伴围了上来，发出威胁性的低吼。
叶辰能感觉到对方恒星级的气息压迫过来，带着血腥味。他体内洞虚元炁自然运转，轻易化解了这股压力，但表面上，他依旧只流露出行星级巅峰的能量波动，甚至故意让气息出现一丝不稳，像是被压迫得很难受。
他沉默了一下，似乎在权衡，然后“无奈”地又掏出那张小额点数卡，放在桌上：“只有这些了。”
名叫巴格的裂骨族壮汉
一把抓过点数卡，嫌弃地看了看数额，啐了一口：“穷鬼！”但他还是把卡片揣进了自己兜里，似乎觉得为这点钱动手有点掉价。他恶狠狠地瞪了叶辰
一眼：“算你识相！以后在这片地方，眼睛放亮一点！”说完，带着手下耀武扬威地走向柜台。
酒馆里响起几声意味不明的嗤笑，然后很快恢复了嘈杂。
“叶帅……”赵虎压低声音，带着不甘。
“小不忍则乱大谋。”叶辰语气没有任何波动，“记住我们的任务，观察，学习，融入。这点代价，值得。”
他站起身：“走吧，这里得不到更多了。”
走出酒馆，重新汇合队员。队员们看到赵虎难看的脸色，都知道肯定发生了不愉快。
“头儿，怎么样？”有队员小声问。
“比预想的还糟。”叶辰看着眼前混乱、肮脏却又充满一种畸形活力的巨大空间站，“这里没有规则，或者说，力量就是唯一的规则。黑隼是明面上的霸主，但水下还有很多鱼虾。语言、货币、文化差异都是大问题。”
他顿了顿，下令：“我们不能扎堆。分头行动，两人一组。目标是收集基础情报：各区势力分布、黑市位置、最近的主要传闻、通往其他星域的航班信息、以及任何关于‘收割者’或异常事件的风声。记住，安全第一，遇事忍耐，用钱解决。除非生死关头，否则不准暴露实力。
三小时后，回第七区三号备用对接舱附近汇合。”
他将刚刚换来的零钱和少量能量块分给各小组。
队员们领命，迅速两两组合，悄无声息地融入了不同方向的人流之中。
叶辰则独自一人，朝着之前鼠人管理员无意中指出的、也是酒馆里有人提到的“东区”方向走去。根据零碎信息，那里似乎更混乱，也更可能找到他感兴趣的东西——不受官方监管的黑市，以及或许存在的，关于遥远星域乃至“玄黄纪元”的只言片语。
他身影在明暗交错的通道中快速穿行，如同一个最普通的、为生计奔波的星际冒险者。